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五月二十二日，凌晨，南境，铜峪关方向
楚昱派出传令兵早已出发。目的地：铜峪关。命令：李虎率三千精骑，星夜驰援王都。
楚昱站在窗前，看着铜峪关的方向，沉默了很久。
心腹幕僚在身后低声问：“王爷，李将军能及时赶到吗？”
“能。”楚昱说，“只要没有人拦他。”
他没有说出口的是——他不确定靖西侯会不会拦。
……
五月二十二日，上午，南境，镇南王府王都别院
楚昱召见了他的北境暗探。
暗探跪在阶下，脸色不太好看。
“说。”楚昱的声音平静无波。
“回摄政王，北境边境近日有军队调动。规模不明，方向不明。属下无能，查不到更多。”
楚昱的眉头皱了起来。“秦牧之在南境，谁在北境调动？”
“北境王秦策。”暗探低着头，“属下只打听到这些。”
楚昱沉默了片刻。秦牧之是北境共主，秦策是王，两人轮值掌权，但个中细节他不甚明了。
“继续查。”他说，“有消息，立刻报。”
暗探退下。
楚昱靠在椅背上，闭着眼。北境那边，他看不透。秦牧之敢带两千人南下，说明北境后方是稳的。如果秦牧之败了，秦策会不会再带两千人来？
他不知道。
他不敢赌。
……
五月二十二日，午后，南境，城外营地
秦牧之收到北境传来的密信。信是秦策亲笔，只有一行字：“边境已动，方向不明。他查不到。”
秦牧之看完，将信凑近烛火，看着它化为灰烬。
章康站在一旁，低声问：“将军，楚昱会信吗？”
“他不信，也会担心。”秦牧之说，“担心就够了。他不需要知道真假，只需要知道‘可能’。”
……
五月二十二日，南境，落魄涧
单之枞离开王都后，先行回到落魄涧。公孙璃的工作已恢复如常，单之枞给公孙璃布置了下一阶段的工作内容——二人在周长史的眼皮底下用外行听不懂的术语传递消息。
公孙璃告诉单之枞，卫峥已经出城了，摆脱了被软禁的局面。卿慕（秦牧之）率军在城外接应。二人托公孙璃询问单之枞的意见，她是想以身入局，还是等待救援。
……
五月二十三日，南境王陵镇，王陵地宫外围
单之枞没有带楚昱去地宫深处。
那里藏着太多不该让楚昱看到的东西——石台、铁链、青铜巨鼎、古井寒泉……那些是系统的核心，是楚昭陵留下的真正秘密。楚昱不需要知道这些。他只需要完成祭祀，然后自己算清楚账。
所以她带他去了王陵地宫“上层”的祭祀台。
那是掩盖地宫深层秘密的“仿制”镇星台，规制比真正的镇星台小得多，但形制相似——九层台阶、星纹铁镶嵌、碑文记载“以王血奉陵”。历代南境王都在这里完成祭祀仪式。
周长史和楚昱的亲卫被留在外面。单之枞、清虚子、阿默，三个人引着楚昱，穿过甬道，来到那间石室。
石室不大，方圆不过五丈。中央是一座三尺高的石台，台面凹陷成圆盘状。四周墙壁上刻着星宿图案，与单之枞在地宫深处见过的如出一辙——但这里的，是“仿制”的。
“王爷，这里就是历代先王祭祀的地方。”单之枞说到。
楚昱站在石台前，看着碑文。
“镇星台，王血奉陵，世代勿替。”
“所以，本王要做的，就是刺血？”
“是。”单之枞从怀中取出银针，递给他，“刺指尖，一滴血，滴入石台凹槽。”
楚昱接过银针，干脆刺破指尖。血珠滴落，渗入石台表面的纹路。
石台微微震动。凹槽中的血液沿着纹路蔓延，点亮了几颗星宿图案。然后——停了。
楚昱等了片刻，“就这？”
“王爷请看。”单之枞从怀中取出一份旧档抄件，递给他。那是她从宗人府和工部档案中整理出来的，楚朗月当年祭祀时的记录。
“先王楚朗月祭祀时，石台的响应比王爷强。点亮了七颗星宿，王爷只点亮了四颗。不是血脉问题——王爷的血脉纯度更高。但系统的响应，反而不如先王。”
楚昱盯着那份记录，眉头紧锁。
“为什么？”
“臣不知道。”单之枞说，“但臣有一个推测。机关认的不只是血脉，还有‘王’的印记。先王是在位之王，他的血带着‘王’的印记。王爷是摄政王，不是王。机关可能……不认。”
楚昱沉默了很久。
“如果本王当上南境王呢？”
单之枞沉默了一瞬。
“王爷若当上王，机关最终会认。但需要时间。而在机关重新校准的那段时间里，地脉会加速衰竭。臣不知道需要多久——也许一个月，也许一年。但臣知道，地宫撑不了那么久。”
