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众人殷切地目光，尽数落在了两位老夫子的身上。
沈辙和邢秉诚两人心中一凛，赶忙左右拉住李宸。
“小公子，且慢。我二人不是来为公子主持宴席的么？原说只在旁做个陪衬，怎么反倒叫我们坐上主位去了？这如何使得！”
李宸看向先开口的邢秉诚，忙拍着他的背安抚道：“无妨，您二位是我的老师，自然当得起这个位子。况且这些举子，都是心性纯良之辈，断不会计较这些的。”
沈辙急道：“公子，这岂是他们计较不计较的事？我如何指点他们学问？我都尚未考中进士，而秉诚兄更只是个廪生，我等招架不住啊。”
李宸眸眼一转，心中暗忖。
‘招架不住？我若是招架得住，我还要你们留下来做甚？’
轻咳了一声，李宸又拱手道：“沈先生，只是如今已无万全之法。家母那头，总得有我伴着，不然这年节如此，岂不太冷清？”
“至于指点一事，不过是切磋文章罢了，当不得什么。”
“而且，今科沈先生难道不再试一试吗？若要去，眼下正是先生的机缘啊。”
“在座诸位，多是有望高中的，与他们切磋论道，岂不是大有裨益之事？”
沈辙愣了愣，真以为李宸说的有几分道理。
在旁的邢秉诚却是急了，“可老夫不过一介廪生，身无功名，何德何能与这些俊秀切磋文章？”
李宸挣脱开两人的束缚，忙往前走，“二位便宜行事，学生告退。”
“公子，等一等啊！”
邢秉诚想要追出去，却是已经来不及了。
周遭学子尽数涌了上来，七嘴八舌地在旁边请教。
“两位夫子，能教出社首这般惊才绝艳的人物，学问之深厚，实令我辈难以想象。”
“恕晚辈冒昧，敢问二位夫子尊讳，师承何人？致仕之前，在朝中曾任何职？”
邢秉诚和沈辙相视一眼，满脸无奈。
这些学子对他们两人的尊敬，已到了对待李宸业师林大人那样的程度。
这让他们的老脸，如何能说得出事情真伪？
只能硬着头皮，故作高深地开了口，“山野村夫罢了，不值一提。”
龚顺闻言眼睛一亮，忙作揖行礼，“原来是超脱凡俗的隐士高人，是晚辈们失敬了。”
“您二位鹤发仙颜，仙风道骨，一看就是得道高人，也不知社首是如何能将您二位请出山的。”
思忖片刻，又接着圆说道：“想必是当初社首尚碌碌无名、受人非议之时，您二位独具慧眼，起了惜才之心，才一起出关。”
“今日能得您二位点拨，实在吾等三生有幸。这篇文章，还劳烦二位夫子评点一二。”
说着，便极真挚地双手捧了文章递上。
邢秉诚与沈辙无可奈何，只得接下。
通读一遍破题承题，二人心中又是感慨万千。
这般一篇篇看下去，只怕比当初在府中教李宸做文章、批改课业时还要打熬心力。
今年的守岁，原以为是来欢度佳节，谁承想竟落到这般田地。
怕是忙完这一程，又要晕倒了。
邢秉诚捶胸顿足道：“早知如此，侯爷北上之时，老夫便该跟着去了。若非侯爷嫌老夫年纪大了，不便随军，老夫怎会落到这步田地？”
忽然心中生了一计，一扶额头，佯装晕倒。
沈辙赶忙在旁扶住，而后急掐他人中，小声在耳边低语道：“老兄，你可别装了！赶紧醒过来吧，要不然我一个人如何撑得住这么大的场面？”
……
内宅，
李宸撩袍迈过门槛，来到邹氏面前，俯身行礼，“娘亲大安。”
邹氏垂眉看了一眼，淡淡笑道：“来了，快坐吧。”
招了招手，春桃在旁取了一方托盘过来，上面放着一方红封，示意李宸取过去。
李宸惊讶道：“娘亲何时如此大方了？”
邹氏却是白了一眼，“休要在这么好的日子叫娘亲教训你，娘亲何时小气过？”
说着，旁边丫鬟又捧出一方匣子，里面尽是红封。
李宸问道：“这些是做什么？”
邹氏叹了口气，“你请来的那些都是青年俊秀，你们彼此交好，娘亲看在眼里也十分舒心。”
“今日他们到了府中，我身为长辈不可没有表示。左右也没多少银两，都送过去，给你们沾沾喜气。”
