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四月八日，寅时二刻，北境王都郊外，荒林暗处
老槐影重，夜寒浸骨。赵七立在树底浓荫里，垂眸看着地上被缚得动弹不得的老五。麻绳深嵌皮肉，破布堵口，那人只剩一双圆睁的眼，盛满惊惶与不解。
赵七缓缓蹲身，与他平视。“想问为何抓你？”
老五拼命点头，喉间呜咽不止。
赵七沉默一瞬，自怀中摸出一枚蜡丸，在他眼前轻晃。丸上刻鹰，展翼如刀。
老五瞳孔骤缩，浑身剧颤。
赵七将蜡丸收回怀中，起身望向远方雾中沉浮的王都城廓，声线冷如碎冰：“你为三千两卖主，我不怪你。人临绝路，总要为自己寻一条生路。”
他顿了顿，字字淬寒：“可你不该卖的，是我的人。”
语毕，赵七转身，身影没入无边夜色。身后呜咽渐弱，终被夜风卷散，再无声息。
……
四月八日，寅时三刻，北境王都，西城民居
单之枞被悄无声息地带入西城一座废弃已久的民居地窖。此地仍在西城地界，与秦筑昨日明面上部署的院落，仅隔两条小巷。最险之处，便是最安之处。
火把噼啪燃着，火光在土墙上摇晃，照亮了地窖中整整齐齐码放的火器。铁壳冷亮，火药气息刺鼻，单之枞心尖骤然一紧——秦筑竟私藏了如此规模的火器，他到底要做什么？
阿默被人轻放在角落的干草垛上。孩子脸色惨白如纸，一双眼睛却亮得异常，那是远超年龄的沉静与清醒，冷得不像一个稚童。
……
四月八日，卯时，北境王都，世子府赴朝必经长巷
硝烟未散，碎石仍烫。秦策并未殒命于火器炸响的刹那，两名忠心禁军以肉身相护，他仅受轻伤，却已惊出一身冷汗。
可杀机未绝。第二波伏击者自巷口两侧杀出，刀锋冷冽如电，直取他性命。残存禁军拼死相护，刀兵相撞之声刺耳，血珠溅上青石板，那是招招致命的见证。
就在生死一线之际，巷尾骤然杀出另一队人马。身着北境禁军服色，步调却比禁军更肃杀、更利落，分明是私养的死士精锐。
领头人掠至秦策身前，单膝跪地，声如沉石：“世子，末将来迟！”
秦策凝目望去，此人面容陌生，可他亮出的标记，却让他心头巨震——那是秦牧之的印记。
秦牧之的人，为何会在此地？
不容他细想，领头人已厉声下令：“护世子撤离！”
残余禁军与秦牧之的人结成阵形，边战边退，片刻便没入纵横交错的巷弄深处。
伏击者并未追击。刺杀已败，再追无益，徒留痕迹。他们迅速收刀撤场，仿佛从未在这条长巷上出现过。
……
巳时，北境王都郊外，秦牧之秘营
秦牧之站在沙盘前，听完章康的汇报。
秦策没死，是他的人救的。那支人马本是以防万一的兜底棋，不曾想，先一步用在了秦策身上。
秦筑劫了单之枞，藏在哪里还不知道。而且，他已控制住了朝局。
秦牧之把所有信息在脑子里过了一遍，忽然意识到一件事——秦筑的目标，从来不是单之枞。
单之枞只是饵，是用来吸引所有人注意力的饵。他真正的目标，是秦策，是王位。
秦筑要杀秦策，用韩钊走私的火器，韩钊倒了，这一切可以理所应当的推给平东侯。这样他既能除掉最大的威胁，又能把自己摘干净。
“好算计。”他低声说。
章康问：“将军，我们现在怎么办？”
秦策被秦牧之救了，而秦策只有被炸死，秦筑才能徐徐图之。但现在秦策没死，不出意外的话，秦日昇马上就会被软禁，北境王位易主秦筑。
单之枞虽然是饵，但秦筑会保她万全。她不会有事儿，但他需要知道她在哪里，她必须在他秦牧之的视线之内。
秦牧之重新看向沙盘上西城的位置，单之枞应该还在那里，只是……
“报！”一名亲卫人未至声已达。
“报将军，发现赵七留下的标记。”
“在哪里？”
“西城。”
“西城那组人，还有多少？”秦牧之问道。
“三十人，全部原地待命。”
秦牧之点了点头。
“章康，你随我去，即刻。闫砚辞留守，随时报备。还有，务必保证秦策的安全。一应接触人等全部严密监视，控制行动范围。”
“是！”闫砚辞领命。
……
午时，北境王都王宫，秦日昇寝殿（养心殿）
殿门紧闭，甲士环立，内外隔绝。
