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三月二十五日，未时，南境王宫，丹室偏殿
平东侯躬身行礼，语气急切又惶恐：“臣于黑石岭擒获北境二王子秦筑，本欲即刻押解入都。然审讯间，该犯供出一桩骇人阴谋：其称靖西侯欲借玉膏开采之机，制造矿难嫁祸北境，逼王上与北境开战，好坐收渔利。
臣初未敢信，然为防万一，遂命麾下副将率人马，令秦筑为向导同往佛首崖监察，以证其所言。不料今日午时，忽接急报，佛首崖发生激战，郡主遇袭！现场留北境箭簇、靖西侯府信物！
臣方知秦筑所言非虚，心中大惊，且秦筑已卷入险境。此刻秦筑生死未卜，郡主下落不明，臣恐此乃靖西侯察觉阴谋败露，悍然灭口！臣擅调兵马、用秦筑为导，未及奏请，罪该万死。臣已命人补递奏疏至枢密院。然郡主失踪，兹事体大，唯请王上即刻发兵搜救，彻查靖西侯！”
楚朗月看着平东侯声情并茂的表演，心中冷嗤，“让北境质子做向导，实则是让秦筑暗中操控路线吧？时间链……太紧，处处都是刻意的痕迹。你想借秦筑之手，把单之枞送往北境？是韩钊想要她，还是你平东侯自己另有图谋？尔等能突破禁军防守，是手段高明，还是禁军之中也有内应？”
心中盘算已定，楚朗月面上却依旧沉吟，语气平缓道：“爱卿临机决断，虽有违制，却也合情合理。私调兵马本是大罪，但郡主失踪为首要，先压下此事。靖西侯乃朝廷重臣，不可不察，本王即刻召他入宫对质。
来人，给平东侯看座，上茶。爱卿今日奔波劳苦，且在宫中稍歇，待靖西侯到来，两方对质，也好早日水落石出。对了，爱卿的侍卫……就在殿外候着吧，宫中自有内侍伺候。”
平东侯面色不变，躬身谢道：“谢王上体恤。臣近日心悸老毛病复发，可否容臣的侍卫回府，取臣常服的宁神散来？”
楚朗月深深看了他一眼，忽然微微一笑：“何须劳动爱卿侍卫？宫中御药房应有尽有。李内侍，速请王太医来，为侯爷诊脉，用最好的药材调理。”
平东侯心头骤然凛然——这是明晃晃的软禁！
……
楚朗月以“等待平东侯对质”为由，将随后入宫的靖西侯也一并扣在宫中，彻底切断二人对外的指挥渠道，让他们无法操控佛首崖的局势。
监军已在鹰愁涧布下天罗地网，边境各隘口封锁严密，影卫与羽林卫分路行动，他此刻只需晾着两位藩王，静静等待前方消息。
楚朗月心中早已算定了最理想的结局：监军在鹰愁涧截住队伍，抢回单之枞，抓获或击杀秦筑；凭现场证据坐实平东侯勾结北境的罪名，趁机削其兵权；靖西侯被卷入此案，可借机敲打，收归部分属地；单之枞经此一劫，必不敢再有二心，只能全心为他平息地宫躁动。
而最坏的打算，他也早已想好：若单之枞被带过边境，便先以“北境掳掠朝廷郡主”为由追责，向北境施压要人，同时以秦筑为筹码谈判；若北境拒不交人，再将单之枞扣上“通敌”的罪名公开通缉，既占住道义制高点，又不留退路；即便炼丹之事受影响，也可借北境犯边的理由整军备战，政治上仍有牌可打。至于秦筑，若死在乱中，反倒是除去了南境的一个后患，何乐而不为？
丹炉的青烟依旧袅袅，楚朗月坐在王座上，指尖再次抚过案上的朱砂砚。这盘棋，他布了许久，无论前方结果如何，赢的人，只能是他。
……
三月二十五日辰时三刻，南境王都，靖西侯府
靖西侯綦骋疆放下粥碗，丝帕拭了拭嘴角。早膳用了两刻钟，比平日慢些——他在等消息。
昨日在丹室偏殿，他向楚朗月捅破了平东侯私擒北境王子的事。那是步险棋，但不得不走。平东侯那条老狐狸，手伸得太长了，若让他悄无声息地把秦筑捏在手里，与北境韩钊勾连上，将来这南境东边，怕就再没他靖西侯说话的地儿了。
楚朗月当时只说了句“本王自有安排”，神色莫测。这安排是什么？是借自己的刀去敲打平东侯，还是……另有算计？
“侯爷，”心腹幕僚悄步进来，压低声音，“还没有消息传回。盯梢的人说，平东侯府昨夜安静得很，连常走的几路商队都没出门。”
