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荣国府，除夕当日，
阖府上下，张灯结彩。
丫鬟婆子们衣着鲜亮，手上提着各式的宫灯往来走动，言笑晏晏。
按府里的旧例，除夕午膳后体面些的下人都可以到老太太面前领赏，实是她们一年之中最期待的日子。
如此堂前热闹非凡，风光无限，正是烈火烹油，鲜花着锦的景象。
荣庆堂旁的花厅中，一架八扇紫檀大屏风与外间相隔，府中的姊妹们正围坐在一张檀木圆桌前。
“宝姑娘，快请坐，午膳还得等等，老祖宗正挨个见人呢，姑娘们先在这边说着话。”
鸳鸯引着薛宝钗落座，又与她们笑盈盈的说道：“老祖宗那头离不开人，我得赶紧回去伺候着。你们姊妹们自在说笑便是，若有什么事，只管打发人来唤我。”
“今儿是除夕，老太太发了话，什么都紧着姑娘们先用。”
众女异口同声地应了，鸳鸯方才挑了帘子匆匆去了。
薛宝钗落了座，刚端起茶盏，身旁的迎春拉住手腕，柔声道：“恭喜宝妹妹。”
“此番历经磨难，拨云见日，终得圆满。我虽不大懂外头那些生意上的事，却也听人说了，丰字号这回当真是扬眉吐气。”
“想来往后薛家，定会蒸蒸日上了。”
薛宝钗眨了眨眼，放下茶盏，这才发觉圆桌旁的姊妹们不知何时都已定睛看向自己，一个个脸笑得是心照不宣。
视线扫过，最后落在斜对面的史湘云身上。
今日她穿着一身簇新的大红织金衣裙，明艳动人，颇为醒目，此刻却垂着头，只看自己手中的点心。
这心虚模样，薛宝钗如何看不穿，便不觉挑眉道：“定是云妹妹这个嘴上漏风的，将外头那些事添油加醋地喧嚷进来了。”
“姊妹们原本对这些都不闻不问的，怎好扰了大家的清净。”
被点了名，就也躲不过去了。
史湘云抬起头来，嘿嘿一笑，擦去嘴边沾染的残渣，得意道：“这有什么不能说的？又不是什么见不得人的坏事！”
“宝姐姐如今甚是威风，连那日升昌，京中第一等的银庄，最后都低头认了错，又赔银子又赔铺面，告示贴得满城都是。”
“如今坊间都在传，丰字号迟早要成为京中第一银庄。那将来可是金山银山，几辈子都花不完的！”
薛宝钗笑着嗔怪道：“你这丫头，什么时候成了个小财迷了？满嘴金山银山的，倒也不怕人笑话。”
“外头那些传言，本就是三分真七分虚，你倒好专捡好听的往外说。”
“实则丰字号的银庄不过是堪堪站稳了脚跟，往后怎么走还难说呢，你倒替我做起春秋大梦来了。”
史湘云摆了摆手，理直气壮道：“早晚的事嘛！反正姐姐将来定然不会止步于此，我这叫慧眼识人。”
“那是我不领情了。”
薛宝钗抬手点了点她，无奈笑笑道：“惯会说些好听的，可今日我也没压岁钱给你，待下回你过生的时候吧。”
众人闻言纷纷笑出了声。
探春在旁探头问道：“宝姐姐，琴妹妹呢？”
薛宝钗解释道：“我是自丰字号来的，她许是从客栈过来，也或许跟林妹妹一同过来，都说不准。”
众人正在议论之时，莺儿忽的来到薛宝钗耳边，附耳低语，“姑娘，琏二奶奶有请。”
“哦？可说了何事？”
莺儿摇了摇头，“只让人来传的话，没提要做什么。”
薛宝钗点了点头，而后一拂裙摆，起身道：“诸位妹妹先坐着，我出去一遭，片刻便回来。”
由莺儿搀扶着离去，转过穿堂，沿着小径，来到一处暖阁耳房。
薛宝钗刚迈过门槛，便被王熙凤迎了下来。
“凤姐姐，你这会儿该是好生忙着，叫我作甚？”
王熙凤替她斟了一盏热茶，方才挨着她坐下，讪讪开口道：“正是忙里偷闲，先捡要紧的跟妹妹说。有件事，趁这会儿人还没到齐，我先提前知会你一声。”
“哦？”
王熙凤道：“先是琴姑娘那婚事。你也知道琴姑娘和梅家，本身是长辈们定下的婚约，一没有婚书，二没有聘礼，哪怕闹到官府去，也都不能逼迫他成婚。”
