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满堂骤然一静。
所有目光瞬间聚焦在这个一直沉默的布衣女子身上。惊讶、不悦、嘲弄、好奇……种种情绪在那一片静默中无声流淌。
“单先生？”崔请适时开口，打破了凝固的空气，“依你看？”
他的声音不高，却清晰地将单之枞推到了舞台中央。
单之枞深吸一口气，穿过那些充满质疑、探究、轻视的视线，直视崔请，也是对着满堂官员，清晰说道：“李大人方才所言‘局部加固’，前提是钻探查明裂隙范围。但若钻探点本身选错，便会错过主裂隙带。届时灌浆再多，也是徒劳。”
“黄口小儿，信口雌黄！”李淳脸色瞬间阴沉，拂袖冷笑，“单先生，你虽有些奇巧名声，然这工程之事，水深似海，非你纸上谈兵可解。本官与工部诸位同僚，勘验工程数十载，难道不如你一个……”
“岩层倾角四十二度。”单之枞打断他，声音不高，却带着一种不容置疑的确定性。她从随身布袋中取出几页图纸——那是她根据有限的资料绘制的山体剖面推测图，“这是北坡鹰嘴岩区域的地质剖面推演。主裂隙带并非垂直向下，而是顺岩层倾角发育。若按垂直钻孔探察，钻头只会从裂隙带侧面滑过，根本无法触及核心危险区。”
她将图纸摊开在身前空椅上，指尖点向一条倾斜的虚线：“必须顺倾角斜向钻探，至少深入十五丈，才能摸清裂隙真实规模与走向。而且，”她抬起头，目光扫过众人，“我看过地方志，北坡有古滑坡痕迹。此次裂隙很可能与古滑坡面复活有关。若不查明滑坡面范围及地下水活动情况，任何加固都是沙上筑塔。”
一席话，用的是最直白的语言，却揭露了工部方案最根本的技术缺陷。
堂内鸦雀无声。工部诸人脸色变得极为难看，李淳更是面皮紫涨。宗正府老宗正眯起眼，重新打量单之枞。钦天监监正捻着胡须，目光闪烁。
“单先生所言……可有实据？”那位一直作壁上观的司礼监少监，终于放下茶盏，尖细的嗓音悠悠响起，带着一丝玩味。
“现有图纸为推演，需实地斜向钻探验证。”单之枞坦然道，“但我有八成把握。”
“八成？”李淳抓住话柄，声音陡然拔高，“王陵安危，国本所系，岂能凭你八成把握便妄动工程？若钻探有误，惊扰地脉，这责任谁担？你担得起吗？！”
“若因钻探错误而漏察险情，导致王陵崩塌，”单之枞迎上他逼视的目光，一字一句道，“李大人，您的‘局部加固’，又担得起吗？”
“你！”李淳气得手指发颤。
“好了。”崔请终于再次开口，声音不高，却带着都察院左佥都御史特有的冷冽威压，瞬间压下了即将再起的争吵。他起身，走到厅中，目光缓缓扫过众人：“王谕，三日内定案。如今已耗去一日。工部之议，宗正之求，钦天之谏，皆有道理。然单先生所指技术关窍，亦不可不察。”
他转向单之枞，语气公事公办：“单先生，若依你之法斜向钻探，查明实情，需几日？耗资几何？”
单之枞快速心算：“专用斜钻器械，熟练工匠操作，探查主裂隙带，至少需五日。若需摸清古滑坡面范围，再加三日。耗资……约需五千两。”这远比三十五万两的预算零头还少。
“五日加三日，便是八日。”崔请看向李淳和宗正府老宗正，“距钦天监所言吉日，尚有二十余日。时间，似乎充裕。”
李淳急道：“崔大人！钻探器械何来？工匠何来？五千两虽不多，但程序……”
“器械与工匠，本官来想办法。”崔请打断他，语气不容置疑，“五千两费用，可从督办司应急款项中先行支取，本官以监察职权担保。当务之急，是查明实情。若单先生判断有误，不过耗费数日五千两，警醒后人；若判断为真……”他顿了顿，目光如刀，“则在场诸公，今日阻挠查探者，他日王陵真有闪失，恐怕都难逃‘渎职误国’之罪！”
“渎职误国”四字，重若千钧。连司礼监少监都微微坐直了身体。
李淳脸色白了又青，青了又白，最终咬牙道：“崔大人既执意如此……下官无话可说。只是，一切后果……”
“本官一力承担。”崔请淡然接口。
宗正府老宗正沉吟片刻，缓缓点头：“查清为好，查清为好。”钦天监监正也顺势道：“查探地情，不属动土，或可不必拘泥吉日。”
一场激烈的对峙，因崔请的强势介入和单之枞直指要害的技术分析，被暂时引向“先行探查”的折中之路。但空气中的紧张并未消散，反而更添了几分暗流涌动的诡谲。李淳与工部众人离席时，看向单之枞和崔请的眼神，已冷若寒冰。
会议不欢而散，单之枞随着人流走出别院衙门。夕阳西下，将这座临时驻地的影子拉得老长。门外街市依旧喧嚣，贩夫走卒的吆喝、车马的辚辚声、茶馆飘出的说书声……与她方才经历的唇枪舌剑、生死责任仿佛两个世界。