秦日昇端坐殿中，面色平静，却难掩一身颓败。
秦筑孤身入内，褪去朝袍外衫，只着中衣，一步步走近御座。没有刀，没有兵，没有逼胁。可空气里，早已是刀山火海。
“父王。”他轻声开口，态度依旧恭敬。
“你要弑父？”秦日昇淡淡问。
秦筑摇头，声音平静得可怕：“儿臣从不做遗臭万年之事。儿臣只要北境安稳，只要这烂透的朝局，换一个人来撑。”
他抬手，赵七自门外轻步送入两份东西。一方玉玺，一卷空白明诏。
秦筑将明诏铺开，笔蘸墨汁，递到秦日昇面前。
“父王写了吧。”他语气轻缓，像在劝一句家常，“就写——久病积劳，力不从心，诏命监国秦筑，暂代国政，统摄百官，镇守北境。”
他顿了顿，补上最阴毒的一句：
“您不必禅位，不必崩逝，不必去死。您还是大王，只是静养深宫。儿臣代您掌天下，您安享晚年，天下太平。”
秦日昇看着他，忽然笑了，笑得苍凉：“你这是……挟天子，以令诸侯。”
“是。”秦筑坦然承认，“也是给父王留一条活路。”
他俯身，声音压得更低，只剩父子二人能闻：“您不写，儿臣也能成事。只是届时，外界便会传——大王听闻世子噩耗，急火攻心，当夜暴毙。儿臣依旧是王，只是父王您，再也看不见明日的太阳。”
威胁直白，却体面。生路死路，由他选。
秦日昇沉默良久，指尖颤抖，终是握住了笔。墨落宣纸，一字一顿，写尽一代君王的落幕。
秦筑静静看着，眸中无悲无喜。他要的从不是残忍，是必胜。
诏书既成，玉玺盖下。
秦筑躬身一拜：“谢父王。儿臣会派人好生侍奉。”
他转身离去，殿门合上。门外，甲士肃立。从此，养心殿便是最尊贵的囚笼。
……
四月八日，未时正，北境王都西城民居
满城戒严的铁网已落下，街巷行人绝迹，甲士巡街如织。秦牧之一行人几经迂回，才在未时正，再度潜至这片民居巷外。
不过两条小巷之隔，咫尺天涯。秦牧之立在暗巷阴影里，望着那座紧闭门扉的小院，心头冷冽——秦筑这手狡兔三窟，当真算得滴水不漏。
民居大门的铜环，稳稳搭在左侧门鼻上。那是他与赵七暗约的信号：人质无恙，暂无险衅。
“将军，院内只有一人留守，余者皆已撤离。”章康压着声线，气息微促。
见秦牧之眸色沉凝、迟迟未决，章康按捺不住，低声请命：“将军，我们此刻便可……”
话音未落，一道急促身影扑至近前，亲卫单膝跪地，声线发紧：“报！大王已被软禁养心殿！秦筑持王诏接管宫禁宿卫，九门锁钥，尽入其手！”
一切皆如所料，却仍让人遍体生寒。
秦牧之最后深深望了一眼那座小院，喉间微紧。权衡瞬息落定，这个决定重如千钧，他一字一顿，冷定下令：“保单之枞，也保赵七。撤。”
……
申时，西城民居地窖
地窖幽深，灯火如豆，昏光漫过石墙，将单之枞的身影映得愈发清瘦孤冷。她静坐于草堆之上，眉眼淡静，不见半分慌乱。
石阶上传来轻缓脚步声，秦筑独身而下。一身素色常服，卸去了朝服的威仪，也藏起了刀刃般的锋芒，只余下一身沉倦，像个刚从生死里走出来的普通人。
“你赢了？”她抬眸，只淡淡三字。
秦筑立在光影交界之处，沉默须臾，轻轻摇头：“还没有。”
“既未赢，你来做什么。”
他望着她，眼底层层叠叠的权谋、狠戾、伪装尽数褪去，只剩一片孤绝到近乎破碎的温柔。
“我来见你。”他声线低沉，轻得几乎被风息吞没。
单之枞垂眸，不再言语。她比谁都清楚，眼前这个人，已夺宫禁、囚君王、掌兵权、控九门，一手将北境翻覆。
秦筑抬手，指尖轻抬，将她颊边一缕乱发别至耳后。那动作太快，她不及避让。四目相对，她眼底情绪复杂万千，却独独没有恨。
于秦筑而言，这已是绝境里唯一的慰藉。
他未再多言，只静静伫立片刻，似要将她的模样深深刻入骨血。随即解下外袍披风，轻轻覆在单之枞肩上，又细心拢了拢，将她怀中沉睡的阿默一同裹紧。
而后，他转身，拾级而上。
地窖石门缓缓闭合，将温情与柔软彻底隔绝在内。门外，是人间杀伐，是天下棋局。
从此，他不再是隐忍蛰伏的二王子。他是北境执剑人。进，可定乾坤。退，便万劫不复。
而这盘以天下为注的棋，才刚刚落子。