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触感冰凉而坚实，像握住一块铁。
“戏怎么演？”秦筑松开手，问道。
“简单。”平东侯从怀中取出一枚小瓷瓶，放在地上。瓷瓶是青白色的，瓶口用红蜡封着，“这是‘龟息散’。服下后三个时辰内，脉息会变得极微弱，体表温度下降，像重病垂危。御医来了也诊不出破绽，只会断定你‘忧惧过度，心血衰竭’。”
秦筑盯着瓷瓶：“然后？”
“然后本王侯会‘偶然’发现你的踪迹——在黑石岭一带的山匪窝里。你会被‘救出’，送回侯府‘救治’。期间，本王侯会派人将你被绑的消息，巧妙地‘泄露’给靖西侯府安插在本侯这里的眼线。”
秦筑明白了：“借靖西侯的嘴，把事捅到楚朗月面前？”
“聪明。”平东侯赞许地点头，“靖西侯一直想抓本侯的把柄。这么劲爆的消息，他一定会抢着报给楚朗月，既能表忠，又能给本侯添堵。楚朗月得知北境王子在南境被绑，还快死了，必然震怒，责令本侯彻查并‘妥善处置’。”
“届时侯爷便可顺理成章地‘找到’我，并以‘事关两国邦交’为由，正式行文北境，要求北境派使团来接，并要求‘解释’。”秦筑接了下去，“外交压力便转嫁到我父王身上。而我舅舅韩钊，会在北境朝堂借题发挥，以‘国格受辱、需立强主以抗南’为由，逼宫立储。”
“完全正确。”平东侯拿起瓷瓶，递给秦筑，“服下后，你会昏睡。醒来时，应该已经在黑石岭某个事先布置好的‘匪窝’里。记住，无论谁问你，你都是北境皮货商祝庆，被山匪绑了索要赎金，因不肯说出家财藏处而被虐打。其他的一概不知。”
秦筑接过瓷瓶。瓷壁冰凉，贴着掌心。
“时限？”他问。
“三日。”平东侯起身，掸了掸衣摆，“三日后，无论北境那边进展如何，你都会‘获救’。届时，戏就正式开锣。”
他走到门边，手放在门环上，又回头看了秦筑一眼：“二王子，这条路是你自己选的。走上去，就回不了头了。”
“我从来没得选。”秦筑说，拔开瓷瓶的红蜡封口，仰头将药粉倒进嘴里。
药粉很苦，带着一种奇异的草木腥气。他抓起地上一个破瓦罐里残留的积水，灌了一大口，把药冲下去。喉咙里火辣辣的，像吞了一团炭。
平东侯推门出去了。锁舌再次咬合，机括转动的声音在寂静中格外清晰。
秦筑坐回原地，等着药效发作。
视线开始模糊。门口火把的光晕开，变成一团模糊的红。耳朵里响起嗡嗡的鸣叫，由远及近，像潮水漫上来。身体变轻了，又变重，四肢沉得抬不起来。
在意识彻底沉入黑暗前，他最后想了一件事：
卿慕，单之枞，火铳，矿脉……
这些碎片，他要拼起来，拼成一把能斩断所有丝线的刀。
然后黑暗吞没了一切。
……
同一时刻，平东侯府书房。
平东侯坐在大案后，面前摊着一张地图。图上用朱砂标着几个点，其中“黑石岭”被圈了两重。
心腹侍卫长单膝跪在案前，垂首听令。
“人安排好了？”平东侯问，手指点在图上的“黑石岭”。
“安排好了。是‘灰狼’那伙人，常年在那片活动，底子干净——跟咱们府上明面没有任何往来。已经交代清楚，把人扔在他们寨子后山的废窖里，每日送一次水，不做任何接触。”侍卫长答得简练。
“痕迹呢？”
“二王子随身所有物品都已销毁。废窖里会撒些陈旧血迹，放几件破烂的北境商旅衣物。‘灰狼’他们会故意留两具‘处理过’的尸体在不远处，伪装成撕票灭口。”
平东侯点点头：“靖西侯府那边？”
“已经透了风声。用的是厨房采买老刘的线——他小舅子在靖西侯府马房当差，好赌，欠了一屁股债。老刘‘偶然’说漏嘴，说府里最近在秘密寻一个北境来的贵人，好像出事了。那小舅子今晚当值，消息最迟明早会递到靖西侯耳中。”
