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应天城。
进了腊月，街上熙熙攘攘全是人。
返京的何腾蛟坐在马车里，马车慢慢悠悠，他也不急。
倒是赶车的车夫心里急得不行，不停地催促街上行人。
“让开，让开，都让开。”
脱离湖广的何腾蛟，这心里别提多痛快了。
马车虽慢，但悠哉悠哉却是别有一番滋味，何腾蛟乐在其中。
听着车夫的喊声，他制止道：“路不是咱们家修的，是朝廷修的。”
“朝廷修路就是让人走的，咱们能走，别人也能走。别人更没必要让咱们。”
“行了，进了腊月，南京城的街上就少不了人。自从去了湖广，我这心里就没敢松过。”
“如今再次回了南京，马车走不动，那就不坐马车了。靠边停下，我下去走走。”
车夫赶车，那是他的职责，拿着主家开的工钱，他就得给主家办事。
既然主家不让赶路了，他也犯不着再去赶人。
“是。”车夫将马车停下，刚准备放下垫凳，何腾蛟却直接从马车上跃了下来。
“我也是带兵出身，身子骨还没老呢，用不着这个。”
何腾蛟注意到了街边的一家驴肉馆。
“把马车靠边停下，不要影响人走路。咱们中午就在这吃饭，吃过了饭再去枢密院，不要耽搁。”
随行的护卫领队上前，“老爷，您一路从湖广赶过来，吃过饭，还是歇一歇再去衙门吧。”
“不行。”何腾蛟想都没想就拒绝了。
“湖广正值战事，我虽然离了湖广，但我这心里总是不踏实。”
“龚中丞与我是旧识，我得尽快去枢密院，为湖广筹措军需。晚了，就怕出事啊。”
那护卫领队：“老爷您对朋友真是没得说。”
何腾蛟听了这话，不知道该说些什么好。
他与龚彝有私交是一方面，更重要的是，他担心湖广巡抚衙门的风水。
他是真的怕龚彝扛不住。
算了，尽人事，听天命吧，何腾蛟只能这么安慰自己，同时也算是为龚彝祈祷。
“客官，您吃点什么？”
驴肉馆的老板见何腾蛟衣着华丽，又带着护卫，知道对方并非凡人，便将伙计支到一旁，亲自招待。
“捡好的上，不要酒。”
“好嘞，您稍候。”
那护卫领队对着属下使了个眼神，便有护卫跟去了后厨，以确保安全。
驴肉都是卤好的，很快那老板便端了上来。
“客官，这是本店的特色，您先尝尝。余下的菜，马上就好。”
何腾蛟：“听你的口音，不像是南京本地人，倒像是有点北直隶的口音？”
“客官您真是厉害，我是北直隶河间府人，早年间逃难逃到南京来的。”
“凭着在家乡学的手艺，这才开了间驴肉馆，勉强糊口。”
何腾蛟问：“你是什么时候离开的北直隶？”
“崇祯十六年十一月。”
“崇祯十六年十一月。”何腾蛟重复了一遍这个时间，“我要是没记错的话，那个时候北直隶正在闹瘟疫吧？”
“没错。那个时候朝廷刚打跑建奴，没多久，瘟疫就起来了。”
何腾蛟指了指对座，“坐下说。”
那老板没有坐，“客官，我看您像是衙门口的人，您问这些，该不会是……”
“不是，不是，我就是个做生意的，就是随口一问。”
“老板要是不介意的话，咱们就坐下聊一聊。”
那老板想了想，还是坐了下来。
何腾蛟拿起筷子，夹起来一块肉放入嘴中，“味道不错。”
“据我所知，南京城里卖驴肉的店铺不多。老板有这手艺，发财了吧？”
那老板苦笑一声，“发什么财呀。”
“客官有所不知，这北方一乱，老百姓都往南跑。如今的南京城，别说是卖驴肉的店铺了，只要是能吃的肉，城里都有卖的。”
