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三月二十五日，申时三刻，日头开始西斜。
秦筑伏在一处风化岩脊后，下方三十丈是蜿蜒的山道。赵猛趴在他身侧，两人都屏着呼吸。
远处官道上，烟尘正以惊人的速度漫卷而来。
不是商队，不是寻常驿马。烟尘呈狭长锋矢状，前端扬起的高度和宽度，只能是成建制的轻骑兵，而且是在不惜马力地狂奔。阳光在烟尘中折射出零星的金属反光——那是甲胄和兵刃。
“至少五十骑，可能更多。”赵猛声音压得极低，喉结滚动了一下，“这个方向……从王都来的。”
监军。秦筑脑中跳出这两个字。
楚朗月的反应比他预想的更快，平东侯那边……计划周全吗？
“我们被发现了？”他问。
“应该没有。”赵猛摇头，指向烟尘移动的方向，“他们直奔鹰愁涧。按这速度，最多一个时辰就能到关口。到了那边，监军会接管防务，然后……”他顿了顿，“撒网。”
秦筑懂。一旦监军抵达并掌控鹰愁涧，封锁令会立刻下达到所有边境防点。到时候就不是一支小队在“护送”他们，而是整条边境线上的驻军都会动起来，向内拉网搜索。
他们必须赶在这张网完全收紧之前，钻出去。
“还有多少路？”秦筑问。
赵猛估算了一下：“按现在速度，至少还要两个时辰。但如果……”他看了一眼身后的队伍。
单之枞靠在一块岩石上，脸色比刚才更白。清虚子正在给她施针，老人额头上全是汗，捏针的手指有些发颤——连续高强度的施针和跋涉，他也快到极限了。阿默被仆妇紧紧搂着，孩子不哭不闹，只是睁大眼睛看着单之枞，小手无意识地攥着衣角。卫峥躺在简易担架上，昏迷不醒，呼吸微弱。
卫峥那名亲兵带着轻伤，秦筑队伍里也有伤员。这些人虽能走，但连续急行大半天，体力也濒临透支。
“如果全速，也许能抢出半个时辰。”赵猛声音更低了，“但有些人……跟不上。”
秦筑沉默。他看向单之枞，她的左臂衣袖卷起，蓝纹已经蔓延过肩，向锁骨方向侵蚀。皮肤下的幽光每一次脉动，都让她的眉头不受控制地抽紧。她在忍，忍得嘴唇咬出了血印。
没有她，这趟北归毫无意义。
“清虚子道长必须跟着。”秦筑说，“他能稳住郡主的伤势。这小童（秦筑在王陵镇劫持阿默失败）……也不能丢。”
赵猛懂了：“那……”
“卫峥和其他伤者，”秦筑声音平静，像在说一件与己无关的事，“找个隐蔽的地方安置。留点水和干粮。能不能活，看他们自己。”
“是。”赵猛没有任何异议。乱世之中，弃卒保车是常态，更何况赵猛还有一项任务是稳住秦筑，带谁不带谁这里没有必要争论。他只是有些惊讶，这位二王子下决断的速度和冷酷，远超他的预期。
命令很快传达，仆妇、受伤人等（卫峥在内）和体力透支人等被留在一处背风的岩穴里，仅留下少量物资。没有人抗议，甚至没有人多问一句。这些人是平东侯精挑细选出来的，早就明白自己的命运。
队伍再次出发时，人数减了近半，速度明显加快，但代价很快就显现出来——单之枞被秦筑和道长一左一右架着，每迈一步，肩头的蓝纹便会随喘息轻颤，脚步虚浮却强撑着不发一声，清虚子拄着一根枯木杖，护在她身侧，半步不敢离。
申时四刻，他们在穿过一片松林时，撞上了一队边境巡逻兵。
只有五人，看样子是日常巡山的边军，还没接到任何特别指令。双方在林木间骤然照面，都愣住了。
“什么人？！”带队的老兵手按刀柄，厉声喝问。他目光扫过秦筑等人——衣着杂乱，有男有女，有伤者，神色仓惶，绝非常人。
赵猛反应极快，抢先一步上前，亮出一块令牌：“平东侯府办事，缉拿逃犯。让开！”
令牌是真的，平东侯府的徽记在树影漏下的光里清晰可见。老兵眼神狐疑，看向赵猛身后：“逃犯？这些人……”
“军机要务，尔等无权过问！”赵猛声音陡然拔高，带着不容置疑的压迫，“耽误了侯爷的事，你有几个脑袋？！”
老兵迟疑了。平东侯的权势他当然知道，边境上许多事都是侯府说了算。但眼前这群人……太奇怪了。尤其是那个被架着的年轻女子，虽然衣着朴素，眉眼间的气度却绝非寻常逃犯。
就在老兵犹豫的瞬间，秦筑动了。
他没有拔刀，而是从怀中掏出一枚金锞子，拇指一弹，金锞子划了道弧线，精准地落在老兵脚前。
“弟兄们辛苦了。”秦筑开口，语气平淡，却带着一种久居人上的自然威仪，“一点茶水钱。行个方便，今日就当没见过我们。”
金子落地发出沉闷的轻响。老兵身后的年轻士兵眼睛亮了。
老兵看看金子，又看看秦筑，最后目光落在赵猛腰间那块货真价实的侯府令牌上。他弯腰捡起金锞子，在手里掂了掂，忽然咧嘴一笑：
“既然是侯爷的事，卑职自然不敢耽搁。请。”
他侧身让开道路，手下士兵也跟着退到两旁。
秦筑点头，扶着单之枞率先通过。清虚子、阿默、赵猛等人紧随其后。
擦肩而过时，风卷开了单之枞半敞的袖口，老兵余光瞥见那臂上幽蓝的光纹一闪，心头猛地一震，随即压低声音道：“往北三里，有个岔路，走左边那条。右边……最近有巡哨。”说罢，眼角扫了一眼远处监军方向的烟尘，声音压得更低。
秦筑脚步微顿，看了他一眼。
老兵垂下眼帘，不再说话。
队伍迅速消失在松林深处。
等彻底看不见人影了，一个年轻士兵忍不住问：“头儿，咱们真不管？那些人……看着就不对劲。”
“管？”老兵把金锞子揣进怀里，冷笑，“你知道刚才那人是谁吗？那气度，那做派……还有平东侯府的亲兵队长亲自护送。这是咱们能管的事吗？”
“可万一上头查起来……”
“查什么？”老兵瞪他一眼，瞥了瞥远处烟尘的方向，“监军的人快到鹰愁涧了，这节骨眼上，谁会来查咱们这点小事？咱们今天巡山，一切正常，什么都没看见。懂吗？”
士兵们面面相觑，最终都点头：“懂了。”
老兵望向秦筑等人消失的方向，眼神复杂。他当兵三十年，见过太多事。有些人，有些局，沾上了就是死。拿钱闭嘴，是最聪明的活法。
只是……他脑海里反复闪过那抹幽蓝的光纹，心口莫名发沉。
这世道，真是越来越怪了。