安静？靖西侯指尖在桌面上轻叩。不对。以平东侯的性子，被自己告了一状，绝不会毫无反应。要么是在憋大招，要么……是已经动了，但动得极隐蔽，自己没察觉。
“让我们在枢密院和兵部的人也都警醒着，尤其是涉及边防、驿道通关的文书，有任何异常，立刻报来。”靖西侯沉吟道，“平东侯手里捏着秦筑，他要么灭口，要么交易。无论哪条路，都得动起来。盯紧了。”
“是。”幕僚退下。
靖西侯起身走到窗边。春日的晨光透过窗棂，在青石地上投下菱格花纹。他想起许多年前，也是这样一个早晨，父亲拍着他的肩说：“镇守西域，不光要防外敌，更要防内患。朝堂上的刀子，往往比边境的箭更毒。”
那时他不懂，现在懂了。
……
巳时初，南境王都靖西侯府。
第一道麻烦来得又急又刁。
府里大管家几乎是跌进来的，脸色煞白：“侯、侯爷！世子……世子出事了！”
靖西侯长子綦临西，年十九，按制留在王都为质，平日居於城西别院，读书习武，也算安分。
“说清楚！”靖西侯心头一紧。
“昨夜世子在别院设小宴，请了几位宗室子弟和将门同侪。席间不知怎的，与平东侯庶妹的娘家侄子——那个叫高焕的争执起来，动了手。世子失手打碎了高焕一枚玉佩，高焕不依，纠集家丁围了别院。京畿府的人赶到，本想调停，不料高焕拿了平东侯府的令牌，说世子蓄意伤人，京畿府不敢违逆，只能先将世子请至府中暂候，待大王王命处置。”
靖西侯脸色沉了下去。斗殴？为了一块玉佩？綦临西虽年轻气盛，但并非不识轻重之人。高焕那纨绔子弟，怎敢直接围困世子别院？背后没人撑腰，他敢？
平东侯。
这是报复。用这种下三滥的手段，恶心他，缠住他。
“让府里长史立刻去京畿府，该赔礼赔礼，该赔钱赔钱，先把人带回来。”靖西侯压着火，“告诉綦临西，回来后直接去祠堂跪着，没我命令不准出来！”
管家连声应着退下。靖西侯坐回椅中，揉了揉眉心。平东侯这手虽贱，但确实有效——他不能不管儿子，尤其是留在王都为质的嫡子。这关乎家族颜面，也关乎世子的安危。
可麻烦却不止一件。
不到半柱香，负责朝中联络的幕僚疾步进来，手里捏着一封密信：“侯爷，不好了！户部陈郎中今早被都察院当堂弹劾，说他去年经手的漕粮账目有三千石亏空，证据直接递到了大王面前，陈郎中已被留置待参！”
陈柄，户部清吏司郎中，管着南境三蕃的粮税稽核，是他靖西侯府在朝中钱粮线上最要紧的一颗钉子。
靖西侯接过密信，快速扫过。账目、证人、物证……条理清晰，准备充分。这不是临时起意，是早有预谋的狙杀。
“谁的手笔？”他问道，声音明显冷了下来。
“弹劾的是都察院新晋的刘御史，但背后……有人看见前几日，平东侯府的首席幕僚赵先生，曾与刘御史在茶楼密谈。”
果然。
靖西侯将密信攥紧，平东侯这是要断他在朝中的臂膀。先动他儿子，再斩他朝臣，步步紧逼。
“给陈柄递话，让他顶住，什么都别认。去查那个刘御史，所有底细，三族姻亲，过往纠葛，全部挖出来。另外……”他顿了顿，“让我们在都察院的人动起来，平东侯麾下那几个将领，历年军饷、屯田、械器，我不信一点毛病都没有。要弹劾，大家一起弹。”
幕僚领命而去。靖西侯独自坐在书房，看着窗外渐高的日头。
儿子，朝臣。平东侯的报复来得又快又狠——政治倾轧，互相拆台，这些年也没少过。只是这次更密集，更不留情面。
可他总觉得哪里不对。
平东侯费这么大周章，就为了给他添堵？那老狐狸的目标，难道不该是处理“秦筑”这个烫手山芋吗？
正思忖间，内院又传来消息：老夫人晨起后忽然头晕目眩，医官说是急火攻心，需静养，但老人家听说孙儿被京畿府带走，忧心不已，不肯安睡。
靖西侯深吸一口气，起身往后院去。
母亲年事已高，受不得惊。平东侯连这点都算到了，用家事亲情绊住他。
午时，靖西侯府
靖西侯刚从母亲院中出来，勉强安抚住老人，前院就传来了急促的脚步声。
派去盯梢的探子头目冲进院子，连礼都顾不上行，直接扑跪在地，声音嘶哑：
“侯爷！佛首崖……佛首崖出大事了！”
