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“平儿姐姐，你看这样如何？”
惜春招招手，邀平儿上前观看。
宣纸上所描绘的，是用墨笔勾勒出的轮廓。
一个婴孩模样的娃娃，圆头圆脑，眉眼弯弯，头上顶着一对兔子耳朵，手脚也带着几分动物的憨态。
平儿凑近一看，眨了眨眼，“这倒与兔儿爷有几分像。”
惜春摇了摇头，“也不全一样，兔儿爷多是骑着灵兽、身披盔甲，端的是威风。我画的这个，要更柔些、更喜气些。”
“等上了色，便大不一样了。”
惜春说着起身，从书橱最下层取出一只旧匣子。
开了锁，里面整整齐齐码着几排瓷碟，碟中颜料各不相同。
入画端了一碗清水过来。
惜春取了小勺，将清水缓缓舀到瓷碟中，再轻轻搅动，颜料便化开，晕成一汪汪不同的颜色。
看见身旁有些发呆的平儿，惜春笑着说道：“这是宝石磨粉所制成的颜料，很是珍贵，平日里我从来不舍得用。”
“不过这也是林姐姐赠与我的，以此来帮上李公子的忙，正是恰到好处。”
平儿点了点头，恍然道：“原来如此。”
惜春一面蘸笔，一面又心想，‘于西府而言，供给我用这些颜料当也是没什么问题。’
‘可荣国府的财富并非我的财富，还是取那些茎叶的汁，用得更顺手些。’
暗暗摇了摇头，惜春又聚精会神地描绘起来。
平儿在旁边注目看着。
静静等候了半个时辰，才见惜春放下笔，捧起宣纸，端详起来。
平儿惊叹道：“四姑娘，你这画当真不凡，乖觉讨喜，活泛了许多，若制成绢人，不会有女子不喜欢的。”
“而且又是年节将至，这比年画还更喜庆呀。”
惜春提起手帕擦了擦额角的汗，腼腆地笑了笑，“有帮上姐姐就好。”
平儿忙道：“帮得上，帮得上，是帮大忙了。”
再一抬头问道：“四姑娘想要什么报酬？许你一些银两做劳苦费？”
说着，平儿便摸着荷包。
出门前，平儿与晴雯、香菱已经一同通过气了，共同集资了五十两出来。
惜春闻言，却是连忙摆手拒绝。
“不可不可，我怎好要姐姐的银子？”
“那怎么好让你白忙？”
惜春犹豫着道：“不如这样，等你们真的将此制成了绢人，到时候赠与我一套，可好？”
惜春拒绝得如此坚决，平儿也不好再与她拉拉扯扯，只有将银子又收了回来，颔首道：“也好，既然是四姑娘所愿，我回去与少爷知会一声。”
“少爷？”
惜春眨了眨眼。
“哦，就是李公子……”
平儿脸色一烫，忙又岔开话题，“不知四姑娘绘出十二个来，大概要多少功夫？”
惜春略一沉吟道：“这稿子画出来不难，但构思总要些时候，姐姐五日后寻我来取吧。”
“好，那就一言为定，到时我再来。”
俯身一礼，平儿道：“四姑娘，入画，那我就先回去了。”
“嗯，入画去送送吧。”
两人离去，惜春独坐在案边，心中若有所思。
‘平儿姐姐，怎的叫李公子少爷？该不会，凤姐姐她……’
连连摇了摇头，惜春不敢深想，忙吹干了墨迹，将图纸收了起来。
正在此时，隔壁的探春走来，望了眼窗外，疑惑问道：“诶，刚刚听到了平儿姐姐的声音，怎的又没了？她来做什么的？”
惜春颔首道：“是来交代一些事，让我画几幅画，便走了。”
“画画？画什么画？难道凤姐姐又要讨老祖宗的欢喜了，平白来劳累你？”
惜春闻言，心里暗忖，‘我帮镇远侯府上的事，还是不与三姐姐交代了吧。一说起李公子的事，她便追问个没完，若就这样纠缠我，五日我定然画不完了。’
吐了口气，惜春叹道：“我闲着也无事，力所能及的做做也好。”
探春无奈上前，拍了拍她的肩头，安慰道：“好吧，这是没办法的事。不过，等我遇见了凤姐姐，会寻她帮你讨要些好处的。”
“我就先回去了，不知外面小厮可有没有给我买回来什么新奇的玩意来？最近坊市又开了，要是能给我淘到些泥雕木偶的小东西就有趣了。”
