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南境王都
钦天监监正此时正坐立难安。
荧惑守心，当“天命”的象征与“国本”的缺失（南境王无嗣）同时出现时，作为沟通天人的官方机构，此时的钦天监该如何自处？
对于没有子嗣的帝王来说，“荧惑守心”的凶兆会被放大数倍。因为这不仅意味着皇帝个人有灾，更直接指向了王朝最大的危机——继承人之争与政权断层。监正此时应对的，将是一场在刀尖上行走的、极其复杂的政治操作。
……
南境望归坳
断魂峡的硝烟尚未完全散去，血腥气却已被山风卷走大半。月色凄迷，映照着峡谷中层层叠叠的尸骸。在这片死寂之地，靠近南境方向的崖壁下方，一堆被碎石半掩的尸首中，一只染血的手猛地抽搐了一下。
卫峥艰难地推开压在身上的同袍遗体，每一次呼吸都扯得胸口剧痛。他记得最后那一刻，一块崩落的巨石擦着他的后背砸下，气浪将他掀飞，也阴差阳错地将他埋进了一个相对松散的碎石堆，避开了北境军清扫战场的致命补刀。他是风鸣军的副将，此刻却盔甲破碎，左臂不自然地扭曲着，肋下的一道伤口还在汩汩渗血。
求生的本能支撑着他，凭借对边境地形的模糊记忆，他朝着南方，跌跌撞撞、时昏时醒地跋涉。不知过了多久，在他即将力竭倒下时，眼前出现了一片与周遭荒凉截然不同的景象——错落有致的田垄，依稀的灯火，袅袅炊烟……
他最终倒在了河边，失去意识前，最后看到的是一双惊疑不定、属于少年的眼睛——那正是夜间出来检查捕兽夹的阿土。
……
当卫峥再次恢复意识时，首先闻到的不再是血腥和尘土气息，而是一股奇异的、混合着草药和某种烈性气味的清香。他正躺在一张铺着厚实干草和粗布的简陋床铺上。
“你醒了？”一个清冽平静的女声响起。
卫峥心下警惕，想挣扎起身，却牵动全身伤口，疼得倒吸一口凉气。他这才看清，床边站着一位身着素净棉布衣裙的年轻女子，容颜清丽，眼神却沉静得像深潭之水，与她这身朴素的打扮形成一种奇异的反差。女子手中正拿着一块布，蘸着一种气味浓烈刺鼻的透明液体，擦拭他肋下的伤口。那液体触到皮肉，带来一阵尖锐的刺痛，随即却是难以言喻的清凉。
“这是何物？”卫峥的声音沙哑干涩。
“净毒酒，”单之枞语气平淡，“能防伤口溃烂化脓。”她动作熟练，没有丝毫寻常女子见到可怖伤口的畏缩，仿佛在处理一件寻常物品。卫峥注意到，她用来固定他骨折左臂的夹板和布带，也打得极其规整牢固，远超军中医官的手法。
这便是卫峥与单之枞的初见。他心中惊疑万分，这女子是何人？这处看似平凡的村落，为何有如此奇特的救治手段？
接下来的日子，卫峥便在望归坳安顿下来养伤。他自称是遭了山匪的商队护卫，单之枞没有多问，只是每日过来替他换药、检查伤势。他很快发现，这个名为“望归坳”的地方，处处透着不寻常。
他喝到的水，清澈甘甜，没有丝毫土腥味，听说经过了什么“石沙炭”的层层过滤；他看到村民使用的农具，造型奇特，翻土效率极高；他甚至看到几个半大少年，在劳作之余，围坐在空地上，用树枝在沙土上写写画画，学的竟是认字！而那教他们认字的，正是单之枞；还有那见所未见的砖房明瓦……
“上善若水，水善利万物而不争……”少年们稚嫩而认真的声音在山坳里回荡。卫峥靠在窑洞口，看着这一幕，心中震撼无以复加。
更让他错愕的，是单之枞对付官府的手段。
一日，几个穿着皂隶服的官差，在一个里正模样的人引领下，大摇大摆地进了望归坳，嚷嚷着要登记造册，征收赋税徭役。村民们顿时慌了神，恐惧写在每个人脸上。卫峥深知这些胥吏如狼似虎，底层百姓往往被盘剥得家破人亡。
