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四月九日，巳时正，南境王都，长郡主府
楚明凰坐在书房里，面前摆着监军发回的密报：挫，阻，南行，影清。
任务挫败、遇拦截、目标南下、疑是影卫、痕迹已清。
陈勉，那个知道太多的人。
楚明凰闭上眼。她派人去截杀陈勉，派的是北境的亡命徒，钱走三手，没有留下任何痕迹。可那些人失败了。陈勉活着到了南境，落到了楚朗月手里。
一旦陈勉开口，楚朗月就会知道——知道她与靖西侯的关隘走私，知道她与韩钊的那些往来，知道她那些见不得光的账。
她会被抄家，会被灭族。卫峥会受牵连，会被剥夺一切。
不，她不能坐以待毙。楚明凰睁开眼，眼底一片冷寂。
“来人。”
一个黑衣女子从帘后现身，垂首待命。
“陈勉已经入境。”楚明凰的声音很平，“但我的人动不了他了。楚朗月接手了，沿途布防，针插不进。”
黑衣女子抬头：“殿下，那我们……”
“换路子。”楚明凰站起身，走到窗前，背对着她，“我不杀陈勉了。杀不了，就不杀。”
黑衣女子愣住了。
“那殿下的意思是……”
楚明凰转过身，目光冷得像淬过冰的刀。
“平东侯。”
三个字，落在寂静的书房里，像三颗石子投入深潭。
“陈勉开口，会说谁？”她问，又自己回答，“会说韩钊，会说平东侯。韩钊虽然没死，但关在天牢里，秋后问斩，翻不出浪。所以陈勉的证词，最后指向的活人，只有平东侯一个。”
黑衣女子眼中闪过一丝光亮。
“殿下的意思是……”
“楚朗月要的是结果，不是过程。”楚明凰的声音越来越冷，“他要平东侯死，因为平东侯走私火器、勾结韩钊、意图谋反。这些罪名，陈勉能证明。”
她顿了顿，道：“但如果平东侯‘畏罪自尽’了，陈勉的证词，就只需要证明平东侯该死就够了。案子就可以结。至于其他人——账册上还有谁，还牵扯谁，楚朗月不会再查。”
黑衣女子懂了。
平东侯必须死。死在陈勉开口之前。死在所有人都以为他是畏罪自杀的时候。
到那时，陈勉的证词，只会证实他已经死了的罪名。而楚明凰的名字，就算在账册里出现过，也可以被解释为“平东侯攀咬他人、意图脱罪”——死人说的话，没人会当真。
楚朗月信不信，不重要。重要的是，他需要一个交代。平东侯死了，案子就可以结了。再追查下去，牵扯太多，对谁都没有好处。
楚明凰赌的，就是楚朗月的“适可而止”。
“去办。”她说，“用最干净的方式。不要让任何人知道是我们做的。”
黑衣女子领命，转身消失在帘后。
楚明凰一个人站在窗前，阳光照在新叶上，那抹嫩绿竟也刺眼得很。
她想起卫峥，想起他小时候在院子里练剑的样子，想起他长成少年后被派去边关，想起他回来时身边多了一个叫单之枞的女人。
她不知道卫峥会不会原谅她。但她知道，如果她什么都不做，卫峥就没有原谅她的机会了。
平东侯必须死，她只能赌这一把。
……
四月九日，巳时正，南境王都王宫，丹室偏殿
朝会刚散。
楚朗月靠在榻上，面前摆着一份刚刚送达的密报。密报很短，只有一行字：“陈勉已入南境，活口。”
他看着那行字，看了很久。
陈勉，韩钊的首席幕僚，知道韩钊案所有秘密的人。更重要的是，陈勉知道韩钊走私线的全部细节——那里不仅有平东侯的火器，更有楚明凰经手的那几批货物。