李宸笑道：“娘亲是天底下顶顶大方的人，虑事这般周全，倒是儿子轻慢了。”
邹氏叹道：“你这孩子，惯会说些好听的。你们是同辈，哪里论得上这些？”
转而又吩咐，“就在这陪娘亲坐下用饭罢，早些用过，也好去找你那些同侪畅谈文章，别把工夫白白耽误在我这老婆子身上了。”
李宸抬手扶着邹氏入座，又将碗筷一一摆好，笑道：“娘亲才不是老婆子，正当好年华呢。”
“没个正形。”
李宸又道：“我没打算过去，今日就好生陪陪娘亲。”
听闻此言，邹氏眼前不由一红。
“宸儿长大了。”
李宸再宽慰道：“娘亲也不必太过忧心。待父亲在边关见了兄长，定然会护住他周全，一同平安归来的。”
“娘亲快用些膳罢，别坏了身子。”
邹氏拾起筷子来，心绪却仍是十分不宁。
“从前，你祖父带着你爹爹在前线征战，你祖母总是在后院吃斋念佛。那时我伴在左右，心绪倒还不似如今这般纷杂。”
“如今想来，或许我也该开坛祭拜，吃斋念佛才是。”
“等出了正月，我在内院辟一间佛庵出来，请几位山上的师父，教教我诵经，你意下如何？”
李宸闻言一怔。
“这……娘亲倒不必问过我的意见，想如何做便如何了。”
“不过，要请的师父，娘亲千万要仔细掌眼。那寺庙之中，也并非个个都是品行高尚之辈。”
邹氏颔首答着，“那是自然，我自有分寸。”
正在此时，春桃去而复返，手中捧了一大摞宣纸，来到李宸身边。
李宸口中的饭菜尚未咽下，被这一下噎住了，转不过气来，捶了捶胸脯，又痛饮了一大碗茶。
“这是做什么？”
春桃一笑道：“前堂的那些公子，说这是他们切磋议论过后的文章，若是少爷有闲暇，也帮着看些个。”
李宸按下来，颔首说道：“就传我的话，说此事不急，让他们畅所欲言。”
“再过几日我都翻看过了，去文社再计较这些文章不迟。”
……
荣国府，
荣庆堂上，一片祥和。
众人围坐在三张大圆桌旁，谈笑风生，其乐融融。
贾母坐在正中央桌子的主位上，环视着满堂儿孙，笑得合不拢嘴。
“如今这光景当真再好不过了。你们瞧瞧，这满堂的儿孙，个个都好，个个都康健。”
“老婆子活到这把年纪，还图什么呢？只盼这日子一年又一年，年年都如今日这般。”
说着，又寻了遍周围，与王夫人招手说道：“宝玉那孩子呢？怎就转了性，都不来用宴了？”
王夫人嘴角噙笑，应声说道：“回老太太，或是年长了，自己知道上进，不与姑娘们同桌，去外头了。”
桌上的姊妹们互相激烈地交换着眼神，各个垂头忍着笑意。
贾母一闭眼，心有不舍地感慨着，“也罢，孩子总该是要长大的，他有这份心自是好的，等深夜了再来请安也不妨事。”
而后又偏头看向身边的林黛玉，贾母轻抚着她的手背道：“玉儿，自在一些，不必拘束，只将这里当做你家。”
“多谢外祖母。”
林黛玉颔首回答。
贾母又紧接着开口问道：“你父亲今日可来？”
林黛玉摇了摇头，语气平淡道：“当是不来的，如今既有战事，又是年关，户部当属最忙，实是抽不开身。”
“等出了这年关，或许会来看望外祖母吧。”
贾母连连点头，“理当如此，理当如此。”
松开了林黛玉的手，又与其他姑娘们挨个问了几句话。
无非是棋艺，读书之类，便就一同用宴。
这些姑娘本就吃的不多，又看了贾宝玉在暖阁闹得的那一处大戏，就更没心情吃饭了，只等着大家凑在一块玩闹。
没过几时，都只勉强吃了几口，便纷纷地走下桌去，往旁的暖阁去了，也是给长辈们说话的空间。
林黛玉由丫鬟搀扶着进了暖阁，先随意找了个地方坐下。
不消片刻，邢岫烟端着一壶新沏的热茶，凑了上来。
林黛玉微微一笑，温声问道：“邢姑娘在荣国府中住得可还习惯？京城不比南边，冬日干冷得厉害，可留心些。”
邢岫烟受宠若惊，没想到当着众人的面，林姑娘体谅她的心思一分不减，忙颔首支吾着道：“多谢林姑娘关怀。府里一切都好，长辈宽厚，姊妹们也亲近。”
