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三月二十七日夜，戌时末至亥时末，北境王都
秦筑的马车在驶出茗园后，径直向北，穿过已经宵禁的街巷，往王城勋贵聚居的永安坊而去。
夜色深沉，坊门早已下钥。但车驾抵达前一刻，那两扇厚重的木门无声开启，像早就在等着它。
守门禁军只看了一眼韩武亮出的令牌，便垂首放行，不问去向，不问事由。
秦筑坐在车中，指尖轻叩膝头。
他很清楚，这不是给他的便利，这是给枢相韩钊的便利——那枚令牌上刻着兵部的纹印，在今晚的北境王都，它可以打开任何一扇门。
“二王子，”韩武策马行在车旁，声音压得很低，“永安坊内，宗室元老府邸相距不过一箭之地。枢相已勘定路线——从苏府到王府，马车只需半炷香。”
秦筑没有回应。他在心里算了一笔账：戌时末离园，亥时末之前，他能走完三家。
舅舅连这都算好了。
车停在一座朱门大宅前，门楣上无甚张扬匾额，只两个古朴大字：苏府。
苏氏乃宗室之首，说话最有分量。
车尚未停稳，便有家臣躬身迎上，语气恭敬，不见半分意外：“二王子驾临，府中已等候多时。”
秦筑眸色微沉，等候多时，果然。
内堂只三个人。
苏元老端坐主位，另两位宗室旁坐，皆是白发老者。没有茶水，没有乐舞，连灯火都调得偏暗——密谈格局。
秦筑行晚辈礼，不卑不亢：“晚辈秦筑，深夜叨扰。”
苏元老开口，声音苍哑却稳：“二王子不必多礼。枢相白日已派人来过，说二王子今夜或有要事相商。老夫便推了晚间应酬，在府中候着。”
秦筑心中一凛，不是“今夜可能来”，是“今夜会来”。舅舅连这都算准了。
他顺着韩钊教他的话说，一字不改，堂皇正大：“今日晚辈将南境郡主安全带回，本为平息边患。可南境使团已发，两日后便至王都。世子昏迷未醒，大王倦政，国中无主，人心浮动。”
他顿了顿，抬眼：“晚辈忧心社稷，不敢以私废公，特来请教诸位元老——国难当前，该当如何？”
这话极漂亮——不提登基，不提监国，不提夺权，只问：国该怎么办？
苏元老与另外两人对视一眼。他们活了大半辈子，怎么会听不出弦外之音。
秦筑这是在要一个台阶，一个由头，一个宗室出面的名分。
苏元老缓缓开口：“国不可一日无主。世子病重，二王子贤明，又刚立护国安邦之功，于情于理，该当主持大局。”
另一位宗室立刻跟上：“臣等恳请二王子，临危监国，稳定朝局。”
第三个人补最后一刀：“只要二王子开口，我等明日便联名上书，请大王下令。”
秦筑站起身，微微躬身。姿态做足：“诸位元老厚爱，秦筑不敢推辞。只为北境，不为己身。”
全程没有交易，没有威逼，没有利诱。只有：国难，你合适，我们劝进，你为天下答应。
……
从苏府出来，秦筑没有上车，而是站在门前等了片刻。
夜风灌进领口，带着初春的寒意。他望着永安坊深处次第亮起的灯火，忽然问：“王府那边，也是舅舅打过招呼的？”
韩武低声道：“枢相白日都安排好了。二王子只需露面，其余……枢相都已谈妥。”
秦筑闭上眼，好一个“都已谈妥”。
他翻身上马，不再乘车。夜风凛冽，吹起他的衣袍。从苏府到王府，马程不过半炷香，他需要这半炷香让脑子清醒。
马蹄声碎，破开夜色。
……
王府的格局比苏府略小，但内堂布置更显精致。王元老独坐主位，没有其他陪客——这是“确认立场”的格局，不是“商议”的格局。
秦筑入座，开门见山：“苏元老已允诺带头劝进。王元老意下如何？”
王元老拈须微笑，笑容里带着老狐狸特有的审慎：“苏兄既已点头，老夫自然从众。只是……”他顿了顿，“二王子登监国位后，宗室这边，枢相可有什么说法？”
秦筑心头一凛，这是在问条件。不是问他，是问韩钊。
他想起出茗园前韩钊那番话——不许私下许诺任何东西。
“元老放心，”秦筑语气平稳，“枢相说了，一切条件，待大局落定后，亲自与诸位元老商议。”
王元老点了点头，没有追问。他知道这话的意思：现在不谈，是因为韩钊要亲自谈。
“那便如此。”王元老起身，“明日联名，老夫必附骥尾。”
秦筑起身还礼，退出王府。
前后不过两刻钟。
……
第三家府邸最小，主人是宗室中资历最浅的一位元老，姓郑。
秦筑进门时，郑元老已在正厅等候。茶已沏好，人已坐定，连联名上书的草稿都准备好了。
“二王子，”郑元老开门见山，“苏、王二位既已点头，老夫这里自无二话。只是……”
