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“正因格格不入，才显得珍贵。”崔请说道，“王御史，回王都后，对于此番经历，必要陈情于王上。”
王颜玉一愣：“大人的意思是……”
“她需要功劳，更需要保护。”崔请声音低沉，“今夜之事若真是谋杀，那她的处境，比我们更危险。都察院的卷宗，有时候比刀剑更能护人。”
王御史深深行礼：“卑职明白。”
黎明前最黑暗的时刻，陷阱捕获了一只受惊的山羊。
当护卫拖着山羊回到火堆旁时，人群爆发出压抑的欢呼。食物、水、火，生存的基本要素齐备，希望重新燃起。
单之枞却累极了。她靠在一块岩石上，眼皮沉重。朦胧中，感觉有人将一件还带着体温的斗篷披在她身上。
她睁开眼，看见崔请坐在不远处，正用布条仔细擦拭那套钻头，动作轻柔得像对待珍宝。火光映着他棱角分明的侧脸，那道总是紧抿的、显得过于严厉的嘴角，此刻竟有一丝极淡的松动。
“崔大人。”她轻声说。
“嗯？”
“谢谢。”
崔请动作顿了顿：“该道谢的是我。若无单先生，今夜这些人，至少要死一半。”
单之枞摇摇头：“是您先救了大家。您本可以自己先逃的。”
“本官是都察院左佥都御史。”崔请看向她，目光深沉，“职责所在，岂能弃民而逃？”
单之枞怔怔看着他，忽然问：“那若是没有‘职责’二字呢？您还会留下来吗？”
崔请沉默了许久。
“会。”他说，“因为我是崔请。”
不是崔大人，是崔请。
单之枞笑了，很轻很淡的笑，然后沉沉睡去。
崔请继续擦拭钻头，直到每一片刃都光洁如新。他看向睡着的单之枞，又看向手中这堆奇形怪状的铁器。
这些东西，今夜救了二十多条命。
而制造这些东西的人，未来或许能救更多的人。
他心中某个决定，悄然落定……
天亮时，泥流表面已凝固成灰白色的硬壳。
单之枞用长杆试探，确认承重足够后，规划了一条之字形路线——避开可能还有软泥的区域，利用露出泥面的石块和倒木作为踏脚点。
崔请组织众人分批撤离。伤员和体弱者先走，由护卫搀扶；物资分成小包，每人背负一些；他自己断后，确保无人落下。
撤离过程缓慢而紧张。每一步都要踩实，泥壳下偶尔传来令人心悸的咕嘟声，那是尚未凝固的深部泥浆在流动。单之枞走在队伍最前探路，每走几步就用长杆戳刺前方，像在雷区中行进。
两个时辰后，所有人安全抵达泥流对岸的官道。
回首望去，双山驿已消失不见，只剩一片狼藉的泥潭和零星露出水面的屋顶。官道被冲毁了一段，但前方路况尚可。
“徒步前进，到下一个驿站求援。”崔请下令。
队伍沉默前行。劫后余生的庆幸，被疲惫和失去物资的茫然冲淡。单之枞走在崔请身侧，忽然低声说：“崔大人，关于昨夜的事，我有个猜测。”
“说。”
“私筑的水坝，不像是普通村民所为。”单之枞道，“垒坝的石块中，我看到了开采痕迹整齐的青石——那是常用于官家工程的石料。而且，水坝的位置选得很刁钻，正好截断了主排水渠的上游水源，导致排水渠失效。一旦山洪暴发，驿站必受冲击。”
崔请眼神锐利：“你是说，有人故意要让驿站被毁？为什么？”
“我不知道。”单之枞摇头，“但毁掉一个官驿，通常是为了掩盖痕迹，或者……为了让某支途经的队伍，不得不在此滞留、甚至遇难。”
崔请脚步顿住。
他的队伍？单之枞的队伍？
若昨夜他们死于泥石流，尸骨被深埋，王廷只会当作一场天灾。而他们携带的东西……都会永远消失。
“单先生。”崔请缓缓道，“回王都后，若无必要，不要单独行动。若有难处，可来都察院寻我。”
单之枞抬头看他：“崔大人要帮我？”
“不是帮，是尽责。”崔请目视前方，“你这样的人，不该死在阴谋里。”
单之枞心中涌起暖意，但随即又化为忧虑。
队伍继续前行。午后，他们遇到了前来搜寻的州府官兵。