“那你是觉得北直隶好，还是南直隶好？”
那老板：“我从小生活在北直隶，家里的老人常说，我们生活在皇城根下。”
“小时候也还真没觉不出什么好与不好来，可年纪一大，崇祯二年，建奴竟然打到了京师城下。那个时候，想想都怕。”
“等再到崇祯十六年的时候，天灾已经把人折腾的活不下去了，建奴又打了过来。建奴一走，又起了瘟疫。当时我就觉得，实在是过不下去了，这才带着一家老小到了南直隶。”
“我逃难的时候，官道上都很少看到人了，因为人都已经死了。我的老娘，我的小儿子，都是死在了逃难的路上。”
“我看那些文人写的小说，说什么路边野狗在吃死人，纯属瞎写。人都饿得吃不上饭了，要是真有野狗敢往人身前凑，早就被打死吃肉了。”
“人都活不下去了，狗还能活？要是说在深山老林里还差不多，在平原上，人都吃人了，哪里还会放过狗。”
“等真到了江南，到了南京城，我才算知道，什么叫天下太平。”
“南北两直隶，都是直隶，可两边百姓过的日子，天差地别。”
对此，何腾蛟也只得说道：“十里不同风，百里不同俗。”
“风土不同，百姓的生活自然不同。”
“知道，知道。”那老板显得有些不耐烦。
“这样的话，官府不知道给我们说了多少遍了。”
“我们做百姓的，当然能体谅朝廷的难处。要不然，我们能交三饷嘛。可，谁又能体谅我们百姓的难处？”
这话，何腾蛟就没法答了。
不远处的一张桌子上，有人岔开了这个话题。
“我当是谁呢，在这体察民情，原来是枢副老爷。”
何腾蛟顺着声音望去，是张岱。
“张状元。”
那老板见状，识趣地离开，“客官，我去帮您催一下菜。”
“有劳了。”客套完，何腾蛟看向张岱，“相逢即是缘分，张状元，一块过来吃点吧。”
“那我就恭敬不如从命。”
张岱拿着自己的酒杯、酒壶坐到了何腾蛟的桌上。
店里的伙计随着就将张岱桌上的菜端了过来。
何腾蛟问：“张状元怎么会在这？”
“明年是春闱之年，我呢是状元。有书铺的老板找到了我，想让我押一押明年会试的题目。”
“我一想，此举不仅能帮助到应试的士子，还能赚点钱。一举两得，何乐而不为。”
“书铺离此处不远，书铺的老板本来是摆下了宴席请我，可我成天大鱼大肉的吃腻了，便向书铺老板打听到了这么一处驴肉馆。”
“吃过一次后，就停不下来。我是隔三岔五就往这来，没想到今日碰到了枢副老爷。”
何腾蛟：“对你张状元，就不要什么老爷不老爷的了。”
“你这辞官离了翰林院，过的是越来越潇洒了，着实令人羡慕。”
“我再潇洒，也不过是一介升斗小民，哪比得上大权在握的官老爷。”
何腾蛟不知是在挖苦，还是在戏谑，“你自诩为升斗小民，可谁敢拿你当升斗小民看？”
“你的名声，那是直达天听。很多在任的官员，都比不得你。”
张岱：“不敢当，不敢当。”
“不过，若是比起寻常百姓来，我的日子确实是要舒适些。”
“好精舍，好美婢，好娈童，好鲜衣，好美食，好骏马，好华灯，好烟火，好梨园，好鼓吹，好古董，好花鸟，兼以茶淫橘虐，书蠹诗魔。”
“不瞒枢副，我的日子，给个神仙都不换。”
何腾蛟想起自己在湖广的经历，心中泛起一丝苦涩。
“就你的生活，谁听了不羡慕。单论生活，怕是内阁的史元辅，都比不过你。”
张岱：“我呢，就是生活的好了些。”
