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严朔时间线：
三月九日：北境王秦日昇因秦筑疑似失联，密令严朔南下调查，严朔即刻启程。
三月十三日：严朔抵南境边境，欲暗中探查，却遇重重阻碍——北境旧谍网已被平东侯联同楚朗月清剿殆尽，边镇戒严守备，寸步难行。
三月二十一日凌晨：秦筑为平东侯所俘，双方暗中商定“被救”戏码，严朔对此一无所知。
三月二十一至二十四日：严朔艰难探查，辗转搭上卿慕“听风”外围线，仅知秦筑被捕，始末细节全然不明。
三月二十五日，南境黑石岭，秦筑“获救”之后。
黑石岭的石，果真是黑的。非浓墨般的纯黑，而是经山火反复炙烤、又被雨水经年浸泡的黯沉，像淤血干涸在石上的颜色。严朔一行人摸至黑石岭那处所谓“匪窝”现场，他蹲在废窖入口，指尖捻起一撮泥土，凑至鼻尖轻嗅。
土里有血腥味，是人血，且已死去至少两日。只是这味道太“正”，无半分排泄物或惊怖汗水混杂的浊腥，倒像是有人特意将血洒在此处，任其自然发臭，造作痕迹昭然。
他起身环顾，此间山坳地势选得极巧，易守难攻，倒合匪寨的常理。地上散落着几件破烂的北境制式衣物，一把豁口砍刀，两个空酒囊，样样都像那么回事——若忽略那几处扎眼的破绽，便真能以假乱真。
废窖外三丈处，躺着一具“匪徒”尸体，致命伤在咽喉，刀口自左至右，干净利落，绝非山匪粗鄙的手段。除却人血，空气里还飘着一丝极淡的气息，混着硫磺与苦杏仁的味道，那是南境军中独用的龟息散余味。此药能令人脉息微弱如弥留，造价不菲，岂是山匪能轻易获取的？
严朔步出废窖，立在暮色渐浓的山坳中。北风卷地而来，裹着边境独有的、铁刃与寒霜交织的寒意，刮得人鬓角发紧。
平东侯。
这三个字像冰碴子，硌在喉咙深处，咽不下，吐不出。
唯有平东侯，有这般动机——清剿北境谍网，操控秦筑；有这般能力——调遣军中精锐，执掌珍稀药物；更有这般胆量，在南境腹地导演这出大戏。嫁祸山匪？未免太浅。这局，本就是演给上位者看的——演给楚朗月看，演给北境看。
严朔从怀中取出一个扁平皮囊，饮了一口冷水。冰水顺着喉管滑入腹中，堪堪冻结了翻涌的思绪。黑石岭的发现，必须上报，可报给谁？又该如何报？
若直接密报秦日昇：“王上，二王子为平东侯设局所囚，黑石岭现场全系伪造，恐有更大阴谋暗藏。”
而后呢？老王必震怒，或许会直接向南境要人，甚至引发边境兵戈。韩钊岂会坐视？秦筑若真被平东侯攥在手中，一旦撕票，后果不堪设想。北境朝局，必瞬间撕裂，万劫不复。
严朔虽是秦日昇的心腹密探，实则是游走在秦日昇、秦牧之、秦策之间的三面间谍。他效忠的从非某个人，而是北境的王权稳定，或是最终能执掌王权的胜利者。
眼下局势，早已错综复杂：其一，秦策私研霹雳火球一事，他未向秦牧之上报，二人之间已生嫌隙，信任殆尽；其二，秦筑被捕又“获救”，过程处处存疑，由黑石岭现场细查，可断此事为平东侯设局，秦筑与韩钊，恐与平东侯勾连。
于秦日昇，他尚有几分忠诚，却也心知王上年迈，决策迟缓，北境亟需一位强主定鼎；
于秦策，本是他最初押注的对象，而今却重伤垂危，恐遭废黜，再无指望；
于秦筑，他素来不看好——此子能力平庸，若登位不过是傀儡君王，且其背后是韩钊，一旦韩钊掌权，必对他展开清算，斩草除根；
于秦牧之（卿慕），此人是秦日昇亲派的王牌，能力卓绝，手握独立谍网与火铳资源，是他眼中潜在的、最优的投注对象，可如今，秦牧之对他的信任，早已摇摇欲坠。
思前想后，反复权衡，严朔终究决定，先设法联系秦牧之（卿慕）。
天渐透亮，晨光熹微中，地上的车辙印清晰可辨——想来是秦筑“获救”后的行迹。严朔将队伍分作两路，一路回客栈待命，一路随他跟踪车辙，探查究竟。
车辙印行至半路，便戛然而止，取而代之的是轻骑马蹄印，一路往落魄涧方向延伸。可落魄涧周遭三十里，早已被禁军层层戒严。平东侯的人，竟带着秦筑直闯禁军管辖之地……此事绝不简单。可严朔身在外围，无计可施，只能遥遥观望，不敢轻举妄动。
“无禁军通行令牌，硬闯必暴露。先回客栈。”严朔沉声道，对随行之人摆了摆手。
边镇之中，藏有秦牧之的暗桩。严朔遣退左右，独自一人悄然外出，行至那处约定之地，将油纸卷紧紧裹好，塞进药铺后门缝底一个肉眼难辨的缝隙，而后身形一闪，迅速隐入巷陌，仿佛从未出现过。
“黑石岭见伪，判为平东侯设局。筑已成饵，往落魄涧去，韩氏或有牵。王命在身，朔当何往？候鹰示。”
“鹰”，是卿慕的代号之一。
……
三月二十五日午时三刻，聚矿坪。
午时的日光穿过营帐缝隙，在卿慕摊开的地形图上切出一道苍白的亮痕。他手中炭笔正在标注一处岩层抗压系数，笔尖稳如磐石，唯有笔杆上那圈因常年握持形成的磨痕，在光下微微反光——那是属于秦牧之的痕迹，不属于卿慕。
帐外传来极轻微的摩擦声，三短一长，像枯叶被风依次刮过地面。
卿慕笔尖未停，只在图纸边缘落下一个小点。三短一长——急报，最高级。
“水凉了，换一壶。”他朝帐外道，声音不高不低。
帘子掀开，进来的不是侍从，是个面孔陌生的年轻工匠，手里提着水壶。工匠低头走到炭盆边，背对帐门，嘴唇微动，气流裹着字句钻进卿慕耳中：
“佛首崖。卯时三刻郡主入谷。辰时初地动异响后遇袭，黑衣三十余，持弩。卫将军率亲兵二十抵抗，死伤过半。郡主、小童、卫峥等遁入后山暗道，去向不明。现场留北境三棱箭簇七枚，靖西侯府猎隼铜牌一面。另有未清理血迹指向西北。
另有‘朔’上报：黑石岭见伪，判为平东侯设局。筑已成饵，车辙尽头有轻骑往落魄涧去，韩氏或有牵。王命在身，朔当何往？候鹰示。”
信息像冰锥刺入颅骨。