……
丰字号，后堂，
薛宝钗坐在案后，一手翻阅账目，一手拨弄算盘，阳光透过窗帘映在她脸上，镀上了一层金色的光泽，却难掩她神色疲倦。
今日着了一身半新不旧的鹅黄裙，乌发松松挽起，双眼杏目微陷，朱唇红润，只是忙碌许久，无空饮水，而起了些许白白的干皮。
忽而，外面传来急促的脚步声。
莺儿推门而入，忙道：“姑娘，蓉大奶奶来了。”
“可卿，她来做什么？”
心中还在疑问，对方倒先一步进了堂。
身后还跟着秦钟，一进门就跪在了薛宝钗面前。
俯身一看，薛宝钗更是疑惑，“可卿，这是怎么了？”
秦可卿还未开口，也要屈膝跪倒在地。
薛宝钗忙上前搀扶，安抚道：“有话好好说，何须如此？”
秦可卿当即红了眼眶，哽咽道：“宝姑姑，全是我不好，明知道他是个不成器的东西，还非要塞进这边来做事。”
“如今酿下了弥天大祸，还不知要给丰字号带来多大的损失。”
这话说的太重了，薛宝钗被唬了一跳。
先搀扶着她往一旁坐，再看下方，灰头土脸的秦钟，脸颊上满是泪痕，显然已经被秦可卿教训了一番。
“你先缓口气，细细说来到底是怎么回事？”
秦可卿道：“这孽障，竟然被外人收买，吐露出了银庄上的消息！”
薛宝钗闻言心神巨震。
近来丰字号本来就在风口浪尖之上，对手尚不知道是谁，竟然又被人从内部凿了个窟窿，心跳顿时如鼓。
赶忙靠坐下来，稳住身形，薛宝钗看向秦钟，深深皱着眉头，“鲸卿，你说吧，到底出卖了什么给外人？”
“我，我……就是透露了一些账目上的消息。”
薛宝钗自是不信，闭了眼，道：“只是如此吗？搜一下他的身，看看他换了多少两银子。”
又往旁边吩咐，“莺儿，带董掌柜来。”
偏头再看了一眼秦可卿，只见她低垂着头，用手帕捂着眼，啜泣道：“姑姑，你随意处置他，千万不要顾念着与我的情分，不然往后我如何见你？”
薛宝钗抿了抿唇，没再吭声。
几个小丫鬟上前从秦钟衣服里，搜出了一千余两的银票，还有几盒水粉，一并上前搁到了案角。
“这么多？！”
秦可卿看得心惊肉跳。
当即也明白了，秦钟并没有跟她说实情，便不觉愈发恼怒。
“一千多两，你和我说的怎是十两，时至今日了你还不说实话！”
起身上前，秦可卿就想要再教训他。
却是被薛宝钗拦下，盯了一眼道：“你是将柜台上的账目，给外人了？”
秦钟颤颤巍巍道：“是给外人抄录了一份。”
正说着，一个须发花白的老掌柜随着莺儿走了进来，听得此言，不禁也连忙俯首。
薛宝钗抬手虚扶，道：“董掌柜，不必行礼，还请坐。”
对方却是沉着头，行礼，“我罔顾了姑娘的信任，也没带好这徒弟，老朽有罪，还请姑娘责罚。”
薛宝钗摇头，再看向秦钟，“丰字号对你悉心栽培，只为了这区区千两银子，便可出卖。你可知，如此一来，薛家或许要蒙受十万两以上的损失。”
秦可卿闻言，脸色煞白，双手捂嘴，不由惊颤道：“竟有这么严重？”
薛宝钗点头，“可卿，并非我危言耸听，事情已出，我也不瞒你。早有人对薛家动了心思，等的就是这样一个由头。”
“你弟弟把这些账目送出去，正好替人把缺口堵上了。”
秦可卿垂下头，声音干涩，“那现如今怎么办？”
薛宝钗一闭眼，道：“请李公子来定夺吧，薛家的生意不只是薛家，李公子为此受阻，才是大错。”
……
李宸来时，身上还带着墨气。
文社尚未结束，他便匆匆来了这头。
今日他身着一身玄色儒袍，腰间黑色绦带，脚踩小朝靴，步子四平八稳，威气摄人，走了进来。
在场众人尽皆起身行礼。
李宸略略点头，面沉如水，目光从跪伏在地的秦钟身上一扫而过，最后放在了案头的银票上。
薛宝钗垂首道：“李公子。”
李宸抬手道：“我来时已经知晓发生了什么事，不必再赘述了。”
看向秦钟，李宸用不可置喙的语气，发问道：“你可知晓，你的买家是谁？”
