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三月二十七日夜，戌时三刻，北境王都，西市
严朔是在戌时三刻踏进西市那间货栈后院的。
货栈门脸不大，挂着一块褪了色的木匾，写着“通源”二字。白日里卖些杂货，夜里便是另一番光景——往来客商、三教九流，只要出得起价钱，什么消息都能买到。
严朔穿着一身半旧的青布长衫，头上戴着毡帽，帽檐压得很低。他绕到货栈后巷，在那扇不起眼的角门上叩了三下——两短一长。
门开了一道缝，露出一双浑浊的老眼。
“找谁？”
“找老陈头，买去年的陈茶。”
门缝里的眼睛眨了眨，门开了。
严朔闪身进去，角门在身后无声合拢。
后院不大，堆着些破旧的木箱和杂物。一个驼背老者站在阴影里，等他走近，才低声道：“严大人，您可算到了。张大人等了半个时辰了。”
严朔点点头，跟着老者穿过堆满杂物的院子，走进一间点着油灯的厢房。
厢房里坐着两个人。
一个四十出头，面容清瘦，穿一身半旧绸衫，是吏部侍郎张绪——秦策旧部中最谨慎的一个。
另一个三十五六，身形魁梧，穿武官常服，是刑部郎中王恕——掌着刑部大牢的钥匙。
严朔还礼，没有废话，直接入座。
油灯火苗在三人之间跳动，将影子投在墙上，拉长、交叠，像三柄缠在一起的刀。
“严大人，”张绪先开口，声音压得极低，“你在南境的见闻，信上说得简略。今夜可否详述？”
严朔看着他，没有立刻回答。
他知道张绪在试探——试探他带回的消息分量，试探他是否可信，试探这间屋子里的话，会不会漏出半分。
“张大人想问什么？”
张绪与王恕对视一眼，王恕微微颔首。
“好，严大人快人快语。”张绪身体前倾，“黑石岭那场戏，是谁的手笔？”
“平东侯苑青平。”
“秦筑是被擒，还是……合作？”
严朔沉默一瞬。这是他一路北上反复权衡的事——说多少，留多少，如何说，对谁说。
“臣未亲眼见渡河。”他一字一顿，稳如磐石，“但臣收到的线报——来自听风——二王子渡河时，姿态不像被挟持。”
张绪眼睫微垂。
“听风”二字，分量千钧。那是秦牧之的谍网，消息比边军奏报快两个时辰，也少三分粉饰。
“那支火器部队呢？”
“不是北境边军，不是南境禁军，不是平东侯私兵。”严朔顿了顿，“臣查不到来路。但臣知道——韩枢相对此事，过于安静了。”
王恕忽然开口：“你是说，韩钊知情？”
严朔没有接话，只端起茶盏，浅抿一口。
够了，余下的，让他们自己品。
……
厢房里静了片刻。
张绪起身，走到窗边，透过窗纸缝隙望向沉沉夜色。后院死寂，唯有风声擦过墙角。
“严大人，”他背对着两人，声线沉冷，“你知道我们为何还坐在此地吗？世子曾说过一句话。‘西院海棠，浇则生，旱则枯。’你可知今夜秦筑在做什么？”
严朔摇头。他刚从南境归来，王都风云，尚未摸清脉络。
“他在茗园，见韩钊。”张绪道，“而后，便会逐一见我们这些宗室旧臣——逐个谈，逐个谈条件。”
严朔眉头微蹙。
“谈什么？”
“谈劝进。”王恕冷笑一声，“韩钊要扶他监国，自己摄政，独掌朝纲。”
严朔沉默。
他早知韩钊野心滔天，却未料动作如此之快。秦筑归来不过数日，茗园夜宴、宗室串联、联名上书——一套连环拳，精准打在秦策昏迷的空档上。
“世子若醒得及时，”张绪缓缓道，“一切尚有转机。若醒得晚了……”
他没有说下去。
但三人都清楚后果——秦策旧部（暗中保护、稳住局面、等着他醒过来、重新拥立他的人）必遭连根清洗。
……
厢房再度陷入沉默。
严朔忽然开口：“那位……鹰，海棠接触过吗？”
张绪看他一眼，目光复杂难辨。
“接触过。”他道，“他的人，递过话。”
“海棠什么态度？”
张绪没有立刻回答，指尖摩挲着茶盏边缘，半晌才缓缓道：“不接话，不拒意，悬在中间。”
严朔颔首，这正是他预料的答案。
“世子私下评过他。”王恕忽然开口。
严朔抬眼。
“世子说，”王恕一字一顿，似在复刻原话，“此人铁面寡情，行事只问利弊，不问是非。但……眼下这乱局里，他这样的人，反倒可能是破局的一把刀。”他顿了顿，语气沉了几分，“世子说，有些事，他身为储君，做不得，也不能做。但那人不介意——那人只问，能不能成，不问该不该。”
严朔沉默。
这话他听得明白。秦策是世子，身份所限，许多手段不能用，许多底线不能踩。可秦牧之不同，他是王谍，是影子，是黑暗里能做一切脏事、险事、绝事的人。
“所以……”严朔试探，“世子若醒，会用他？”
张绪没有答，只静静看着严朔，目光深如寒潭。
“严大人，”他忽然发问，直刺要害，“你今夜来，是想替谁传话？”
严朔心头一凛。这话太直接，直接得近乎致命。
“臣来，”他迎上目光，不避不让，“是想知道——世子这边，还有几分胜算？臣好知道，步子该往哪迈。”
这话更直接，直接到亮出了半幅底牌。
可张绪并未动怒，反倒微微点头，似早有预料。
他自袖中取出一张叠成方胜的纸，递向严朔。
严朔接过，展开。纸上只有六字，笔迹仓促凌乱，却确是秦策亲笔：海棠莫旱，待雨。
严朔盯着那六个字，看了许久。
待雨。等的是秦筑登基的雨？韩钊摄政的雨？还是那个铁面寡情、只问成败的人，带来的那场冷雨？
他不知。但他清楚，这张纸，是他今夜最值钱的收获。
“这纸条，是世子短暂清醒时所写。”张绪道，“除了你我三人，再无第四人知晓。”
严朔将纸折好，递还。
张绪却没有接。他看着严朔，眼神复杂得令人心悸：
“严大人留着吧。若世子能醒，这便是你的立身信物。若世子醒不来……”他站起身，袍角扫过桌沿，“就当今夜，你我从未见过。”
……
严朔从货栈后门走出时，亥时已过。
他低着头，沿深巷慢行。夜风刺骨，吹得后颈发紧。巷子尽头一盏孤灯在风里摇晃，将他的影子拉长又缩短，像一根随时会断的弦。
走了数步，他忽然停住。
巷子口，一个卖馄饨的老汉正收拾摊车，炉中炭火尚红，飘出一缕淡烟。
严朔看了那老汉一眼，继续前行。
擦肩而过的刹那，老汉垂着头，声音轻得像风，飘进他耳中：“东家问，谈得如何？”
严朔脚步未停，只唇齿轻动，不留半分痕迹：“海棠待雨。雨在何处？”
老汉没有应声。
严朔继续往前走，彻底没入夜色。
他不需要回答。他知道，这句话会原封不动，传到该听的人耳中。
至于他自己——三百影卫的事，他一个字都不会提。那是他藏在最深处的后手，不是给鹰的投名状，也不是给海棠的诚意。
鹰也好，海棠也罢，他们看见的，永远只是他愿意展露的一面。
余下的，等雨落下来，再说。