楚朗月嘴角浮起一丝极淡的弧度。
平东侯，你的死期到了。楚明凰……
他放下密报，对帘外道：“影卫。”
一道黑影无声滑入，单膝跪地。
“陈勉入境了。”楚朗月的声音很平，“沿途的布防务必盯紧。”
“是。”
“还有，不许任何人接近，不许任何人知道他的行踪。”
“明白。”
“还有，”楚朗月顿了顿，“长郡主府那边，加派人手。陈勉到达王都之前，不许她和她的人出府一步。”
影卫抬眼看了他一下，又迅速垂下。
“王上，这是……”
“软禁。”楚朗月打断他，语气没有任何起伏，“把她困住，她就动不了。”
影卫领命，无声退下。
楚朗月靠在榻上，望着窗外的天光。
楚明凰，你以为我不知道你要做什么？你派人去截杀陈勉，以为能瞒过我？你现在唯一能做的，就是杀平东侯灭口，让陈勉的证词变成死无对证。
但你不知道，陈勉手里不仅有平东侯的东西，也有你的。
等陈勉到了王都，你的死期，也就到了。
……
四月九日，午时，平东侯府王都别院
平东侯苑青平独坐静室，指腹碾过那张薄如蝉翼的密报。纸页上书“陈勉败，刺客无一生还，陈勉去向不明”，未惊起他半分神色，只在眼底沉出一片久经杀伐的寒冽。
楚明凰的死士潜布刺杀陈勉，行迹不慎撞入他苑青平盘根数十年的暗线网中。中间人星夜传信，他便已洞悉——这位长郡主真正要除的，从不是御史崔请，而是握着火械走私命脉的陈勉。
而此刻，人尽亡，证失踪，一局尽碎。
苑青平闭目一瞬，再抬眼，眸中已无半分侥幸，只剩剖骨析局的冷厉。三念落定，字字淬冰：
其一，楚明凰已是死囚。她敢杀陈勉，便知陈勉口中秘辛足以让她身败名裂、万劫不复。可死士尽数覆灭，绝非失手，更非寻常截杀——能如此干净利落屠尽她的心腹，要么是楚朗月影卫动手，要么，是楚明凰事败后自剪羽翼、灭口自保。无论哪一种，都意味着她已失尽行动力，必被软禁，寸步难行。
其二，陈勉十成十落于楚朗月掌中。刺客死绝，人犯凭空消失，唯一解释便是被南境王秘控待审。陈勉开口之日，便是他苑青平死期来临之时，此刻每一刻喘息，都是楚朗月留给他的待死之期。
其三，楚朗月早已收网，只待收尸。留他与楚明凰苟活，绝非仁慈，而是他在等一条完整证据链，等所有谋逆痕迹浮出水面，再一刀两断，连根拔起。他早已是笼中兽，瓮中鳖，一举一动，皆在他南王楚氏眼底。
苑青平闭目一瞬，再抬眼时，眸中已无半分侥幸，只剩剖骨析局的冷厉。
三念落定，字字淬冰：
其一，他必死。陈勉在手，楚朗月随时可以名正言顺地下令拿人。风鸣关铁骑远在边境，远水不救近火；私藏火器多数已交付韩钊，残余不堪一击；楚明凰自身难保，靖西侯巴不得他死。他已是笼中兽，瓮中鳖。
其二，但他不能白死。楚朗月想杀他，他便让楚朗月杀得“热闹”些。他要让所有人看见——平东侯是被逼到绝路才“畏罪自尽”的。他要让朝野议论纷纷，让楚朗月不得不彻查到底。
其三，彻查到底，就会查出更多人。账册上不止有他，还有楚明凰，还有靖西侯，还有那些楚朗月自己都不想动的人。一旦水被搅浑，就不是杀一个平东侯能结案的了。
他比谁都清楚，别院内外早已是楚朗月的眼线天下。他传信，必被截；他调人，必被记；他抬足抬手，皆会分毫毕现呈于南王案前。
