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宁国府，
堂屋内，秦可卿身着一袭潇湘缎面小袄，下身月白素裙，通身没有用多余的装饰点缀。
一头乌发简单地盘了个圆髻，插了根白玉簪，垂首在案边，手中正捏着一方绣帕勾线。
自从前番东府遭了那磨难，贾珍、贾蓉都不在了，府里便消停了许多。
尤氏向来不管事，也无甚主见，秦可卿便责无旁贷地打理起了整个府邸。
又因为荣国府有王熙凤，府里倒也没觉得由一个女子做主有什么不妥，一切便还稳当许多。
从不招待外客，吃穿用度都从简了，反倒比从前那些铺张的日子更显出几分欣欣向荣的气象来。
廊下光影浮动，传来一阵脚步声。
秦可卿抬眼一望，便听得外头议论，是宝珠笑语相问，“钟哥儿，你这一身衣装从哪里来的，看着真不错。”
秦钟得意道：“这是自然，上好的料面呢，一身可不便宜。”
宝珠点了点头，捂嘴笑道：“确实，看着你精气神都不同了，倒像是府里的公子一样。”
秦钟听了，心里更加熨帖，昂首便走进了房里。
“姐姐，我来看你了。”
将提着的包袱放在案头，在茶案边坐下，秦钟介绍道：“这是我从坊市间带来的胭脂水粉，姐姐瞧瞧，合不合用。”
秦可卿面色一喜，将手中女红放回绣篮里，再拆开包袱，打眼一瞧，还真是些中上等的胭脂水粉。
有两盒香气不俗，像是番邦来的。
“来就来，买这些东西作甚？”
嗔怪一声，秦可卿还是收下了，毕竟是弟弟的一番心意。
尤其看他这般向好，在外面做活，赚了银钱还知道来孝敬姐姐，心中不觉多了些许暖意。
秦钟挠了挠头，道：“先前来见姐姐都是空着手，这会怎还合适？”
“到底是长大了。”
秦可卿抬手揉了揉秦钟的头，又吩咐宝珠道：“给他端些茶点来吧。”
“是。”
宝珠应声而走。
秦可卿也才定睛打量起秦钟这一身衣装来，转而又问道：“爹爹近来如何了？”
秦钟如实道：“前两个月父亲在外头办差，回来累得不轻，休养了半个月才好些，如今还在房里养着。”
秦可卿吐了口气，“好些便好，看来爹爹的岁俸应是涨了？”
秦钟摇头，“这倒没有。”
秦可卿眸中闪过讶异，忙又问道：“那你在宝姑姑那做活，一个月给你多少月钱？”
说起此事来，秦钟便有些着恼，冷哼道：“一个月也就一两银子，和旁的学徒没有什么分别。”
秦可卿眉间隆起，不悦他这种态度，又追问，“那你采买这些物件的银钱是从何而来？”
“胭脂、衣裳，拢共下来该有八九两吧？”
秦钟硬撑着道：“当然是我攒下的呀，姐姐怎还计较起这事来了？”
见秦可卿瞪眼过来，秦钟心头微颤，额间也不觉渗出细汗。
本就是自己看着长大的弟弟，心中有没有猫腻，秦可卿一眼便知。
见他这一副作派，心觉不妙，怒声问道：“从实招来，你该不会监守自盗，在宝姑姑那做活，还偷账上的银子吧？”
秦可卿真怕他不知好歹能做出这种事来。
秦钟连连摇头，“没有没有，姐姐，我哪儿敢做那种事！”
如此，秦可卿才松了口气，又厉声问，“那你倒说，银子哪来的？总不能是捡的吧？”
秦钟又垂头不语。
再三逼问下，秦钟终于还是扛不住，低声嚅嗫道：“是有人从我这打听银庄的事，后来给了我十两银子。”
秦钟抬起眼，余光中偷偷瞥视着秦可卿，观察她的反应。
却见秦可卿倏忽面色大变，立时起身，抬手指着他，指尖微颤。
“你，你竟敢做出这种事来！将宝姑姑账房上的消息卖给外人？这不是吃里扒外的白眼狼？”
“今日，今日我非教训你一顿不可！”
秦可卿扬手就要打。
秦钟连忙跳开躲避，嘴硬道：“姐姐，你怎的亲疏不分呢？那不过是个外人家，又不是咱自己家。”