他压低声音：“世子若醒，二王子当如何？”
秦筑看着他。这个最末的元老，问的却是最核心的问题。
“世子若醒，”秦筑一字一顿，“自有宗室公议。”
郑元老深深地看了他一眼，不再追问，他知道这句话的意思：到时候再说。
“那便如此。”郑元老起身，“明日联名，老夫必签。”
秦筑起身还礼，退出郑府。
前后不过一刻钟。
……
亥时末。
秦筑走出最后一家宗室府邸。夜色已深，王城万籁俱寂。
韩武轻声道：“二王子，三家元老全部应允，明日朝会便会联名。”
秦筑抬头，望向王宫方向。那里灯火通明，却像一座巨大的囚笼。
他忽然问：“舅舅……准备了多久？”
韩武沉默一瞬，压低声音：“枢相吩咐过，二王子若问，便如实说——自世子卧病，枢相便未曾断过与宗室的往来。送厚礼、给承诺、露兵权、暗中吹风……今夜，只是最后一步。”
秦筑闭上眼，好一个“如实说”。
这不是坦诚，这是让他知道——你走的每一步，都在舅舅的棋盘上。他不是棋子，他是棋手选中的棋盘之子。
今夜他走的每一步，见的每一个人，说的每一句话，全是韩钊在半个月前、一个月前、三个月前……就已经算好的路。
秦筑翻身上马，不再乘车。夜风凛冽，吹起他的衣袍。
马蹄踏过永安坊的青石板，声响在空寂的长街上撞出冷硬的回音。秦筑勒马立于坊门转角，背对着那片被他踏平的勋贵府邸，指尖死死攥着缰绳，指节泛白。
韩武不敢近前，只在数步之外垂首待命。
“韩武，”秦筑的声音被夜风揉得微凉，听不出喜怒，“你跟着枢相多少年了？”
“回二王子，自小人束发从军，便追随枢相左右，至今一十五年。”
“一十五年……”秦筑低声重复，忽然轻笑一声，那笑意却未达眼底，只余下刺骨的清醒，“那你该清楚，我这位舅舅，棋盘上从无闲子。今日他抬我为监国，明日，我便要替他挡尽天下刀枪。”
韩武垂首，一语不发。
有些话，不必说破，说破，便是死局。
秦筑抬眼，望向王宫那座最高的摘星楼。楼角悬着的明灯在沉沉夜色里明明灭灭，像极了此刻王都里，所有人悬而未决的命数。
“父王倦政，兄长昏迷，南境压境，宗室倒戈……”他一字一顿，细数着这盘棋上所有的弃子与先手，“真好，每一步，都被舅舅算得滴水不漏。”
他猛地一夹马腹，骏马长嘶一声，冲破宵禁的夜色，向着茗园而去。
“回去。”
风卷动他的声线，散在漆黑的王都上空。
“回去等明日，那道顺天应人的监国令。”
……
韩钊仍临水榭，指尖轻叩冰面。水面薄冰下，锦鲤的红影偶尔一闪。
心腹亲卫来报：“枢相，二王子已走完三家。苏府点头，王府点头，郑府点头。明日联名上书，已成定局。”
韩钊淡淡道：“知道了。”
亲卫迟疑一瞬：“枢相，当真……全部交给二王子？”
韩钊抬眼，目光冷澈：“我要的是摄政，不是弑君。秦筑出面，宗室劝进，大王下令，这叫顺天应人。我出面，那叫篡权。”
他顿了顿，落下一句真正的权臣心术：“秦筑要名分，我要实权。宗室要安稳，北境要秩序。四方各取所需，这局才稳。”
亲卫躬身：“属下明白了。”
韩钊忽然又道：“告诉韩武，暗中跟着。秦筑是王子，不能出事，也不能乱说话。但……也不许他私下许诺宗室任何东西。一切条件，必须过我这一关。”
“是。”
韩钊望向王城方向。
一夜之间，秦筑走遍三家宗室。明日一早，宗室联名上书便会递到秦日昇面前。
快到任何人都来不及反应，快到秦策来不及醒来，快到南境使团来不及入城。这不是仓促，这是精准收割。
……
水榭之中，韩钊指尖终于离开冰面。薄冰被他叩出一道细微的裂痕，水下锦鲤受惊，倏然远遁。
亲卫去而复返，低声道：“枢相，二王子已动身回茗园，一路无言，神色平静。”
“平静？”韩钊端起案上冷透的茶盏，浅啜一口，唇角勾起一抹极淡的弧度，“年轻人的平静，最是藏锋。他心里清楚，这北境的天，从今夜起，便要变了。”
“可二王子……会不会心生芥蒂？”
韩钊放下茶盏，声音轻得像一片落雪，却带着不容置疑的狠绝：
“心生芥蒂，才会拼命站稳。他若真的毫无察觉、感恩戴德，那才是扶不起的庸人。”
他望向窗外无边夜色，目光穿透重重宫墙，落在那座空悬权柄的大殿之上。
“秦筑有野心，有城府，有战功，有王子名分——他是最合适的刀，也是最合适的盾。”
“至于芥蒂……”
韩钊缓缓闭上眼。
“等我握稳北境实权，他的芥蒂，便一文不值。”
夜色更深，王都死寂。一场由枢相一手铺排的大戏，才刚刚落下第一幕。