“可老祖宗应下了，总要出面，我便请了人从中说和。梅家一开始说这梅公子在备考春闱，无暇顾及其他琐事，总是些场面话。”
“后来我又耐着性子催了两次，他们反倒换了口风，说什么荣国府仗势压人，以强凌弱，逼着他们一个小小翰林之家低头就范。”
“话里话外，倒成了咱们的不是了。”
薛宝钗听了一半，便将事情原委了然于胸，眸中含煞，愠怒道：“所以这梅公子的打算是，先拖着，不说不退，也不说娶。”
“待他春闱高中、金榜题名，再把这桩事翻出来，倒打一耙，把退婚悔约的恶名全扣在薛家头上。”
“到那时他便可以对外说什么‘不忍商贾之家玷污清流门楣’，以此为投名状，好让那些显赫门庭放心地榜下捉婿，是也不是？”
王熙凤吐了口气道：“恐怕就是这个念头，尤其近来薛家在京城中也稍有名头。”
薛宝钗连连颔首，胸腹中翻涌不止。
“好好好，此人好毒辣的心思，好深的设计，想拿薛家当垫脚石，薛家名声越响，越让他的美名传扬！”
王熙凤见薛宝钗眼色越发可怖，连忙拉住她的手，安抚道：“此事，姐姐我做得也粗糙了些，先给你道个恼。”
“过段日子，我定会再让人上门，总归不至于一桩好事，最后两家生了嫌隙，反而成了仇敌。”
薛宝钗摇头，转瞬已归于平静，“凤姐姐，不必如此了。此子恐怕一开始就是这个念头，所以才一拖再拖，不肯见面。”
“负心多是读书人，果然坏在了根上，这人比他老子还更可恨些。”
“薛家和他没什么好说的了，”
王熙凤沉默了半晌，思忖着要不要再与薛姨妈告知一声。
可见薛宝钗这似是能做主的气势，又不好直言，只得再抬手斟茶，询问道：“说到底是姐姐做错了事，你可有什么旁的法子？要不然，琴妹妹的名声可就毁了。”
“前几日，我还有心让人去打听了，那梅公子是随父亲在常州无锡东林书院求学。只听人讲说，这书院厉害的很，每年都出好些进士。”
“这梅公子，更是他这一届的佼佼者，怕是定能中榜了。”
薛宝钗闻言，心中也觉得有些为难，毕竟主动权都是在对方手中，“我再想想办法，实在不行，便只能请他出面帮忙了。”
听到这一个“他”字，
王熙凤当即明白，说的肯定是李宸了，脸色不觉难堪了几分。
薛宝钗也顿时发觉失言，仿佛不经意间将心中所想说了出来，便赶忙抿茶，遮掩脸色，随后道：“此事我知晓了，多谢凤姐姐专程告知。待我理一理思路，再与小妹好生计较。”
王熙凤颔首道：“这是最好，不过宝妹妹先别急着走。”
薛宝钗正要起身，又坐了回去，疑惑问道：“姐姐还有何事？”
王熙凤却忽然有些扭捏。
薛宝钗不禁莞尔，“这是怎么了？姐姐有话不妨直说。可若是让妹妹做什么亏心事，怕是得另寻高明了。”
闻言，王熙凤紧抿着嘴唇，又重新抬起头来，语速飞快道：“倒不是什么亏心事，只是这话说出来太不近人情，像是我在跟妹妹打秋风。”
“我跟妹妹打开天窗说亮话，若是妹妹不愿，姐姐绝无半句怨言，只当没提及过此事便是。”
薛宝钗微微颔首，心中已经有了猜测。
王熙凤在意的除了权，就是钱，找到她身上，还能要什么？
随即，便听王熙凤开口道：“妹妹如今在外头的生意做得风生水起，丰字号的名头如今是满京城无人不知。这份本事，姐姐打心眼里佩服。”
“只是如今府中光景不好，姐姐我成日拆了东墙补西墙，凑不够数的便自己填补，嫁妆怕是都少了两成。”
王熙凤说着说着，眼眶也红了，再回首往屋内望了一眼，道：“眼下，你琏二哥指望不上，我这辈子可能就大姐这一个孩子，没了男娃，将来我们娘儿俩能依靠的，就只有这点养老的本钱了。”
“可银子放在那儿，终究是死物，坐吃山空，只会一年比一年少，到最后一文不剩。我倒罢了，大姐儿还小，我总得替她留条后路。”
说着，又让丰儿奉上楠木匣子。