“卖了消息，又能如何？他丰字号家大业大的，也不怕什么。我们还能从中收些好处，何乐而不为？”
“再说，人家若是真当我们是自家人，还能让我从学徒干起吗？早给我安排一个后堂的轻快活了，这些时日我到处跑腿，都晒黑了不少。”
听了他的分辨之词，更气得秦可卿七窍生烟。
怒极反笑，秦可卿破口骂道：“还敢说这歪理？你当真无耻，父亲怎么就娇养出你这样的习性来？”
“若非人家念着自家人的情分，会让掌柜亲自带你？如此给你开小灶，就让旁人不快了，你还想多要银钱，不干活？干脆白给你银子算了！”
秦可卿越说越气，语速也越来越快，“这活计是我陪说陪笑，从长辈们那边换来的，从中搭了多少情分，你怎敢生出这种事来？去做事的时候，我叮嘱了你多少回？”
一步上前，秦可卿干净利落地扇了秦钟一个耳光。
抓着秦钟的后衣领，便道：“走，跟我去宝姑姑面前认错！她若不原谅你，你就在她门前跪着！”
正在此时，宝珠端着茶点归来，见得屋内的景象，便是唬了一跳，盘子差点都脱了手。
方才二人还姐友弟恭的，这会儿竟是大打出手了。
宝珠连忙放下托盘，上前去劝阻。
“奶奶，有话慢慢说呀，怎就动起手来了？”
秦可卿怒道：“我愿打他吗？这不分亲疏，不辨是非的东西。我不指望他能多有出息，只求他有安身立命的本事，将来能奉养老父。”
“可他倒好，假公济私，为自己捞偏财，心中还存着桀骜之心，有了银子就置办行头。”
再转向秦钟，秦可卿责骂道：“你可知道，当年爹爹要送你进社学读书，便是连五十两的束修家中都拿不出，你这一日就花了十两，怎么敢的？说实话，你把那消息到底卖了多少两？！”
秦钟一直抱头痛哭，不敢吭声。
“不说是吧，去到宝姑姑面前，纵使她要报官，我也不会给你说一句好话！”
看着面前的茶点，秦可卿更是气不打一处来。
“吃什么吃，他配吃吗？拿下去，给房里的下人们分了！”
“是。”
宝珠颤颤巍巍地应了一声。
而后，便见得秦可卿，薅着秦钟的耳朵便走了。
一颗茶点放进嘴里，宝珠嚼了嚼，叹道：“这下完了……”
……
荣国府，
平儿背着个小包袱，缓缓走下马车。
望着门前的那对石狮子，心里却愈发忐忑起来。
此番回到荣国府，心境是截然不同了。
她还从未想过，有朝一日自己回到府里，会这样害怕。
门子见得是她，纷纷让开路去。
一路径直来到二门，门前守着的嬷嬷见了，也忙俯身行礼道：“平姑娘，你可算是回来了。”
“你离开府里这么久，可是将二奶奶累得不轻，气色都差了许多。快进房里吧，二奶奶若是知道你回来的消息，定然欢喜得很呐。”
平儿尴尬地点了点头。
心里不觉念道：‘毕竟来了荣国府，绕过奶奶去，偷偷摸摸的也不对，还是去照个面吧。’
随即垂下头，一路径直往王熙凤的院里去了。
迈过了门槛，来到堂屋。
里间，丰儿正站在炕边，原本属于她的位置，捧着一份账目，正读着。
“今岁寒衣一百三十件已发，共计九两三钱……”
一回头，见得平儿就站在面前，丰儿惊喜道：“平儿姐姐？”
炕上歪着的王熙凤，不耐烦地冷哼了一声，“好端端的，又提她作甚？再怎么唤，她也帮不上你的忙了，做好你自己的事！”
平儿垂下头，徐徐入内，行礼道：“奶奶，我回来了。”
王熙凤猛地坐起身，揉了揉眼眶，迟疑半晌，才直言不讳地问道：“这才多少日子，他就将你玩腻送回来了？”
心头又不觉害怕，‘完了，我还以为平儿是个能吊住性子的丫头，能招架他许多日子呢，这番把平儿赶回来，岂不是又要对我死缠烂打了？’
‘这又要叫人如何是好？’
平儿闻言，小脸当即涨红，扭捏道：“奶奶，你说什么呢，我和少爷哪到那个份上？”
这话说出来，王熙凤就更不解了，“那碰都没碰你，就不要你了？”