“去年中秋，我与友人乘船自运河去了一趟北直隶。适才那老板所言，我从北直隶本地的百姓中，也有所了解。”
“现在北直隶的百姓，日子过得很红火。”
何腾蛟只觉得对方这是书生之言。
“人都死得差不多了，田地有富余了。不管是北直隶本地的百姓，还是后迁移过去的百姓，都分了田地。”
“人人有田种，日子当然红火。这搁在史书中，就是盛世。”
张岱点点头，“现在来看，大明朝就是中兴，就是盛世。”
“用《易经》中的话来说，就是：九五，飞龙在天，利见大人。”
《易经》，何腾蛟的心思突然活泛起来。
“张状元，你读过很多书，你相信风水吗？”
“风水？”张岱不明白对方好端端的为何会问这个，“信，也不信。”
“枢副，湖广的事情我都听说了。您两任抚楚，数出事端，您是觉得，湖广巡抚衙门的风水不好？”
何腾蛟忽然有一种知音难觅的感觉，“没错，我的确是有这样的怀疑。”
张岱笑了笑，“这冥冥之中的事，不好说，不好说。”
何腾蛟问：“张状元可有破解之法？”
“没有。韩愈任潮州刺史时，曾写文章退鳄。我倒是能写些文章，但我没有韩愈那个本事。”
“菜来了。”那老板亲自上菜，“客官，您慢用。”
张岱：“枢副已离任楚地，又何苦再为湖广着相？”
…………
夜晚。
大学士马士英宅院。
厅中，一桌酒宴摆下。
马士英热情地礼让着何腾蛟。
“云从，此宴，既是为你接风，也是为你压惊。”
“湖广的事，说实话，怨不得你。荆州仓贪腐，前任湖广巡抚朱翊辨没能发现，他也有责任。”
“只是这个朱翊辨卒于任上，又是宗室，剿贼时又立有大功。逝者为大，事情不能追究到他的头上。”
“运退黄金失色，时来铁也生光。运气这事没法说，就只能委屈你了。”
何腾蛟：“阁老，我并不委屈。”
“只是，阁老您在圣上面前极力保举下官，下官却……下官给阁老丢人了。”
马士英：“这有什么。”
“咱们是同乡，贵州那地方出个绯袍高官多不容易。我混出了名堂，自然要想办法帮助家乡的父老。”
“云从，我都给你计划好了。”
“新任湖广巡抚龚彝，他是内阁王锡衮的同乡，也是吏部左侍郎雷跃龙的同乡。”
“平定一个小小的保靖土司，不费吹灰之力。有王锡衮、雷跃龙这两个后台在，凭借湖广军功，龚彝最多到三年考满的时候就会晋升。”
“你呢，就还是先在枢密院管管军需。漠北、西番这两仗，拼的就是军需。你多在人前露露脸，不求功劳也得让人知道你的苦劳。”
“等龚彝从湖广调走后，我再向圣上举荐，再帮你运作运作，我还保举你当湖广巡抚。”
还保举我当湖广巡抚？
何腾蛟一听这话，差点没炸了。
“阁老，不用。”
“云从，你跟我还客气什么。”
何腾蛟哪是客气，他是真不想去湖广当巡抚。
“阁老，真不用。下官在枢密院管管军需，挺好的。”
马士英叹了一口气，“我没有看错人呐。”
“按照朝廷的惯例，被举荐者出事，举荐者要跟着一块担责。云从，我知道你是因为这件事觉得对不住我。”
“不过，云从你越是这样，我还就越是要帮你。”
“我的名声，早就让那帮东林党人糟蹋透了，我不在乎。他们要弹劾我，弹劾去，随便。我若是皱一下眉头，我就不姓马，我不怕他们。”
“但是，话又说回来了。湖广是大省，湖广巡抚的位置，好多人都盯着。王铎一心想推复社的陈子龙上位，只是圣上没有答应。”