她顿了顿，继续说：“先王用卫峥的血，机关没有排斥——因为卫峥是合法的王。机关认的，不只是血脉，还有传承。王爷现在取代卫峥，机关需要重新适应。而在适应期间，地宫可能撑不住。”
楚昱看着她。
“所以，本王最好的结局，是当镇南王。”
不是疑问，是陈述。
单之枞没有回答，她不需要回答。
楚昱转过身，最后看了一眼那座石台。四颗星宿还在发光，但已经开始暗淡。
“卫峥的血，能用多久？”
“够用。”单之枞说，“机关已经校准过他的印记。王爷的血脉是更优解，但不是唯一解。”
楚昱点了点头。
“走吧。”
走出王陵时，阳光刺眼。楚昱眯了眯眼，站在台阶上，望着远处的王都。
“单之枞，”他忽然开口，“你说，本王若继续摄政，用自己的血养着这机关，能撑多久？”
“王爷的身体，臣不是太医，不敢断言。”单之枞的声音从身后传来，“但先王——先王用了卫峥，不是因为他不想用自己的血，是因为他不敢。王爷是聪明人，聪明人不会做赔本的买卖。”
楚昱没有回头。
“三日后，本王再来。”
他走下台阶，没有再看单之枞一眼。
……
五月二十三日，傍晚，南境王都，镇南王府王都别院
楚昱回到书房时，心腹幕僚已经在等了。
“王爷，靖西侯那边有消息。”
“说。”
“靖西侯加强了边境巡逻，说是‘防北境细作’。我们的传令兵在回程路上被拦了好几次，每次都要检查半天才放行。”
楚昱的嘴角动了一下。不是笑，是冷。
“綦骋疆，”他低声说，“墙头草。”
心腹幕僚小心翼翼地问：“王爷，要不要警告他——”
“警告什么？”楚昱打断他，“他什么都没做。他只是‘加强巡逻’。本王拿什么警告他？”
心腹幕僚不敢再说话。
楚昱靠在椅背上，闭着眼。靖西侯不会帮他，也不会帮卫峥。他只是在等——等谁赢，然后倒向赢家。
这种人，用不上，也除不掉。
……
五月二十三日，深夜，南境，镇南王府王都别院
心腹幕僚匆匆进来，手里拿着一份急报。
“王爷，铜峪关回信了。”
楚昱接过，展开。李虎的字迹潦草，像是在仓促间写的：
“王爷钧鉴：末将已接令。然监军不放行，言‘无王命不得擅离防区’。末将正在交涉，请王爷示下。”
楚昱把信放下，沉默了很久。
心腹幕僚小心翼翼地问：“王爷，要不要再派一道令——”
“不用。”楚昱打断他，“派多少道都没用。监军是王庭的人，只听王的。本王是摄政王，不是王。”
他没有说的是——楚朗月死的时候，把监军的指挥权留给了卫峥。不是信任卫峥，而是制衡——制衡他楚昱。
“那李将军那边——”
“让他等着。”楚昱说，“本王自会处理。”
但他知道，他处理不了。监军不放行，李虎的兵就出不来。铜峪关的八万私兵，他调不动。
……
五月二十三日，深夜，南境，镇南王府王都别院
楚昱没有睡。他坐在书房里，反反复复看着面前摊着的三份东西。
第一份：城外探子的急报。秦牧之的火铳军今日仍继续“操演”。探子亲眼看见一棵碗口粗的松树被拦腰炸断。探子捡到一块碎木，断面焦黑，边缘翻卷，像是被什么巨力撕开的。
第二份：北境暗探的回报。北境边境有军队调动，规模不明。秦策本人已离开王都，去向不明。
第三份：铜峪关李虎的回信。监军不放行，援军指望不上。
他把这三份东西并排放在案上，看了很久。
心腹幕僚站在一旁，大气不敢出。
“王先生，”楚昱终于开口，“你说，城外那两千人，真能打吗？”
心腹幕僚愣了一下。“这……眼下的局势，还真是让人……看不懂。”
“本王也不懂。”楚昱说，“本王只知道，那东西能打穿铁甲。两百步外，一击毙命。本王手里没有能对付它的东西。”
他顿了顿。
“还有北境那边。秦牧之在南境，秦策在北境。如果秦牧之败了，秦策会不会率军来犯？本王不知道。本王只知道，本王不能打。打了，可能就没完没了。”
心腹幕僚低着头，不敢接话。
楚昱没有再说什么。他把那三份东西收起来，靠在椅背上，闭着眼。
他在算账。
……
五月二十四日，南境，崔请出城
楚昱批了“巡查边境防务”的申请，没有丝毫阻拦。崔请带着两名随从，骑马出了南门。守门禁军恭敬放行，没有半分盘查。
心腹幕僚站在楚昱身后，忍不住问：“王爷，崔请出去了，万一他不回来——”
“他本来就不打算回来。”楚昱打断他，“让他去。他留在城外，卫峥才有合法性。卫峥有合法性，本王归政才名正言顺。”