“楚朗月安插在这里的人呢？”
“按侯爷吩咐，半点没惊动。他们听到的，只会是咱们想让他们听到的。”
平东侯靠进椅背，闭上眼，手指在扶手上轻轻敲击。
他在复盘。秦筑的反应，秦筑的眼神，秦筑最后那句“我从来没得选”。
那个年轻人眼里有狼性，不是甘心做傀儡的狼，是蛰伏着、等着反咬一口的狼。
但无所谓。只要他先坐上王位，只要他签下的条款还在，只要他娶了自己的庶女——有太多方法可以控制一条不听话的狼。
“侯爷，”侍卫长低声开口，“还有一件事。前几日清剿北境谍网时，在其中一个据点搜到点东西。”
“说。”
侍卫长从怀中取出一个巴掌大的布袋，解开，倒出几块石头。石头在烛光下泛着幽蓝的微光，质地半透明，内部有絮状纹理。
“蓝霜石。”平东侯拈起一块，对着光看，“北境人要这个到底是做什么呢？”
“不清楚。但那个据点的头目招供，说他们在找几种特殊矿石，这蓝霜石是其中之一。具体用途，他级别太低，不知道。”
平东侯把石头放回桌上，沉吟片刻。
“收好，也许将来有用。”
“是。”
侍卫长退下，书房里只剩平东侯一人。
他重新看向地图。手指从黑石岭往北移，划过边界线，落在北境王庭的位置。
韩钊……这个老狐狸，想借自己的手把外甥扶上王位，自己当太上王。
而楚朗月，那个被丹毒侵蚀得越来越偏执的南境王，清剿秦筑谍网时下手狠辣，显然是想彻底斩断北境伸过来的触手。
如今，他平东侯站在中间，一边是北境未来的王（和他的权相舅舅），一边是南境的王（和他的矿脉秘密）。
三方博弈。
而他手里，有秦筑这张牌，有蓝霜石这个不明用途的筹码，还有……对南境矿脉的野心。
也许，不止三方。
平东侯想起最近收到的另一条密报：楚朗月新封的那个怀远郡主单之枞，她的身边，似乎总跟着一个孩子，一个据说“能感应矿脉”的怪孩子。
矿脉……蓝霜石……北境人寻找的特殊矿石……
这些碎片之间，会不会有联系？
他伸手，从案头笔山上取下一支狼毫。蘸墨，在一张空白信笺上写：“饵已入瓮，三日后收网。北风当助火势。另，蓝霜石或为关键，可深查。”
没有署名。折好，装进细竹筒，用红蜡封口。蜡印是他私人的小章，刻着一只踏火麒麟。
这是给韩钊的回信。确认计划启动，并附上一点“诚意”——蓝霜石的线索。至于韩钊能不能看出其中价值，就看他自己了。
他叫来另一个心腹，低声吩咐：“老规矩，走‘鹞子线’。务必亲手交到韩相本人手中。”
心腹领命而去。
书房再次安静下来。平东侯走到窗边，推开一道缝隙。夜风灌进来，带着雪后特有的清冽寒意。远处传来隐约的更梆声，五更了。
天快亮了。
……
秦筑在颠簸中恢复了一丝意识。
眼睛睁不开，身体像被巨石压着，动弹不得。耳朵能听见声音：车轮碾过碎石的咯吱声，马蹄铁敲击冻土的墩墩声（实际是牛车），还有低低的交谈——“这药劲儿真大，快一天了还没醒。”
“侯爷吩咐的，就得这么办。少废话，快到地方了。”
“你说……这人真是北境王子？”
“闭嘴！想死别拖着我！”
声音模糊远去。秦筑感觉自己在移动，像是躺在马车（牛车）里。身下垫着干草，粗糙的草梗隔着衣物扎着皮肤。空气里有霉味、闷臭味，还有一股淡淡的血腥气。
他试图动手指。指尖传来微弱的刺痛，能控制，但使不上力。
药效还没完全过。
车停了。有人掀开车帘，冷风灌进来，秦筑感到脸颊一阵刺痛。接着他被拖了出去，两个人架着胳膊，脚在地上拖着走。