“这个位置咱们不去争，就得便宜了别人。便宜别人倒还好说，若是便宜了东林党，那可就不值当了。”
“这个湖广巡抚，我必须举荐你何云从。”
何腾蛟心里这个不得劲。
“阁老，您的好心，下官明白。只是这件事，未必非要如此。”
马士英：“云从，你不用管我，我的名声我自己早都不在意了。”
“阮大铖你知道吧，那是东林党眼中钉、肉中刺，在朝野也是臭大街的存在。”
“别人这么看他，但我不能这么看他。我与阮大铖有交情，我顶着流言蜚语，不遗余力地向圣上举荐。最终，阮大铖得以出仕。”
“我这个人没别的，就一点，对得起朋友。”
马士英越是这么说，何腾蛟越是没有办法拒绝。
而马士英则是越说越来劲。
“云从，你两任湖广巡抚，在任上出了两回事。不要紧，为官者，谁敢说自己没领过罪。”
“等时机成熟，我推荐你三任湖广巡抚。”
“有道是事不过三，再一再二不再三，我就不信了，不就是一个湖广巡抚嘛，还真就能这么邪性？”
“云从，你什么都不用管，圣上那边我去说，到时候我全给你安排好。”
“届时，你就等着走马上任湖广巡抚。”
何腾蛟：“…………”
人在无语的时候真的会无语。
知道你马士英够朋友，但没想到你这么够朋友。
马士英热情似火，烧的何腾蛟坐立难安。
“阁老，真不用……”
马士英直接打断，“你就任湖广巡抚，是我向朝廷举荐的。你在湖广巡抚任上出了事，我也是有责任的。”
“此事是因我而起，我非帮你把这个事了结了不可。”
“不必再说了，就这么定了。”
何腾蛟一听，完喽。
了结此事？到时候指不定是谁了结谁呢。
何腾蛟拼尽全身力气挤出一丝笑容，“那就多谢阁老了。”
马士英笑道：“都是自己人，客气什么。”
“谁又客气呢？一身官袍的越其杰从外面走来。
马士英看去，“自兴来了。”
何腾蛟见礼，“自兴兄。”
“云从兄。”越其杰还礼。
马士英：“刚刚我跟云从说，等龚彝平定了叛乱的保靖土司，王锡衮和雷跃龙定然会保举他升迁。”
“等龚彝升迁后，空出来的湖广巡抚，我再次举荐云从担任。”
越其杰坐下，“就该这样。”
“湖广的事，朝堂上都清楚，不能全怪云从。只是云从运气不好，正赶上这件事在任期内发生。”
“湖广是大省，湖广巡抚的位置是肥差，朝堂上多少双眼睛都盯着呢。”
“云从兄是在湖广巡抚的任上折的戟，理应从湖广巡抚的位置上把面子找回来。”
马士英：“我就是这么想的。”
“圣上曾经说过，从哪里跌倒的就从哪里再爬起来。”
“云从既然是在湖广任上遇到的事，那就应该从湖广把面子找回来。不然，只怕是影响以后的升迁。”
何腾蛟听着，感动得都快哭出来了。
照你说的这样安排，影不影响以后的升迁不要紧，关键是我还能有以后的吗？
马士英问向越其杰：“俸禄都发完了？”
“都发完了。圣上发话了，不许拖欠官员俸禄，而且一年要发十三个月的俸禄，多出来的那一个月的俸禄，让大家过个好年。”
“今年，朝廷的进项多了些，苦了这么多年，也确实该给百官发点好处了。”
“对了。”越其杰看向何腾蛟，“我听枢密院的人说，下午云从兄已经去过枢密院了，明天正式上任。”
“云从就任枢密副使，那就是京官。你的那份俸禄，我已经让人备好了，云从兄想着抽空到户部去拿。”
何腾蛟：“好，真是有劳自兴兄了。”
“在家靠父母，出门靠朋友。都是自己人，云从不必客气。”
何腾蛟：你们太够朋友了，我不客气行吗？