薛宝钗也没拆开，就按在手下，抬眼问道：“凤姐姐，这倒让妹妹没想到。你若是断了银财，跟妹妹开口说一声便是，何须如此托付？”
王熙凤叹气道：“一言难尽，放在房里，怕是更难安生，将来有一日你琏二哥出来，怕是要发了疯似的寻，跟我闹将起来，倒不如放在你那儿心安。”
“若有什么稳妥的生意可做，妹妹只管拿去用，不必特意知会我。事后姐姐也不求什么分半成利，只略略给些利息便好。”
薛宝钗于心不忍，终是应了下来。
王熙凤讲道：“这里面银票加上首饰，总共一万六千两上下，妹妹你且拿着点点。”
“不用点了。”
薛宝钗道：“既然凤姐姐说有一万六千两，那就有了。至于生意一事，实不相瞒，丰字号如今进项的生意，都是李公子统筹的。”
“唯独接下来要开的酒楼，是我自己的念头，凤姐姐若是信得过大可一试。”
王熙凤原本还以为做生意一事都要李宸的允许呢，心中不觉吃味。
可听薛宝钗说，接下来并非是李宸要做的生意，而是她要做的，又不免担心问道：“妹妹，和姐姐透个底，这生意会不会赔？我听说京中的酒楼换了一茬又一茬，难有人能开得起来的。”
“若是能开得久，要么是背后靠着山，要么就是外面做幌子，里头销金。”
想赚钱，又怕亏欠，薛宝钗实是无奈发笑，“姐姐，做生意这件事，哪有一直赚钱不亏钱的？赚钱的其实是少数，亏钱才是常态，前两年去做事，肯定赚不来本钱。就总也得过个四五年再看，不过你放心，再如何也不会让姐姐太吃亏。”
王熙凤挣扎了一下，又问，“那这本钱不会少了吧？”
“这倒不一定，若是姐姐不信，可以拿回去。”
王熙凤一咬牙，前番吃了那么大的亏，这会自己怎好再退缩。
“不了，你就拿着吧。我这会还有事，就出去忙了，不再留姊妹坐了。”
说罢，便送着薛宝钗出门。
二人寻路往荣庆堂，恰巧看见穿堂中，邢岫烟形单影只地往这边走，身上半新不旧的襦裙浣洗得有些发白，腰间也只系着一条普通丝绦，浑身上下不见半点讨喜的模样。
冷风一刮，便是瑟瑟发抖。
薛宝钗停下脚步，多看了几眼。
王熙凤不觉叹道：“这哪是大太太娘家的侄女邢姑娘。日子过得清苦，每月二两银子，还得被那边要去一半。”
“这年节怕是没有什么合适的大衣穿了，才弄得这副模样。”
薛宝钗皱了皱眉，“怎好让她这样？一会老太太若见得了，定要说上几句。”
王熙凤又道：“平日里我也没少救济这丫头，可这丫头心性里存着一股傲劲，不愿平白要人的恩惠。”
薛宝钗又与身边的莺儿吩咐道：“去取我的那一套衣服来，我亲自送去。”
“是。”
不多时，莺儿去而复返。
薛宝钗手中捧着衣服，与王熙凤分道后，快步来到亭中邢岫烟正歇脚避风之处。
一片假山石下，邢岫烟小心翼翼地躲着石头缝隙，无暇顾及其他。
薛宝钗几步来到她身后，温煦问道：“邢姑娘，可是在此处等人？”
邢岫烟蓦地回头，分辨出来人是薛宝钗，心下不由忐忑。
‘怎是宝姑娘？我与她也没甚交集……’
按下心绪不表，还是立刻俯身行礼。
薛宝钗连忙搀扶住她，“我们本是一个府里的姊妹，何必如此？快些起来吧，若被旁人看见了，只当是我在欺负你呢。”
邢岫烟如此才抬起头来。
薛宝钗仔细端详了邢岫烟的面容。
眉如远山，目若秋水，即便面容苍白，不施脂粉，却自有一股浑然天成的清冷之美。
薛宝钗见得了，内心也不觉叹惋。
难怪贾母会同意她留在这院子里。
将衣物轻轻放在邢岫烟手上，薛宝钗体贴道：“这衣裳是我今年新作的，尚没穿过几次。”
“九成新，料子也不错，厚实暖和，邢姑娘若不嫌弃，便拿去穿了罢。”
“今日除夕守岁，且得熬到后半夜呢，没有一件暖和衣裳，这身子如何受得住？”
邢岫烟怔怔接过手，有些不知所措。
没想到薛宝钗只是来送衣裳的。