平儿愈发说不清了，只得赶忙道：“奶奶，我此番回来是有点事想拜托府里，完了以后，还得回去呢。”
王熙凤这才明白是怎么回事。
当即怒而起身，顶到平儿面前，叉腰道：“好你个平儿，我如你的意，给你送去了。你还有脸回来，从我府里取好处再贴补那头？”
“你这根子变得可真快呀！若说没跟那厮睡上一觉，就这般死心塌地的了？谁人能信？”
平儿又摆手，“不是麻烦奶奶，是想寻四姑娘说说话。”
“什么，手都伸向四姑娘了，她才多大？你，你快滚，我不想见你！”
王熙凤推着平儿就往外轰。
平儿赶忙道：“奶奶，你怎么一门心思都是这些事？我只是去四姑娘那求个画，而且也不是少爷的主意，是我们自己的主意。”
王熙凤闻言，手上一顿，脸色也略显尴尬。
但轻咳一声，还是昂首挺胸，咄咄逼人道：“我不管你来做什么事，可你想去就去，想来就来，你把我这府当什么了？况且，我先前说你是回老家探亲的，此番你又要走，叫我怎么说？”
“就如实说了吧，反正也瞒不了多少时日。”
平儿低低应着。
王熙凤登时气得跳脚，“好啊，原来你打的是这个算盘，你不要那脸面，我还要呢！”
平儿赶忙退了几步，“奶奶，我先去了，一会走时再来看你。”
帘子轻摇，平儿已不见了踪迹。
丰儿望着她离去的方向，心中若有所思。
‘镇远侯府，真是养人啊。平儿姐姐去了这些时日，心性都活泼了，气色也好了许多，到底是什么缘故？’
但见自家奶奶，气得仰倒在炕上，一动不动。
丰儿连忙回过神来，上前递上蜜水，扶着起身道：“奶奶，您消消气，别气坏了身子。”
王熙凤饮着水，翻着白眼道：“一口一个少爷，叫得倒亲！她叫她琏二爷有没有这般亲？”
又叹一声，“白眼狼啊！竟没想到日日伴着我的丫头，是白眼狼！”
丰儿苦笑。
……
门前叩响，
小丫鬟入画，在窗边探头询问，“谁呀？”
“是我。”
平儿手指勾着发丝，有些不安地等在门前。
入画一见是她，赶忙开门迎了进来。
“平儿姐姐，你回来啦？快来房里坐。”
平儿点了点头，跟着寻了小凳坐下。
往四周一望，不见惜春的身影，便问道：“入画，四姑娘呢？”
“去后花园摘花了，她说这个时节有些花茎取汁做颜料，比买的还鲜亮，能用不少时日。”
“过一会儿应当就要回来了，若是姐姐来找我家姑娘，稍坐坐就好。”
平儿颔首，接下了入画送来的茶。
惜春挎着一只小竹篮回来，进门脱了手套和头巾，抬眼又见平儿在屋里，微微一怔，“平儿姐姐？你怎么来了？”
“便是等姑娘的。”
“等我？二奶奶寻我什么事？”
平儿连连摇头，“二奶奶无事寻你，是我想麻烦四姑娘，求你帮个忙。”
如此，平儿便将所需之物的缘由，原原本本地与惜春讲清了。
惜春认真听罢，终了问道：“可是，你们要这个作甚？是想送人，还是什么用处？”
“知道你们的用意，更好画些。”
平儿道：“实则是晴雯、香菱想要，李公子要做一门营生，用以当做点缀。”
惜春惊讶道：“镇远侯府要？用作营生？”
平儿颔首。
垂头沉吟，惜春暗道：‘竟然是李公子拜托我，那寻常的无用了。’
抬眼看去，案头上摆着今朝看过还没收拾的书。
如今房里姊妹间流行起了看杂书，迎春、探春、邢岫烟都在看，惜春好说歹说才从探春那借过了一本。
是本妖精化形报恩的书，读起来颇有意趣。
冒出这个念头，惜春当即道：“独是生肖绣纹的确太过寻常，那若是化作人形呢？”
“只保留生肖的特征，以供分辨，再作婴孩身形为底，或许还讨喜些。”
平儿听得眼前一亮，惊喜道：“这念头果真不错。”
惜春点点头，来到案前提笔蘸墨。
“不过这样一来，我倒觉得做成绢人，要比绣在布上好看些……”