秦钟早已汗流浃背，连连摇头，“我不知。”
秦可卿听了气得半死，忙追问弥补，“好好想想，不知道半点底细吗？”
秦钟恍然，又道：“我知他住处在哪，就在内城。”
薛宝钗看向李宸，李宸颔首道：“让他将地址写出来，派人去打探一下，不过，我料想应该早就人去楼空了。”
“此番将账目泄露出去，人家势必会以此为底板制作假账，当做挤兑薛家银庄的证据，再于坊市发难。”
“时间比我们原本想的更加紧急了。”
薛宝钗抿着唇，道：“是，如今尚未有什么好对策。”
李宸再看了一眼秦钟。
秦可卿忙起身，深深一礼，道：“李公子，千错万错都是舍弟的错。请你重重罚他，不必留情。”
李宸对上了秦可卿的眸眼，那一双桃花眼中满是恳切，脸上也泪痕未干。
这幅狼狈模样，不觉让他想起，曾经自己在荣国府，以林黛玉之身接见她时，她也是这般走投无路。
内心不觉叹息，‘先前被东府所扰，如今又被弟弟拖累，还真是命途多舛的女子。’
可秦钟犯下的过错不小，李宸再怎么心生怜悯，也不会完全不处置，只是道：“若秦家能掏出一些银子来填补，是最好的。”
“不过我也知晓你们的情况，这定然是拿不出了。为今之计，惩处他，反而坐实了对方从我们柜台上盗取了账目之事，若在外面掀起舆论，可信度就更高。”
“所以眼下他必须回去做事，等到此间事了，再议他的过错。”
秦可卿连忙躬身，哭道：“多谢李公子。”
又带着秦钟，爬过来，叩首谢罪。
李宸使个眼色，让下人将他带走。
再看向秦可卿，淡淡道：“我并非是放过他，等到风头一过，还是送他去一个该去的地方吧。”
秦可卿内心激荡，“是要坐牢吗？”
李宸又道：“牢狱是躲不过的，但出来了也是个废人，将来与你又是拖累，待他牢狱出来，再去军营报到吧，我会跟我父亲知会一声的。”
“这等心性不坚之辈，欠缺军营的磨砺。”
秦可卿又连忙俯身谢道：“妾身多谢李公子顾虑周全，我爹爹宠溺太过，早该有此一劫，若能想通，对他今后也必有裨益。”
捏了下裙摆，秦可卿下定决心，再抬眼道：“李公子，宝姑姑，弟弟闯祸，我也有错，丰字号此番蒙受的损失，都算在我身上，我今后节衣缩食，一定会慢慢偿还的。”
薛宝钗抬头看向李宸。
李宸也没有否定，只是道：“可，欠债还钱，本就天经地义，此事暂且记挂在你身上吧。”
“只是，也别因为此事成了心病，若是就此病倒也得不偿失。”
那可是他的银子，丰字号的银庄，也是供他驱使。
亏得东西当然要拿回来，只是秦可卿这么一个心思细腻的人，太容易因为心病而早夭了。
人死债消，他岂不是什么都得不到了？
李宸摇头，转身便走。
秦可卿慢慢跪伏在地，泣不成声。
薛宝钗上前搀扶，安慰道：“快起来吧，李公子已经很仁慈了，这其中不单单有银钱上的事，或许也会因为此事，和人起争执，也是现在不必要的。”
“会试正在李公子最关键的时候，这是给他徒增烦恼啊。”
秦可卿扶着薛宝钗的肩头，起身哽咽道：“宝姑姑，我心里清楚。”
“你与我没有半句假话，李公子也是公正，可他是林姑姑将来的夫婿。”
“一想到林姑姑与我有活命之恩，我却铸成这样的错事来，便是心中绞痛。”
用衣袖一摸泪痕，秦可卿认真道：“放心，我一定会偿还上这些的。”
“府中的账目我不能私自动用，但我会慢慢想到弥补的办法……”
……
“少爷，我有法子了！”
晴雯高高兴兴地来到床榻前，抬眼一瞧，却见自家少爷的脸色，并不太好。
怔了怔，晴雯问道：“少爷，发生什么事了？”
李宸看了一眼，直接倒在了晴雯的肩窝。
晴雯身子一僵，忙看四周，幸好平儿和香菱此时不在房里，但手上还是轻轻撑着李宸的脸道：“少爷还是白天呢，您这是干嘛？”
“今晚别回去了。”
晴雯臊了个大红脸，耳根也是发烫，“啊？又，又来？”