回过神，又忙推辞道：“不可不可，我与姑娘不过见了几面，连话都还没好好说过几回，怎好平白无故受这馈赠？”
“心意我领了，衣裳姑娘就收回去吧。”
“拿着吧，若是不拿，才是见外。”
薛宝钗嘴角噙笑，语气温和，却也不容拒绝，“外面虽安静，可终究不是赏景的时候。今日守岁，难得热闹，还是回堂上去和姊妹们一同坐坐吧，你若是怕与她们摸牌输了钱，到时候让人来寻莺儿便是。”
“只是讨个彩头，心里不用在意。你一人由南向北，已是多有不易，姊妹们心肠都极好，不会与你计较什么。”
邢岫烟再没有什么理由拒绝，只得随着薛宝钗往前走。
“多谢宝姑娘。”
再开口，邢岫烟的话音有些哽咽。
薛宝钗拉着她的手道：“不必言谢了，若将来，有你能帮到我的地方，你再还我这个人情也不迟。”
邢岫烟闻言，也干笑了两声，“宝姑娘如今，还能有什么事要我帮忙的？”
忽而，眸眼一转，邢岫烟想到一事。
传言中，薛家与镇远侯府来往密切，那李公子和薛宝钗的关系便非同一般了。
“薛姑娘，你可是中意李公子的？”
邢岫烟想着，若薛宝钗也是如此，那便将她介绍给妙玉相识。
一来，免得大家以后起嫌隙，李公子最厌弃彼此争执；二来，她毕竟在李公子榻前伺候过些日子，一些喜好还是懂得，也可互通有无。
可听得她这么一问，薛宝钗先是一怔，脸色倏忽一红，当即否定。
“邢姑娘，外面的那些传言，当不得真。李公子独独是钟意林妹妹的，一会林妹妹也要来，万不能将这种话传到她耳朵里去了。”
“若不然，倒好似我们有什么见不得人的小心思一般。”
邢岫烟不觉眉头微蹙。
‘果然如宝姑娘所言，看来她的确不仰慕李公子，若不然，她难道能不知道林姑娘丝毫不介意这种事吗？’
‘好厉害的女子，跟李公子交情深厚，竟然私心毫不动摇，好清醒的姑娘！’
邢岫烟眼中闪出一丝诡异的光芒，仿佛是某种崇拜。
薛宝钗看得莫名其妙，赶忙拉她到堂上，“先寻个座位吧。”
见她们二人进来，探春在旁边问道：“宝姐姐，你怎么去了这么久，还是跟邢姑娘一同回来的？”
薛宝钗捋了下鬓角，淡淡道：“有些事耽搁了，在门外撞见了邢姑娘，就一起进来了。”
史湘云在旁边，定睛看了一眼，笑道：“邢姐姐这一身衣裳倒是好看得紧，比平日里那素净的模样精神多了，我就说嘛，年轻姑娘家，原该好生打扮打扮才是。”
“成日里穿得那般寡淡，倒像是庙里的姑子似的，白瞎了这副好容貌。”
探春嗤笑道：“你成日打扮的和假小子一样，倒叫别人打扮。”
“这不是好看吗？惯会挑我的毛病，来摸棋，看我教不教训你。”
探春被她逗得生笑，“那你输了钱可不许耍赖。”
正在此时，外面有丫鬟通传。
“林姑娘来了。”
众姊妹尽皆起身。
林黛玉被薛宝琴搀扶着，着了一身淡青色的鹤氅，领口镶着银鼠风毛，反衬得她两靥生花，莹白剔透。
薛宝琴并没穿凫靥裘，褪掉鹤氅只是一身月白裙装，交领褙子，灵动可爱。
二人联袂而来，仿佛仙女图中走出的人物一般，惊得姊妹们都连连赞叹。
林黛玉环视周遭，见大家这样兴师动众的，心头不觉吃味。
原都是姊妹相待，突然之间有了一种若即若离的感觉，到底是怎么回事？
林黛玉连忙抬手虚扶道：“都坐下吧，我又不是长辈，怎得大家见我还拘束起来了？”
“莫不是因为我这些时日不曾过来的缘故，那可真真是我的不是了。”
探春上前，接替了薛宝琴的位置，笑着说道：“姐姐偏生会拿我们打趣，怎就是那样了？我们不过是见姐姐今日这一身着实好看，一时看呆了罢了。”
林黛玉笑道：“没有就好，是我多心了。”
又从怀中一摸，取出一封信笺，“这是你先前给我的诗词，我都标好了，还给你。”
探春眼前一亮，当即接了过来。
“姐姐真好，竟如此用心为我批注，吃透了这些，我的诗词定然还会精进几分。”
随即，探春还不禁挪眼看向一旁的惜春。