心腹幕僚愣住了。“王爷，您——”
“本王还没决定。”楚昱说，“但本王要把路铺好。退，要有退的体面。不退，也要有不退的底气。”
他没有说的是——他需要知道，退和不退，哪个更划算。
……
五月二十四日，南境，城外营地
崔请没有往边境走。他拐进一条岔路，直奔城外营地。
卫峥在行营帐中等他。
“崔大人。”卫峥起身。
“王上。”崔请拱手，“下官带了手书出去。但楚昱放行太过顺利，恐怕早已料到，甚至有意纵容。”
“我知道。”卫峥说，“所以崔大人不必再回去了。你留在城外，作为都察院重臣、遗诏见证人，便是本王合法性的最好证明。楚昱诋毁本王勾结敌国，你便可当众澄清，戳穿他的说辞。”
崔请沉默片刻：“下官明白。”
他取出卫峥的手书：“下官会抄录数份，分送宗室、朝臣，让所有人看清朝局真相。”
卫峥点头，忽然问道：“崔大人，你说宗室会站在哪边？”
崔请看着他，语气恳切：“王上，宗室从来只站赢家。楚昱看似拉拢宗室，实则是在逼宗室表态。他早已算准，楚怀远观望、楚怀明逐利、楚怀信求进，这些人翻不起浪。王上要做的，不是争取他们，是让他们知道——你有赢的实力，更有坐稳王位的底气。”
卫峥眸光微沉。他终于意识到，楚昱从不是被动应对，而是在全盘操控。
……
五月二十五日，楚怀远府邸
楚怀远坐在书房里，看着卫峥的手书副本，指尖摩挲着纸面，心中了然。
他是楚氏辈分最高的宗室，历经朝堂风云，早已看透。楚昱摄政，不是贪权，是稳局；卫峥归来，是争位，也是清侧。他没必要趟这趟浑水。称病不出，静观其变，才是宗室的生存之道。
管家在门外低声问：“王爷，明日宗室会议，您去不去？”
楚怀远抬眼，淡淡开口：“老夫偶感风寒，身子不适，去不了。闭门静养。”
管家应声退下。
楚怀远望着窗外，心中清明：无论谁赢，宗室都不会倒。他只需要等最后的赢家现身。
楚昱派人去楚怀远府上探病。管家说：“老爷吃了药刚睡下，不便见客。”
连续三次，都是同样的回答。
心腹幕僚回来复命时，脸色不太好看。“王爷，楚怀远这是——”
“在等。”楚昱说，“等谁赢。”
“那要不要——”
“不用。”楚昱打断他，“他等他的，本王做本王的。他不出声，就是不给本王添乱。够了。”
……
五月二十六日，南境王都，楚怀明府邸
楚怀明管着宗室产业。楚昱摄政时削减预算填补军费，他心中虽有不满，却也清楚是时局所需。
收到卫峥手书后，他并未急着倒戈，只是暗中传信——“宗室产业的事，王复位后别忘了。”没有落款，没有印章，看不出是谁写的。
既不得罪楚昱，也给卫峥留了情面。在他看来，楚昱手握兵权、掌控地宫，就算退，也不会输得狼狈；卫峥有遗诏、有外援，继位名正言顺。他不过是做笔稳妥投资。无论最后谁掌权，宗室产业都能保全。
楚昱的幕僚回报：“王爷，楚怀明最近和几个宗室走得近，但不知道在说什么。”
楚昱沉默了片刻。“不用查。查了也没用。他是管钱粮的，不是掌兵权的。翻不起浪。”
但他知道，楚怀明不说话，就是在给自己留后路。所有宗室都在给自己留后路。
……
五月二十七日，南境王都，楚信的值房
收到卫峥手书后，他几乎没有犹豫。通过他在禁军中的旧部传话：“末将能控制至少两百人。王进城时，末将开南门。”
不是效忠，是押注——赌卫峥能赢，能帮他夺回权势。
楚昱的心腹幕僚回报：“王爷，楚信最近和禁军中几个队正走得很近。属下怀疑——”
“不用怀疑。”楚昱打断他，“他要开南门，就让他开。”
幕僚愣住了。“王爷，这——”
“卫峥进不来，这场戏就没完。”楚昱的声音很平，“本王不想耗了。让他开，开完了，本王正好收场。”
心腹幕僚不敢再问。
……
五月二十七日，傍晚，南境王都，镇南王府王都别院
心腹幕僚匆匆进来，手里拿着另一份急报。
“王爷，铜峪关又来信了。”
楚昱接过，展开。李虎的字迹比上次更潦草：
“王爷钧鉴：末将与监军交涉数日，无果。监军言‘非王命不可动’。末将无能，请王爷另寻他法。”
楚昱把信放下，沉默了很久。
心腹幕僚小心翼翼地问：“王爷，要不要再试试——”
“不用试了。”楚昱说，“本王不是王，调不动。这就是楚朗月的棋——他用卫峥的名分，制本王的兵权。”
他顿了顿。
“好棋。”