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推演的余波尚未散去，北境王都的秋意，随着秦牧之“特使”身份的落定，变得更加萧瑟。
秦日昇着秦牧之以特使身份巡查六部。
铅灰色的云层低垂，压得朱墙碧瓦也失了颜色。此番巡察，与以往不同，北境王秦日昇特意下旨，由世子（储君）秦策陪同。
巡查之第一站———户部。
户部大堂，算盘声依旧噼啪作响，却透着一股刻意营造的繁忙。尚书崔实率领大小官员，毕恭毕敬地将世子秦策与秦牧之迎入正堂。
“殿下亲临，秦特使佐助，实乃我户部之幸！”崔实笑容可掬，话语圆滑，“近年来国库虽不丰盈，然在殿下与大王圣光照耀下，亦是收支有度，诸事顺遂。下官已命人备好总账摘要，请殿下与特使过目。”
世子秦策微微颔首，面色平和，未置可否，正欲接过那本装帧精美、显然经过润色的摘要。一旁的秦牧之却看也未看那摘要，声音平静无波，却瞬间冻结了堂内虚伪的热络：“崔尚书，近三年，全国田赋、盐铁、漕运、边军粮饷拨付的总账、细账，及各地仓储清册，全部调出。本使要核验原始凭证。”
崔实脸上的笑容一僵，看向世子，带着求助的意味：“殿下，这……原始账册浩如烟海，尘封日久，恐污了殿下与特使的眼。且调取需时，不若先看摘要，若有疑问，再行细查？”
秦策觉得有理，转向秦牧之，温和劝道：“秦将军，崔尚书所言不无道理。治国如烹小鲜，不可操切。不妨先览其大要，再定方略。”
秦牧之目光扫过秦策，那眼神冷静得没有一丝波澜：“殿下，账目之弊，常藏于细微之处。摘要如同隔帘看花，只见其形，不闻其臭。唯有原始凭证，方能窥见钱粮真正流向。若待发现问题再行细查，贪墨之徒早已毁证匿迹。”他根本不等世子再言，直接对崔实下令：“大王亲授督查之权，许本使先查后奏，凡推诿延误者，以抗命论处。两个时辰，所有账册，整理完毕，置于偏厅。我的随从会从中协助。”
命令被毫不打折地执行。偏厅内，账册堆积如山。秦牧之带来的几名精于核算的亲随立刻投入工作，他们动作迅捷，目光锐利，使用的是一种结合了复式记账核验与逻辑关联分析的方法，效率远超户部传统核算。
很快，问题被逐一揪出。
“景和七年，幽州府夏税，账面入库三十万石。同期，幽州军报请调粮十五万石，兵部发文记录发运十二万石。差额三万石，户部记录为‘路途损耗及地方留存’。按北境律，路途损耗定例不过百分之一。地方留存需州刺史及仓曹参军联合印信文书，文书何在？”秦牧之手指点着账册，声音不高，却字字如锤。
负责此账的主事冷汗涔涔，支吾难言。
世子秦策皱眉，低声道：“秦将军，此事或可容后细查，不必当众……”
秦牧之仿若未闻，又抽出一卷：“平阳郡去岁盐税，同比降两成。然商旅记录显示其盐引发放反增，盐价平稳。这税收，去了何处？是地方官吏贪墨，还是你户部监管不力，乃至……另有隐情？”
“秦将军！”世子语气加重了些，“如此咄咄逼人，恐寒了办事臣工之心。不若先行文责问，观其后效？”
“寒心？”秦牧之终于侧头看向世子，眼神锐利如刀，“殿下，前线将士粮饷不继，饥寒交迫时，心寒否？国库空虚，无力支撑大战时，大王心寒否？贪墨横行，蠹虫啃食国本时，忠诚臣工心寒否？若因惧怕寒了少数蠹虫之心，而纵容其侵蚀社稷根基，此非仁德，实为……误国！”
“你！”秦策被他一番毫不留情的话噎得面色涨红，却一时无法反驳。
秦牧之不再看他，转向那主事，语气斩钉截铁：“立刻核查所有相关文书、凭据！三日之内，我要看到详细报告，厘清每一笔款项！若有延误、隐瞒，按渎职、贪墨论处！”
偏厅内，落针可闻。唯有算盘声和秦牧之冰冷的声音交替响起，一个个积年弊案被无情揭开。世子秦策站在一旁，脸色由红转白，他感受到了秦牧之那种完全不讲情面、只认规则与效率的冰冷意志，这与他所学的“中庸”、“平衡”之道完全背道而驰，让他感到无比不适，甚至……一丝畏惧。
角落里，户部郎中魏琰默默注视着这一切。他精于算计，却因不善逢迎，久不得志。秦牧之的手段，他初时也觉得过于酷烈，但越看越是心惊，继而是一种难以言喻的折服。这并非胡搅蛮缠，而是建立在精准数据和无懈可击的逻辑之上的碾压！他注意到，秦牧之对边境军饷的核查，引入了一种名为“标准化损耗率”的精确概念，远非户部粗糙的“惯例”可比。
巡查之第二站——工部。
离开户部，气氛已然凝重。世子秦策沉默了许多，显然与秦牧之产生了隔阂。
工部弩坊署，署令热情介绍着各式弩机，夸耀工匠技艺。秦策听着，微微点头。
秦牧之随手拿起一架制式弩，掂量，审视结构。“弩臂木材，产地？处理周期？”他问。
署令一愣：“回特使，多是北山松木，处理……大抵半年到一年。”
“大抵？”秦牧之眼神一厉，“军中器械，关乎生死，用‘大抵’？记录！”
记录自然残缺不全。他又走到箭簇堆前，用自带的天平随机称量，重量参差不齐。
“箭重不一，射程轨迹则异，齐射如何保证效力？弩机望山刻度粗糙，如何精准？甲片铆接，松紧不一，这就是尔等为将士准备的保命之物？”他的质问一句紧似一句，署令与工匠头汗如雨下。
世子秦策忍不住开口：“秦将军，工匠劳作亦是不易，些许瑕疵，在所难免，督促改进便是，何必苛责过甚？”
“殿下，对敌人的仁慈，就是对自己将士的残忍。”秦牧之语气冰冷，“今日工部一丝宽容，明日战场便是千百将士的枉死！所有军器，必须订立明确标准！材料、规格、流程、检验，皆需文书定例，严格执行！批次编号，责任到人！不合格者，回炉重造，相关人等，按律惩处！”
这时，工部主事墨衡挤上前，眼中闪着兴奋的光，躬身道：“特使大人明鉴！下官亦觉标准化乃强国之基！曾试制几种标准量具与检验夹具，或可助大人推行此策！”他献上几件奇巧工具。
秦牧之审视片刻，眼中闪过一丝认可。“图样、说明可有？”
“有！有！”墨衡如遇知音，急忙献上羊皮图纸。
墨衡还提到其改进水排冶炼时，曾发现某种特殊矿物能提升铁质，但苦于无人支持。秦牧之允诺为之调拨资源做试验。
世子看着秦牧之与墨衡的交流，再看那些被训斥得抬不起头的官吏，心中愈发觉得秦牧之行事偏激，难以共事。他追求的朝局平衡，在秦牧之的铁腕之下，似乎正走向分崩离析……