既是全身透明，那便以身为饵，借眼布局，用监视反杀监视。
楚朗月想看他困兽犹斗、慌不择路？他便演足这场戏。楚朗月断定他会杀人灭口、销毁罪证？他便顺着他的心思走。明面上做尽垂死反扑之态，暗地里，布一盘死后索命、拉人陪葬的死棋。
生路已绝，他便以死为刃。
第一步：明杀崔请，暗留活口
苑青平沉声唤来亲卫，语气狠厉果决，恰如走投无路之辈的孤注一掷。
“备快马，驰往筱枫谷，传我令：不惜一切，格杀崔请，事成重赏。”
此令明传，路数张扬。他刻意如此，就是要让楚朗月的人轻松截获。在楚朗月眼中，这不过是他欲杀御史、焚毁账册的末路狂躁，是最合情理的垂死挣扎。
无人知晓，同一瞬，他动用风鸣关从未曝光的走私暗渠，送出一道截然相反的死令：留崔请活口。
事败之后，让崔请在谷中发现“证据”——一枚可以指向楚明凰的令牌，一封可以指向靖西侯的书信。崔请是御史，他拿到证据，一定会呈到楚朗月面前。
他要让楚朗月亲眼看见：平东侯临死前，还在攀咬别人。至于那些“别人”是不是真的与他有勾结，不重要。重要的是，楚朗月必须查。
查，就会查出更多。
第二步：明截陈勉，暗布疑阵
苑青平再次下令，从风鸣关抽调一百五十精锐，打着剿匪清道的旗号，直奔陈勉可能行进的路线。明面上的军令，依旧是演给楚朗月看的戏码：沿路设卡，严查形迹，遇陈勉，格杀勿论。
楚朗月必会认定，他是要抢在人证开口前截杀灭口，做最后反扑。
唯有苑青平心知肚明——这一百五十人，不是去截人，是去送死，去布阵。
这些人会撞上楚朗月的禁军，一战即溃，全数覆没。只是战阵散乱间，总会有几枚信物遗落战场——或是长郡主府的半块令牌，或是靖西侯府的旧腰牌，又或是某位朝臣不甚起眼的私印，零星散落，似是仓促奔逃间无意遗落。
他要楚朗月亲眼所见：平东侯的兵，持着这么多人的信物行事。这意味着什么？意味着他与这些人都有往来，意味着这案子远不止他一个人。
楚朗月可以杀他，但杀了他之后，必须面对一个烂摊子——满朝文武，人人自危，互相攀咬。到那时，楚朗月是彻查到底，把半个朝堂都送进大牢，还是就此打住，把案子压下去？
无论楚朗月怎么选，都正中他下怀。
第三步：留书一封，遗祸无穷
苑青平提笔，在案上铺开一张纸，笔锋落下，字迹与平日判若两人——这是他用左手写的，谁也认不出是他的笔迹。
“臣苑青平，泣血再拜王上：
臣与韩钊往来，罪该万死。然臣死不足惜，唯恐王上被奸人所蒙蔽。臣死后，请王上彻查长郡主楚明凰、靖西侯綦骋疆与韩钊往来之事。臣手中有账册，藏于风鸣关旧宅暗格，可证臣言不虚。
臣死之后，此信自会有人呈于王前。愿王上明察秋毫，勿使奸人逍遥法外。”
写罢，他封好信笺，交给另一名心腹：“若我死，此信便送到都察院。若我不死……便烧了。”
心腹领命，悄然退下。
苑青平独自坐在案前，望着窗外的天光。
他不知道自己布的这些局，最后能成几分。但他知道，楚明凰想让他死，她就得陪葬。楚朗月想杀他，他就让楚朗月杀得下不了手。
生路已绝，他便以死为刃。纵是身死魂灭，也要拉着那些人，一起下地狱。
案前烛火明灭，映得他面容冷硬如石，无半分波澜。