登上救援的马车时，单之枞最后回望了一眼那片泥泞的深谷。秋阳高照，泥潭表面泛起粼粼白光，像一只巨大的、浑浊的眼睛，冷冷注视着逃离的人们。
马车上，单之枞靠着车壁，疲惫入睡。梦中，她又在边关的田野里，弯腰播种那些圆实的、沾着泥土的土豆。
而崔请坐在她对面的位置，手中虽握着一份卷宗，但目光却落在她沉静的睡颜上。
窗外，秋日的天空，高远而莫测……
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，刚刚离开五方官驿不到三十里的车队，便被一阵急促的马蹄声追上。
八名身着赤色驿服、背插王旗的驿骑如箭般驰至车队前方，勒马拦路。为首驿官高举令旗，声如裂帛：“王命在此——众人接令！”
车队骤停。尘土尚未落定，崔请已率先掀开车帘，整衣下马，单膝跪于道旁。身后众人——包括单之枞黑压压跪倒一片。清晨的寒意顺着膝盖往骨头里钻，官道两侧枯草上的白霜尚未化尽，空气中弥漫着压抑的寂静。
驿官展开黄娟王令，嗓音洪亮却冰冷：
“王谕：着都察院左佥都御史崔请，转道王陵整饬督办司，领钦差监察之职，处置陵区加固一事；特聘单之枞为幕宾顾问，协理勘测修缮诸务。即日起程，不得延误。此令。”
令书简短，却字字千钧。跪伏在地的众人除单之枞之外脸色皆变，王陵？那是何等敏感险地！前夜才从泥石流的死局中逃生，今日又要踏入另一处漩涡。而此时的单之枞却以为他们只是暂时先换一个目的地而已。
崔请垂首，声音平稳无波：“臣，领命。”
单之枞跟着众人叩首，掌心抵在粗砺的砂石地面上，冰凉一片。她隐约听见身后有护卫极低的抽气声，夹杂着难以抑制的恐惧。王陵……那个她在边关就听卫峥再三警告“绝不可轻涉”的地方。只是她不知道为何不可轻涉……
驿官将王令交予崔请，又递上一卷火漆密封的附件：“崔大人，此乃王陵镇地方志、工部初拟的章程与钦天监所择吉日。大王口谕：工期紧迫，陵寝安危关乎国运，望大人……勿负王望。”最后四字，咬得极重。
崔请双手接过，指尖触及那坚硬的蜡封，如触寒冰。
驿骑如来时般疾驰而去，尘土飞扬。众人缓缓起身，面面相觑，却无人敢言语。王御史凑近崔请身侧，声音压得极低：“大人，此事太过蹊跷。我们昨夜遇险，今晨王命就追至，直奔王陵……像是有人算准了我们的行程与处境。”
崔请未答。他展开那卷附件，目光迅速扫过。工部提议的“局部重点加固”，预算高达三十五万两，工期三个月；钦天监则圈定了下月初八才宜动土，距今日尚有二十余日。而附件末尾，有一行王批小字，显然是楚朗月亲笔：“着督办司三日内定案，十日内动工。延误者，严惩不贷。”
三日定案，十日动工。王意已如拉满的弓弦。
“传令。”崔请收起卷轴，声音不高，却让所有人凛然，“转道，前往王陵督办司驻地。今日未时前，必须抵达。”
车队掉头，车轮碾过自己来时的车辙，向着西南方向的群山驶去。气氛凝重如铁，连马匹的响鼻声都显得小心翼翼。
单之枞回到马车中，掀开车帘回望。五方官驿的方向已隐在晨雾之后，而前方，山峦的轮廓在渐亮的天空中显出沉郁的黛青色，像一头匍匐的巨兽。
她轻轻打开随身的木箱，取出那份自己根据零星资料绘制、又经边关实践不断修正的“岩土力学测算简表”。指尖抚过那些复杂公式与数据，心中稍定。
无论前方是否龙潭虎穴，她所能倚仗的，唯有手中这份来自另一个世界的、冰冷的“真实”。
王陵整饬督办司的驻地设在陵区山脚下一处旧时王庄别院。车队未时准点抵达时，别院门前已车马簇拥。工部、宗正府、钦天监、乃至内廷派来的司礼监少监，各方人马的代表早已齐聚，小小的别院衙门仿佛成了南境朝堂的微缩战场。
崔请与单之枞一下车，便感受到了无数道目光的洗礼——探究的、评估的、警惕的、乃至不善的。空气里弥漫着一种混合了香炉烟气、陈旧木料和某种紧绷敌意的复杂味道。