然而，单之枞站了出来。她没有卑躬屈膝，也没有激烈反抗，而是带着一种奇特的、仿佛与对方平等交涉的气度。
“各位差爷辛苦，”她声音清晰，不卑不亢，“我等皆是遭北境兵祸，流离失所至此的苦命人，承蒙官府恩典，方能在此垦荒求生。如今刚有立锥之地，家无余粮，身无长物，这赋税徭役，实在是力有未逮。”
那鼠须税吏眼睛一瞪，就要发作。
单之枞话锋一转：“不过，差爷远道而来，为民操劳，我等岂能不懂规矩？”她使了个眼色，立刻有村民奉上几罐密封好的“净毒酒”和几张硝制好的皮子。“此乃我们自酿的烈酒，驱寒解乏最是有效，还有几张粗皮，不成敬意，给差爷和诸位兄弟润润喉，暖暖身子。”
这叫“敬奉”，是底层与胥吏打交道时心照不宣的规则。税吏掂量着那品相极佳的烈酒和质地不错的皮子，脸色顿时和缓了不少。
单之枞趁热打铁：“差爷，若强行征税派役，无异杀鸡取卵。不如行那养鸡生蛋之法？请差爷回禀上官，望归坳新附之民，愿全力垦殖，将这片荒地变良田。恳请上官体恤，准我等将今明两年税赋，折合成‘垦荒之功’，暂缓征收。待三年后，此地生产稳定，必然足额缴纳，甚至可为官府贡献更多税粮！此乃长远之计。”
她又指着正在修建水渠和屋舍的青壮：“至于徭役，差爷请看，我等青壮皆在奋力垦荒，修建家园，这本身就是在为南境增添田亩、稳固根基，与修缮城墙官道，皆是利国利民。可否…以此‘本地建设之役’，抵那‘远行郡城之役’？”
一番话，既有实惠，又有长远利益预期，还给出了合情合理的替代方案。那税吏捻着胡须，沉吟半晌，终于松口，答应代为“陈情”，并当场主持了“编户入籍”，将望归坳正式定名为“望归里”，单之枞则被众人推举为暂时的“保长”。
整个过程，单之枞表现得既通世故，又坚守底线；既保全了村民利益，又未与官府正面冲突。卫峥在一旁看得心潮起伏。他出身军伍，见过勇将，见过谋臣，却从未见过如此……智慧的女子。她不像他印象中任何一类人，她身上有种超然于这个乱世规则之外的冷静与……力量。
官差满意而去，望归里爆发出劫后余生般的欢呼。村民们围着单之枞，眼中是发自内心的感激与信赖。卫峥看着她站在人群中，清瘦却挺拔的身影，仿佛有光。
是夜，月色如水。
卫峥伤势好转不少，坐在窑洞外透气。单之枞检查完他的伤口，在他身边坐下。
“你…并非寻常流民吧？”卫峥终于忍不住问道。这些时日的所见所闻，让他无法再将眼前女子视为普通人。
单之枞沉默片刻，望着天边那轮冷月，轻声道：“家原籍苍梧郡云雾山百草涧。母亲为山中采药人，人称‘药婆’；父亲是猎户。去岁北境狼骑袭扰，父母皆亡，涧中族人四散。我侥幸逃脱，流落至此，得喻家祖孙收留。”
这是喻商为她编织的身份，她说得流畅，听不出破绽。但卫峥敏锐地感觉到，这平静话语下掩盖的，绝非如此简单。她的见识，她的能力，她的气度……岂是一个深山“药婆”之女能有的？
“无论如何，”卫峥看着她被月光勾勒出的侧脸，心中某种情绪在悄然滋长，“单娘子非常人。卫某这条命是娘子所救，此恩……必当后报。”
单之枞转过头，对上他复杂的目光。他的眼神里，有感激，有探究，有震撼，还有一丝……她尚未完全读懂的热切。她微微蹙眉，避开他的视线，起身道：“无需介怀，你伤重倒在望归里，见者岂有不救之理？！你伤势未愈，还请早些休息吧。”
她转身离去，背影决绝。卫峥望着她消失在夜色中，手不自觉地抚上胸口，那里，除了伤口的隐痛，似乎还多了点别的什么。
他抬头，望向北方，那是断魂峡的方向，也是北境铁骑所在。而此刻，他的心中，却更多地被这个名为望归里的地方，和那个谜一样的女子所占据。