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四月七日，丑时正，北境王都，西城民居
西城废弃民居的地窖深处，阴潮的土气混着火药味弥漫不散。秦筑亲手执火，点燃了第一枚组装完毕的火器。
引信嘶嘶燃动，幽蓝火光在他轮廓分明的脸上明灭跳跃。五名死士齐齐捂耳蹲身，垂首屏息，连呼吸都不敢稍重。
“轰——”
一声闷雷在地底炸开，窖顶尘土簌簌坠落，迷得人睁目难开。火光一闪而逝，碎裂的铁壳深深嵌进土墙，余烟袅袅，带着焦烫的气息。
秦筑蹲下身，指尖拨开滚烫的碎铁，面无表情。灼意钻心，他却未有半分退缩。
赵七立在一旁，手按刀柄，指节泛白。他一言不发，只望着秦筑笔直如弦的背影，那身影绷得太紧，仿佛下一刻便要断裂，又仿佛能撑住整片倾覆的天。
秦筑拍去手上灰土，淡淡吐出二字：“继续。”
五人立刻动手。火药自麻袋中倾出，按定量填入铁壳；引信裁成划一长短，稳稳塞入预留孔道；封口注蜡，再裹油布防潮，每一步都沉稳利落。
秦筑亲自逐枚查验，引信长短、药量多寡、封蜡严密与否，一一过目，分毫不肯疏漏。
“这批，比禁军制式的更烈。”一名老卒忍不住低声叹道。
秦筑未置一词。
这是平东侯给舅舅韩钊的“诚意”，如今辗转落入他手。三十枚火器，分作三批，藏于三地。而西城这一批，距茗园最近，也最致命。
……
四月七日，卯时，北境王都王宫勤政殿，朝会
苏元老长跪丹墀之下，声震殿宇：“世子久病初愈，臣等望眼欲穿！今韩钊伏诛，朝纲未稳，储君不出，则朝会如无舵之舟，飘摇无依。臣冒死请旨，愿世子明日临朝，以安宗室，以定人心！”
王元老紧随其后，伏地叩首：“臣附议！”
宗室朝臣纷纷跪倒，山呼共振，声浪撞在殿柱之上，久久不散。
秦日昇端坐御座，面色苍白如纸。他目光缓缓扫过阶下群臣，最终落入党列之中静默而立的秦筑身上。
秦筑垂眸敛神，面上无波无澜。
“世子体虚未复，不宜操劳。”秦日昇声音不高，却字字清晰，压过全场，“此事，容后再议。”
苏元老昂首，声线更厉：“大王！储君不出，国本不固！臣等今日跪谏，非为私愿，实为北境百年基业！”
大殿之内，骤然死寂。
秦日昇沉默良久，终是淡淡开口：“散朝。”
……
辰时末，北境王都，世子府
秦策安坐轮椅之上，听完内侍传报，闭目静息一息。
“回禀父王，”他缓缓睁眼，声线平静，“儿臣愿往。”
内侍躬身退去，苏元老自屏风后转出，神色焦灼：“世子，您这是……自投险地？”
“他等的不是朝会，是我。”秦策目光望向窗外沉沉天色，语气淡漠如冰，“他在等我现身，才敢放手一搏。我若不出，他反倒无从下手。”
苏元老心头一震：“世子是说，二王子他……”
秦策没有回答，只是重新闭目，背靠椅垫，轻淡一语：“明日，让他演完这一场戏。”
……
午时，北境王都，西城民居
秦筑自朝会归来，赵七已在此等候。
“世子已确认，明日出席朝会。”
秦筑微微颔首，面上依旧无喜无怒。可赵七看得清楚，他袖中之手，猛地攥紧，又缓缓松开。
“也好。”秦筑低声道，“省得我再等。”
五名死士聚拢而来。秦筑执炭条在地上勾勒简图，茗园偏院前后门、院墙高低、守卫换岗时辰、内线接应节点，一一标注分明。
“你二人，翻后墙而入。子时换岗，寅时守卫最疲，先制住两人，不得惊动任何人。”“你二人，走正门，自有内线开门接应。”“你，在外围望风接应。”
吩咐完毕，秦筑顿了顿，声音放得更轻，却带着不容置疑的恳切：“她若反抗，不许伤她分毫。她若昏迷，便安稳抬走。她若清醒……便告诉她，我只是带她离开。”
语气平淡，可五人皆听出其中分量。那不是命令，是近乎卑微的恳求。
……
申时，北境王都王宫，宿卫营房
秦筑独坐案前，对着舆图反复推演明日朝会的每一句说辞、每一步进退。