“崔大人，久仰。”一位面白微须的中年官员率先迎上，笑容热络却不达眼底，“下官工部侍郎李淳，奉部堂之命，在此恭候大人。王上忧心王陵，特命我等合力共克时艰啊。”他话语圆滑，将“合力”二字咬得意味深长，目光却已掠过崔请，落在了其身后布衣素颜的单之枞身上，眉头几不可察地蹙了一下。
“李大人。”崔请拱手还礼，神色疏淡，“王命在身，不敢耽搁。何时可议定章程？”
“即刻，即刻！”李淳侧身引路，“诸公皆已至议事堂，就等崔大人与……单先生了。”
“议事堂”实则是别院正厅临时布置。上首空置，下方左右分列数排座椅，已坐满了人。左首以宗正府一位白发老宗正为首，右首则是钦天监监正和几位身着道袍的博士，工部诸人则散坐其间。司礼监那位面白无须的少监独自坐在侧方小几旁，慢条斯理地拨弄着茶盏盖，仿佛超然物外，却无人敢忽略他的存在。
崔请与单之枞被引至左首前方落座。单之枞的位置颇微妙——紧挨崔请，却在所有官员之后，显见其“幕宾”身份之尴尬。她甫一坐下，便觉无数目光如针般刺来，尤其是右首工部那群人，眼神中的轻视与排斥几乎不加掩饰。
李淳走到厅中，清了清嗓子，开场便是一套歌功颂德、体恤圣忧的官样文章，随即切入正题：“……王陵北坡鹰嘴岩一带，前次勘察确有零星裂隙。然我工部匠作反复勘验，以为陵寝主体安然无恙。眼下寒冬将至，若大兴土木，恐反伤地气。故本部堂之意，乃‘局部重点加固’，于鹰嘴岩险处施以铁链网石、灌浆固基之法，预算三十五万两，工期三月，既可安王心，又不至劳民伤财，惊扰陵寝安宁。”他说得从容不迫，显然早有腹稿。
“荒谬！”李淳话音刚落，宗正府那位老宗正便颤巍巍拄拐起身，声音苍老却激动，“王陵乃国本！既有裂隙，便是天示警兆！岂可头痛医头、脚痛医脚？必须全面停工查验，彻底重修护坡、疏浚地下暗河，乃至……检视地宫是否受影响！否则，他日若真有差池，我等有何面目见先王于地下？”老宗正说到激动处，咳嗽连连，身旁子弟连忙搀扶。宗正府一系众人纷纷附和，要求“彻查”、“重修”，预算张口便是百万两计。
“宗正大人此言差矣！”钦天监监正慢悠悠开口，他手捧一本厚厚的泛黄历书，“天象示警不假，然动土兴工，须合天时。下官连日观测星象、推演历法，下月初八方是‘破土’吉日，此前妄动，恐冲撞地脉，引动煞气，非但不能解厄，反招大祸。故而，工期须顺天时，急不得。”他语气飘忽，带着一种神秘主义的笃定，将问题抛回了虚无缥缈的“天意”。
三方各执一词，争执顿起。
工部强调“实效”与“节省”，宗正府死守“礼制”与“稳妥”，钦天监则高举“天时”大旗。声音越来越高，夹杂着引经据典的攻讦、含沙射影的指责。预算、工期、责任、风险……每一个词都成了互相投掷的武器。司礼监少监依旧品着茶，眼皮都未抬一下，仿佛在看一场与己无关的闹剧。
李淳面带微笑，游刃有余地在三方间周旋，似乎很满意这混乱的局面——混乱，往往意味着最后不得不由主持者（工部）来“一锤定音”。
崔请始终沉默，目光冷静地扫过每一张激动或伪善的脸，指尖在座椅扶手上轻轻敲击，李淳的“局部加固”方案漏洞百出，三十五万两预算水分极大；宗正府看似大义凛然，实则未必没有借工程安插人手、扩充权柄的私心；钦天监的“吉日”之说，更是拖延的绝佳借口。
王令给的“三日定案”，眼看就要在这无休止的扯皮中耗尽第一日。
单之枞起初还能勉强跟上那些文绉绉的辩论，很快便觉头晕目眩。她听到的是“预算”、“天时”、“礼制”，心中计算的却是岩层倾角、抗剪强度、地下水位。这些人争论的焦点，与她所认知的“问题核心”南辕北辙。她几次欲开口，都被那汹涌的声浪和无形压力堵了回去。
终于，在工部一位员外郎再次强调“灌浆固基足以应对”时，单之枞忍不住了。她嚯地站起身，椅子腿刮过地面，发出刺耳声响。