佛首崖？靖西侯一愣，那是落魄涧“玉膏定脉”附近一处山谷，怀远郡主勘矿周围。跟他有什么关系？
“说清楚！”
“怀远郡主今晨在佛首崖遇袭！黑衣歹徒至少三四十人，弩箭硬弓，卫将军的亲兵死伤过半！郡主、清虚子道长、还有那个小童、卫将军他们……突围后往西北深山里去了，下落不明！”
靖西侯脑子“嗡”地一声。袭击郡主？谁这么大胆子？！
“现场……现场留了东西！”探子抬起头，脸上毫无血色，“咱们的人远远看见，歹徒撤走时，掉了一块……一块咱们府的铜牌！猎隼纹，老款的，边缘有磨损！”
书房里死一般寂静。
靖西侯站在原地，有那么一刹那，他怀疑自己听错了。
铜牌？他的府牌？在袭击郡主的现场？
然后，一股冰寒彻骨的凉意，从脚底直冲头顶。
他全明白了。
儿子斗殴、朝臣被弹劾、老母急病……所有这些“麻烦”，都是为了这一刻。为了把他死死钉在府里，让他分身乏术，让他无暇他顾。然后，在佛首崖，用他的人，杀他的人，留下他的牌，演一出“靖西侯袭击郡主”的大戏。
平东侯！不是报复，是灭顶之灾。
袭击王室郡主，这是抄家灭族的大罪。铜牌为证，他百口莫辩。
“立刻……”靖西侯的声音干涩得厉害，“立刻去查府库，所有铜牌，尤其是老款猎隼纹的，有无缺失！派人去佛首崖，找活口，清现场，哪怕挖地三尺——”
话没说完，府门外已传来高声通传：
“王上口谕到——靖西侯即刻入宫觐见！”
来了。
来得这么快。
靖西侯闭上眼，再睁开时，眼底所有惊怒都已压成一片沉冷的黑。
“备车。”
……
入宫途中，马车内。
车轮碾过石板路，单调的声响在密闭车厢里回荡。
靖西侯背靠车壁，双手平放膝上，指尖冰凉。
他快速复盘：平东侯抓秦筑→自己告发→平东侯用家事朝事缠住自己→同时在佛首崖袭击郡主，留下自己的铜牌→立刻引楚朗月介入。
一环扣一环，狠、准、快。
铜牌哪里来的？府库必有内鬼，或早年流失。这不重要。
重要的是，平东侯为什么要袭击郡主？仅仅为了嫁祸自己？代价太大。劫持郡主是重罪，平东侯没必要冒这个险，除非……郡主本身有他必须拿到手的价值。
玉膏？王陵？还是……北境？
一个模糊的念头闪过：平东侯抓了秦筑，现在又动郡主……他是不是想，把这两个人，一起送到北境去？用郡主换韩钊更深的支持？
若真如此，那平东侯所图，就远不止除掉自己这么简单了。
马车停下，宫门到了。
靖西侯整理衣冠，下车，随着引路太监，一步步走向丹室偏殿。
脚步很稳。
既然对方摆的是死局，那慌也没用。他现在能做的，只有咬死一点：平东侯栽赃。
至于楚朗月信不信……就看那位坐在丹炉后的君王，到底更忌惮谁，更想除掉谁了。
……
丹室偏殿暖阁。
房间简洁，一床一桌一椅，窗外是个小天井，阳光斜斜照进来，在青砖地上切出一块明晃晃的光斑。
门没锁，但门外守着两名内侍，垂手而立，像两尊泥塑。
靖西侯在椅上坐下，静静等待。
他想起很多事。
想起父亲战死西域时，楚朗月还是世子，亲赴灵前祭奠，握着他的手说：“靖西侯府，国之干城。尔父之功，孤铭记于心。”
想起自己初袭爵位，镇守西域，楚朗月赐下宝剑，剑铭“镇西”。
想起这些年，漕粮、军饷、边贸……明里暗里，他与平东侯的争斗，楚朗月从来都是看着，偶尔敲打，从未真正偏袒谁。
君王之心，深如寒潭。
今日，这潭水，是要淹死他，还是要淹死平东侯？
他不知道。他能做的，只有等。
等楚朗月问话，等佛首崖的尸体验明正身，等边境线传来郡主踪影，等平东侯，到底还有什么后招。
暮色渐沉，内侍进来点了灯，又无声退去。
晚膳送来了，四菜一汤。靖西侯慢慢吃着，味同嚼蜡。
窗外隐约有脚步声，很轻，但密集。他放下筷子，走到门边，透过缝隙往外看——影卫统领带着几人匆匆走过，手里捧着个铜盘，盘里幽蓝的光一闪而过。
北境箭簇。
他们找到了？还是平东侯“送”来的证据？
靖西侯退回座位，重新拿起筷子。手很稳。这场戏，还没唱完。而他这个被突然推上戏台的“反派”，能做的，只有等幕布再次拉开。
等光打过来。等刀，或者生机……