视线里是晃动的地面：冻硬的泥土，散落的枯草，还有深一道浅一道的车辙印。然后他被扔进一个地方，身体撞上硬物，肩胛骨传来闷痛。
“就这儿。每日黄昏送一次水，别露面，扔门口就行。”一个声音说。
“知道了。”
脚步声远去。然后是重物拖拽的声音，像是木板或石头堵住了入口。光线彻底消失，只有极细微的缝隙透进一点灰蒙蒙的天光。
秦筑躺在地上，慢慢积攒力气。
他感觉了一下身体。没有骨折，没有严重外伤，只有一些磕碰的淤青。喉咙干得发痛，嘴唇裂了，舌尖能尝到血腥味。
很好，还活着，还清醒。
他开始数数，数自己的心跳，数呼吸，用这种方式保持神智，抵抗药力带来的昏沉。同时，耳朵捕捉着外界的声音。
风声，很远的地方有乌鸦叫，偶尔有脚步声经过，很轻，很快消失。
这里应该是平东侯说的“黑石岭匪窝废窖”。一个与世隔绝、但又能“偶然”被发现的地方。
时间失去了意义。不知过了多久，入口处传来响动，一道光漏进来，接着是一个陶罐被推进来，滚了几圈，停在秦筑脚边，然后入口再次被封上。
水。
秦筑挣扎着爬过去，抱起陶罐。罐子很粗糙，边缘有豁口。他小心地喝了几口，冷水滑过喉咙，像刀割，但也带来了清醒。
他靠着土壁坐下，开始思考。
现在，他是“祝庆”，一个被山匪绑架的北境皮货商。他需要扮演这个角色，直到“获救”。
但不仅仅是扮演。
他要利用这三天。这三天与世隔绝的时间，是危机，也是机会——一个没有任何人监视、没有任何人干扰，可以彻底想清楚接下来每一步该怎么走的机会。
父王、兄长、舅舅、平东侯……这些人在他脑海里转。
兄长废了，这是最大的变数。秦策如果真如平东侯所说，重伤难愈，那北境继承人的位置就空了。父王找远支宗亲，是不得已，也是对他这个次子的不信任——或者说，是轻视。
韩钊要扶他上位，是看中他的血脉和可控性。平东侯要交易，是看中未来的利益。
而他自己，要什么？
从最初潜入南境到保持静默，到因为秦牧之南下而被启用，根本目的是为了替北境争取矿脉情报，为自己积累政治资本。现在，一条更直接、更危险的路摆在面前：傀儡王。
先做傀儡，再挣脱丝线。
但挣脱需要力量。需要自己的军队，自己的朝臣，自己的钱粮。这些，韩钊不会给，平东侯更不会给。
他得自己找。
秦筑闭上眼，在黑暗里梳理。
秦牧之，父王的王牌间谍，建制新谍网和找矿双线并进，找矿是为了火铳升级。韩钊知道秦牧之的存在，但不知道网络细节——这是父王留的后手，也是现在秦筑唯一可能继承的“遗产”。
如果他能上位，就能以新王的身份，名正言顺地“接管”秦牧之和她的网络。那是他的眼睛，他的耳朵，他的刀。
然后，火铳。升级后的火器，将是他的军队对抗韩钊朝中势力的底气。
还有……单之枞。
那个被楚朗月推到前台的怀远郡主。她手里有南境矿脉的秘密。如果他能控制她，就能掌握矿脉，就能在火铳升级上占据先机，就能……
一条路在黑暗中渐渐清晰。
第一步：活下去，演好这场戏。
第二步：回北境，接受储君之位。
第三步：登基，清洗韩钊。
第四步：接管秦牧之网络，加速火铳升级。
第五步：设法控制单之枞，掌握矿脉核心。
第六步：反过来，清理平东侯。
每一步都险，每一步都可能死。
但他没得选。
秦筑又喝了几口水，把陶罐放回原处，然后躺下，保存体力。
黑暗和寂静包裹着他。在这个与世隔绝的废窖里，北境二王子秦筑死了，活下来的是一个决心吞噬一切、登上王座的怪物。
他在心里默念：
父王，这是你逼我的。
舅舅，这是你教我的。
侯爷，这是你卖给我的。
而王座……那将是我的。
远处传来乌鸦的叫声，凄厉悠长，像是某种预言。
天，又要黑了。