‘四妹妹，休怪姐姐，你与镇远侯府走得那样近，姐姐只能在林姐姐面前，多讨些乖了。’
‘如此才不至于弄得太生分了，让我偏生困在这内宅里，无事可做。’
‘哄着宝二哥解闷，讨太太的欢喜，将来怕是未见得有多少出路啊。’
惜春浑然不觉，只上前来与林黛玉问好。
“林姐姐安好。”
“你也安好。”
林黛玉揉了揉她的发顶，见到姊妹们她的心情截然不同。
满身清爽，再也不被什么凡尘琐事牵绊了。
林黛玉心底不禁暗忖，‘这几日，看书看得头昏脑胀，如此静下心来，也算劳逸结合，回去读书定然事半功倍。’
落坐在了对门的正位，林黛玉便与姊妹们闲谈起近况来。
而薛宝琴瞪眼看到桌面上的人，当即挽住薛宝钗的手臂，窃窃私语，“宝姐姐，这人怎么也在府里？先前我怎么没见她过来？”
薛宝钗听得一怔，然后解释道：“这位是邢姑娘，大太太的侄女，远道而来，如今在府中借住，不常出面见人，所以上一回你遗漏了吧？”
薛宝琴连连摇头，“不是这回事，姐姐，她跟那佛门妖女是一伙的呀。”
“她二人自幼一同长大，如同亲姊妹一般，她也不是个省油的灯，对李公子如痴如狂，而且她手中还有一道林姐姐亲自写的帖子。”
“我只知道有那么个帖子，不知道其中有什么。反正她拿了以后，视若珍宝，北上途中都贴身放着，好像是拿到了什么金科玉令一般，该不会是林姐姐提前许出的位子吧？”
薛宝钗听得目瞪口呆。
“你说什么？”
双手伏在薛宝琴的肩头，声音大得，将姊妹们的眼光尽数引了过来。
薛宝钗脸上瞬间飞上红霞，忙正襟危坐，轻咳了声后，遮掩道：“没事没事，只是听妹妹说了些家事，不相干的。”
众人尽皆颔首，房中的声音恢复了正常。
薛宝钗才又擒住了薛宝琴，问道：“你所言是真？”
“我何须作假骗姐姐？我先前来信的时候就已经提醒过了呀，姐姐怎么一点也不把这事放在心上？没看林姐姐刚才进来时，她那殷勤的模样，茶水都是她递上去的。”
薛宝钗颤声道：“我还只当她是个有眼力的姑娘。”
薛宝琴抽了抽嘴角，不愿再说话，自己转头上林黛玉那去了。
薛宝钗则是愣在了原地，心中暗悔不已。
‘方才她还问过我有没有中意李公子，我竟然失口否认了。’
‘若往后在李公子面前见面，又该当如何？当真让人防不胜防。’
再看了眼上方与人说笑的林黛玉，薛宝钗无奈，‘这么多人我看了都是焦头烂额，林妹妹也当真大度。’
正在薛宝钗内心尴尬，脚趾抠地，想要寻路遁逃时。
外面又有人通传道：“宝二爷到！”
姊妹们瞬间敛去了说话声，便是笑容都尽了。
贾宝玉掀过毡帘，昂首阔步地走进来，身后跟着两名大丫鬟。
环视周围一遭，当即笑道：“姊妹们来的如此齐全，却又如此冷场，定然是在等我来吧？”
“我就知道，没了我，你们便是凑在一处也没什么趣儿。今日难得大家聚在这里，正该好生作乐一番，何不就吟诗作赋？”
而后目光投在桌面上，探春正在咬文嚼字作的诗词，不觉兴致大发，眼睛都冒起光来。
“正好正好，三妹妹已经迫不及待了，连诗稿都备好了。”
众人纷纷将目光投向上方的林黛玉，似乎在等她的意思。
贾宝玉也被这场景弄得有些不知所措，不知何时，那个弱不禁风的林妹妹竟然成了大家的主心骨。
她坐在那，身上没有从前的半点娇弱，更隐隐有几分威势。
擦亮了眼睛，却还是如此这般，贾宝玉都不禁觉得是不是有什么魂魄附在林妹妹身上了，好似变了个人。
薛宝琴见林黛玉不发声，忙扯了扯她手臂。
“姐姐，你快说话呀？忘记了那日我们约定好的了吗，你说这会儿听我的。”
林黛玉低头看了看薛宝琴，内心暗诧，‘听她的？我怎么不记得有这回事？该不会这是李宸留的什么后招吧？’
‘我可万不能助纣为虐，待此间事了，还是得与琴妹妹交心谈谈才是，免得再出什么差错。’