一阵强烈的无力感袭上心头。在边关，土壤盐碱、水源匮乏、矿脉难寻，问题再难，总有物理或化学的规律可循，总能找到解法。但在这里，最简单的技术事实，却要穿过如此厚重而扭曲的官僚迷墙。她想起卫峥的警告，想起崔请那句“一力承担”背后的沉重。
“单先生？”一个温和的男声在身侧响起，打破了她的怔忡。
单之枞转头，看见一名身着玄色深衣的男子立于三步之外。他约莫二十七八岁，身姿挺拔，面容俊朗，但眉眼间凝着一层淡淡的疏离感，仿佛一柄收入鞘中的利刃，光华内敛，却寒意隐隐。夕阳余晖给他轮廓镀上一层金边，却未融化那分冷峻。
“在下卿慕，经营矿石生意。”男子微微颔首，礼仪周全，语气平静无波，“方才在衙内等候李主事交割一批石料，恰巧听见先生高论。冒昧一问——先生所指古滑坡痕迹，是否针对北坡那处形似鹰喙的突出岩体？本地人称之为‘鹰嘴岩’。”
单之枞眼睛倏然一亮，疲惫与郁闷稍褪：“正是！卿先生也看出那岩体形态异常？”
“略懂些皮毛。”卿慕——化名于此的秦牧之，语气依旧平淡，仿佛在谈论天气，“商队常年穿行群山寻矿，见过不少类似地貌。鹰嘴凸出，往往是因为下部岩层先期滑移，导致上部岩体悬空突出，是古滑坡的典型标志之一。且观其岩色，上部与下部略有差异，接触带隐约有摩擦镜面光泽，更是佐证。”
句句专业，直指要害。单之枞心中讶异更甚，这绝非普通商人能有的眼力。“卿先生见识不凡。不知先生经营何种矿石？”
“主要是些建材石料，偶尔也涉足特殊矿脉勘寻。”卿慕轻描淡写地带过，话锋一转，“方才听闻先生急需斜向钻探器械？可是为了探查那疑似古滑坡面的倾角？”
“是。”单之枞点头，无奈道，“衙门里争论不休，器械工匠更是难寻。”
“巧了。”卿慕唇角极淡地牵动了一下，似是微笑，“在下商号‘博古斋’在王陵镇有一处分号，专营各类勘探、开采用具。前些时日，正好为探一处急倾角矿脉，改制了几套水力驱动的斜钻机，精度尚可，深度也能达二十丈以上。若先生不嫌弃，或可一观，看能否合用。”
“水力驱动？斜钻机？”单之枞这下是真的惊喜了。在这个时代，能想到将水力用于驱动精密钻探，已是超前想法，更何况是特制的斜钻设备！这简直是瞌睡遇到了枕头。
“器械现在何处？可否容我即刻前去看看？”她迫不及待地问，眼中重现科研者遇到尖端设备时的灼灼神采。
“分号离此不远，转过街角便是。”卿慕侧身，做了个清雅的“请”的手势，“先生若有暇，现在便可移步。”
单之枞几乎未加犹豫，连日来的阴霾仿佛被这个突如其来的希望驱散了些许。“有劳卿先生带路。”
两人并肩走入熙攘的街市。夕阳将他们一玄一青两道身影拉长，投在青石板路上，时而因避让行人而分开，时而又在街角交汇，光影交错，似有若无地纠缠。
单之枞全然不知，这场看似偶然的邂逅，从她离开边关那一刻起，便已落入某张精心编织的巨网计算之中。博古斋分号的位置、改制斜钻机的时机、乃至卿慕“恰巧”出现在衙门外的理由，都是环环相扣的布局。
卿慕（秦牧之）引路前行，目光平静地掠过街景，心中却冷然如镜。单之枞对技术纯粹的热忱与毫不设防，在他意料之中，亦是他计划得以推进的关键。他需要她信任他，依赖他的“帮助”，从而自然而然地接近王陵工程核心，获取地质数据，并为后续更深的介入铺平道路。
只是，目光偶尔掠过身侧女子那因兴奋而微亮的脸庞，那与这浊世格格不入的专注神情，他冰冷的心湖深处，似乎有极细微的、陌生的涟漪，一闪而过，快得难以捕捉。
与此同时，南境王都，“庆丰号”皮货行后院密室。
化名祝庆的秦筑，指尖捻着一小撮刚刚收到的灰烬。他面前的铜盆中，一张写满密字的纸条正蜷曲着化为黑蝶。纸条最后一行字在他脑中清晰映出：“王焕入狱，盐路空缺。韩相令：务必拿下。父王谕：谨慎行事，勿露锋芒。——双印”
“双印”是真——北境王私印与韩钊相印同时加盖，意味着此事得到了父王与舅舅的共同首肯，也意味着不容有失。
王焕倒台得太快，太巧。秦筑走到窗边，推开一道缝隙，目光穿过熙攘的街市，遥遥投向王陵镇的方向。据眼线报，那位“卿慕”先生，此刻正在那里，与那位名声鹊起的单先生“偶遇”。
“秦牧之……”秦筑低声自语，眸色深暗，“王焕的倒台，盐路的空缺，与你突然接近王陵工程……真的只是巧合吗？”
他总觉得，有一张更大的网，在所有人头顶无声展开。而他，以及他背后的北境王与韩相，似乎也并非全然是执网之人。
夜色渐浓，王陵镇华灯初上，掩盖了白日里所有的争执与算计。而在那巍峨群山之下，黑暗的岩层深处，地下水仍在不知疲倦地侵蚀着脆弱的岩体，发出只有大地才能聆听到的、持续而细微的呻吟。
山雨欲来，风已满楼。真正的风暴，或许才刚刚开始酝酿。