林黛玉又上下打量了番，鼻尖轻嗅，又疑问道：“邢姑娘身上这件衣裳，可是宝姐姐送你的？”
邢岫烟颔首应下，“正是，宝姑娘待人极好，我本不愿取的，怕欠下人情，可宝姑娘很是洒脱，行事体贴周全，难怪与姑娘是要好的姊妹。”
林黛玉蹙眉想了想，‘奇怪，难道宝姐姐还不知邢岫烟的事？按理说也不应该，宝琴当是早就告知她了。’
‘可她竟然还主动给邢岫烟送礼，维系二人的关系？’
林黛玉捂头，只觉得十分胀痛。
好似觉察出，宝姐姐并非只是要维系李宸，自己和她三者的关系，更是要一网打尽，维持好所有人之间的往来，真是让林黛玉头痛不已。
‘宝姐姐，李宸到底如何收买了你，才让你如此不计较的去做事，如今连李宸说一声都不用了……看来也得寻个机会再与宝姐姐谈谈心了。’
林黛玉喝了一口茶，压下心中心绪。
旁边薛宝琴走上来，将邢岫烟挤出了茶案周围，抢过茶壶斟下一杯。
“林姐姐，你今日要留宿在荣国府吗？”
林黛玉闻言，点了点头，“没错。”
盯着茶盏看了几眼，林黛玉还是抬了起来一饮而尽，算是给了宝琴颜面。
却没想到茶杯刚落在案上，又被探春在一旁续满了。
“那姐姐来我这边住？”
她们如此殷勤，让林黛玉心中不适，端起茶盏，摇了摇头道：“我在此间有屋舍，就不和三妹妹挤了，紫鹃、雪雁这会应该已经拾掇好了。”
薛宝琴走出人群，环顾四周才寻到角落里的薛宝钗。
几步来到她面前，薛宝琴蹙眉问道：“姐姐，你在这里发呆作甚？刚瞧见没有，这贾家的三姑娘也不简单，怕不是存了什么不该有的心思。”
薛宝钗骤然回过神来，忙轻啐一口，“你这是说什么？别凭空污了姊妹们的清白，到时候有人与你恼了，我可不顾你。”
薛宝琴轻叹口气，“罢了，罢了，我只是猜测而已，既然没什么证据，便也不多提。”
抬头再往林黛玉的方向看了眼，“只瞧她们那殷勤的模样，都像狐媚子。”
再转头看薛宝钗，询问道：“姐姐为何也不上前表示心意，如今给林姐姐倒个茶都要争，姐姐什么都不动，岂不是什么都争不过？”
薛宝钗抬起手指，点了点她的额头，嗔怪道：“莫要胡闹。”
薛宝琴又眨眼问道：“怎么了姐姐，你有心事？”
薛宝钗叹了口气，自是不肯将刚才与邢岫烟之间的窘迫事说出口，只是转而提及另一件她担忧的。
压低些声量，让薛宝琴凑近些来，才开口道：“我约定好了，明日要去镇远侯府拜年，倒不知明日一早离去时，如何与林妹妹说。”
薛宝琴闻言一惊，“姐姐糊涂呀，这话怎能说呢？”
薛宝钗不解问道：“妹妹这是何意？”
薛宝琴急道：“姐姐你好生想想，按着林姐姐如今的身份，定然是不能亲往镇远侯府问安的。”
“姐姐去就去吧，还非要在林姐姐面前炫耀一番，这是何居心？”
薛宝钗怔怔道：“林妹妹，当不会这样想吧？”
“不是林姐姐想不想的道理，而是我们行事须得有分寸呀。瓜田不纳履，李下不整冠。”
“姐姐你是不是敲算盘敲的糊涂了，都不知如何推敲人心了？”
薛宝钗沉吟了片刻，也觉得有理，释然一叹，道：“那好吧，就听你的。”
薛宝琴眸眼一转，笑意盈盈的问道：“姐姐也带上我吧。”
“带上你……”
想来要说之事，也和薛宝琴脱不开干系，那就该让她亲自来表明下想法，比单单自己说更令人信服。
思虑周全以后，薛宝钗还是勉为其难的答应了下来，“好吧，那明日你与我同路。”
随即又叮嘱道：“镇远侯府在京中，没有多少往来紧密的家族，我们清早就去，可以避过很多人的耳目，就不会太大张旗鼓了。”
“毕竟你明面上还是与旁人有婚约的闺阁女子，越少人知晓越好。”
“等到了镇远侯府，你也切莫张扬，别卖弄你那小机灵，事事看我的眼色。”
“府中夫人虽然说是个和蔼非常的长辈，却也不能失了分寸。”
薛宝琴笑得深深浅浅露出两道梨涡，欢心开口，“好，我知道了，多谢姐姐成全。”
薛宝钗眉头却不禁一跳，心中隐隐不安，‘总觉得好似有什么祸事临头，到底哪里疏漏了？’