“茗园起火，南境郡主失踪。”——这句话，由他安插的人，卯时三刻准时在宫门外禀报。
“臣请……”这是他的台词。
若有人阻拦，他便有话回击：郡主乃南境使臣，在北境境内出事，南境问责下来，谁担得起？
若是秦策在场……
秦筑指尖落在舆图之上，久久未动。
……
酉时，北境王都郊外，秦牧之秘营
秦牧之立在沙盘前，一遍又一遍推演全局，只求万无一失。
章康快步入内，手中紧捏两封急信：“将军，听风急报。平东侯已部署人马，三十人潜入筱枫谷周边，目标直指崔请。另外，秦筑以清剿流匪为名，调走了筱枫谷全部巡逻守军。”
秦牧之接过纸条，略一阅览，心中已然清明。
平东侯三十死士，对南境使团三十亲卫。秦筑……秦筑不会插手，崔请的死活本不关他什么事。
崔请一死，账册副本便成唯一铁证，单之枞瞬间会沦为天下追杀的目标。
“崔请不能死。”秦牧之沉声道，“遣一队精锐，暗中保护。再传信周延，不必明言是谁下手，只说边境流匪潜入，欲对使团不利，他会加强戒备，提前勘察地形的。”
他提笔落纸，只有一句：“四月十一日，筱枫谷，有人等你。”
他将纸条递给章康。
章康迟疑：“将军，崔请能明白？”
“要他死的，要他活的，都在谷中等他。”秦牧之淡淡道，“他自然分得清。”
……
酉时，北境王都，西城民居
老五蹲在角落，掌心攥着干硬的饼饵，嚼了两口便难以下咽。
蒙面人那句“秦筑若败，你们怎么办”，反复在耳边回响。
他想起秦筑查验火器时那双眼睛，无光、无温，只有深不见底的黑暗。他想起刑场上，一颗颗头颅滚落筐中的闷响。
他闭上眼，在心底一遍遍默念：二王子，我不是叛你。我只是想给兄弟们，留一条活路。
他摸出怀中半截炭条，在地上飞快划下约定暗号——寅时动手，劫往西城。
画毕，靴底一抹，痕迹尽消。老五起身，没入暮色。
……
戌时，北境王都，西城民居
赵七踏入地窖，秦筑正立在成堆火器前，背影孤峭。
“二王子。”赵七低声道，“属下有一言，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“那几位老部将……”赵七顿了顿，声音压得更低，“万一，有人心变呢？”
秦筑没有回头，目光落在火光映照下冷硬泛光的铁壳上：“我知道。”
赵七一怔：“您知道？”
“老五今日午后外出，一个时辰。”秦筑缓缓转身，烛火映亮他眼底的平静，那不是淡然，是近乎认命的沉寂，“他以为，瞒得住我。”
赵七手按刀柄，便要转身：“属下即刻去……”
“不必。”秦筑抬手止住他，“让他传。消息传出去，他心里安稳，明日该做的事，才会做得干净。”
赵七喉间发涩：“二王子，这……”
“我没有选择。”秦筑声音轻如夜风，“老五没有，你没有，我也没有。”
他拿起一枚火器，在掌心轻轻一掂：“这是舅舅留给我最后一条路。可走到今日，是生是死，早已由不得我。”
他放下火器，看向赵七，语气坚定：“明日寅时，无论老五传出什么消息，按原计划，动手。”
赵七单膝跪地，重重叩首。
秦筑不再多言，独自立在窗前，望向沉沉夜色。远方茗园方向，一盏孤灯，彻夜未熄。
……
戌时，北境王都，秦牧之秘营
章康离去后，秦牧之独自立于沙盘前，久久未动。指尖，不自觉停在茗园标记之上。
明日寅时，她会被劫走。他有五套应对之策，每一套都推演百遍，滴水不漏。
可他依旧放心不下。
“闫砚辞。”
“属下在。”
“明日寅时，我在西城。”
闫砚辞大惊：“将军，您亲自去？太过凶险！属下愿往！”
“我意已决。”秦牧之打断他，语气平静，却不容置喙，“这里交你。她在等我。”
……
亥时，北境王都郊外，茗园
秦筑立在暗影之中，望着窗纸上朦胧的身影。
这是最后一次，他只敢远远望着她。
过了明日，便再也不会。再也不会，只这样远远地，看着她。