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傍晚。
荆州府衙，大牢。
按院衙门的官兵在此值守。
“站住，干什么的？”
牢门前的兵拦住了两个人。
“军爷，我们是府衙大牢的狱卒，这到了晚饭的时间，小人是来给犯人送饭的。”
说着，一个狱卒将令牌递上，“这是府衙发的令牌，可做凭证。”
“送饭的？”那个兵上前，仔细检查了一番，没有发现问题，这才放人通行。
“进去吧。”
“哎，多谢军爷。”
那两个狱卒抬着粥桶走进大牢。
在牢中值守的一按院衙门军官见有人，问：“干什么的？”
“军爷，我们是府衙的狱卒，是来送饭的。”
那军官：“你们身上穿着狱卒的衣服，不用说那么多。”
“来人，检查他们。”
一个狱卒说：“军爷，刚刚在外面已经检查过了。”
“外面检查的是外面检查的，里面检查是里面检查的。你身上的衣服，不也是穿着好几层？”
狱卒：“那倒也是，那倒也是。”
那军官走到粥桶旁，用勺子搅了搅，“倒是挺稠。”
“犯人也是人嘛，在饭食上，总是要说得过去。”
“真要是说得过去，那就该弄干饭，而不是弄稀饭。”
狱卒不说话了。
那军官盛了两碗粥，“你们俩，一人一碗，吃吧。”
两个狱卒对视一眼，“军爷，我们吃牢饭，这恐怕不太合适吧？”
“你们是狱卒，带着个狱字，在大狱里吃碗饭有什么？”
“军爷，主要是我们两个人，不饿。”
那军官反问：“不饿，一碗饭也撑不死人吧？”
“这饭是你们带来的，你们要是不吃，如何给犯人吃？”
“还是说，你们两个人在饭里做了手脚，不敢吃？”
面对那军官眼神中透出的寒气，两个狱卒不敢再拖延。
“吃吃吃，我们吃。”
很快，两个狱卒将饭吃完，空碗放在桌上。
“军爷，吃完了。”
那军官：“给犯人盛饭吧。”
“是。”一个狱卒刚要拿新碗，却被那军官叫住。
“不用拿新碗，就用你们两个用过的碗就行。免得有人在碗上动手脚。”
“是。”一个狱卒盛了一碗饭，给沈指挥端去，有官兵在一旁盯着。
“一碗不够。”监牢里的沈指挥说话了。
那军官寻着声音看去，“都进这里边了，还有心思吃饭呢？”
“就算是要杀头，临行也得有顿送行酒吧。就一碗饭，贵驾不至于这么小气吧？”
那军官：“再给他盛一碗。”
“多谢。”
“沈指挥，你还没有定罪，我便还称你为指挥。饭呢，有的是。可好粮都被黑心人卖了，这牢饭用的都是没人要的粮，里面还夹着石头子，小心咯牙。”
沈指挥听出对方话里有话，可身为阶下囚的他，只能听着。
“多谢提醒。”
一个狱卒走到那军官身旁，“军爷，小人们一共就两个人，就用了两个碗。”
“牢里的犯人有十多个，就两个碗，不够用。”
那军官：“不够用那就让他们轮着吃。”
“这是大牢，好人能进大牢吗？都进这了还想挑三拣四，谁不吃就饿着！”
狱卒：“明白。”
夜。
那军官照常在监牢里巡视。
他看着睡倒的沈指挥，忍不住骂：“这没心没肺的人就是好，睡的是真香啊。”
旁边的兵说：“作恶多了，他还真睡得着，就不怕做噩梦。”
“噩梦？哼。”那军官不屑地哼了一声，“那都是糊弄人的。”
“做坏事的人连报应都不怕，还会怕做噩梦？”
“这家伙……”那军官觉得有点不对劲。
“这大冷天的，他不盖被子就睡，身子骨再硬也扛不住这么糟践。”
“把牢门打开，快，看看他有没有事。”
“是。”那个兵取出钥匙打开牢门，快跑过去，“不好……”
那军官闻声撒腿跑了过去，“这是中毒死的。”
“你带人，把那两个狱卒抓来。我去向按台禀报。”
“是。”
…………
“按台，按台。”
听着外面的喊声，黄大鹏从睡梦中惊醒，随口问：
“怎么了？”
“按台，那个姓沈的被人毒死了。”
黄大鹏腾地从床上弹起，“不是让你看着，怎么还能让人毒死？”
“卑职看的够仔细了，连饭都是让送饭的狱卒试过了才让那姓沈的吃的。”
黄大鹏随手披了件衣服，打开房门。
“是荆州府衙的狱卒送的饭？”
“是。”
“送饭的狱卒呢？”
“卑职已经让人去找了。”
黄大鹏暗自庆幸，幸好是将刘主事与沈指挥分开挂关押的。
“你拿着我的宪牌，把荆州府衙的人看起来，挨个过一遍，看看他们之中是否有人与此事有染。”
“明白。”
“还有，再派人去武昌，吕布政使但凡是有异常，直接看起来！”
“按台，您是怀疑此事与吕布政使有关？”
“不是我怀疑，是由不得我不怀疑。”
…………
武昌府。
布政使司衙门。
一位阎姓参议正在向吕布政使汇报。
“藩台，荆州来了消息，那个姓沈的，已经被做掉了。”
“做掉了？”
“做掉了。”
吕布政使问：“那为什么近来在布政使司衙门前盯梢的人，变多了？”
“这个，容下官再去查一查。”
“还查什么，肯定是黄大鹏发现了端倪。”
阎参议：“不能吧。刘主事那个人做事仔细，是条汉子，他不可能把我们供出来。”
“沈指挥性子软，做事瞻前顾后，最有可能招供的就是他。可这个姓沈的，已经被荆州府的人做掉了。”
“没了人证，黄大鹏就算是查出来什么，也不好动布政使司衙门。”
吕布政使：“沈指挥性子软，咱们担心出事，便让荆州府的人除了他。”
“本以为杀了姓沈的，就能铲除这个潜在的威胁。”
“现在来看，杀错人了。”
王参议明白了，“藩台，您的意思是，沈指挥没有招供，刘主事招供了？”
“沈指挥招没招供我不清楚，但刘主事一定是招供了。”
王参议心感恐慌，“藩台，刘主事知道的事太多，他要是真的招供了，那咱们可就全完了。”
“黄大鹏是巡按御史，在湖广，除了巡抚谁也抗衡不了他。他又是朝廷钦点的查案官，他若是想做出点什么，整个湖广没人能拦得住他。”
吕布政使并不惊慌，“我这个布政使面对巡按御史，的确是卑微。”
“可眼下的情事，不同于往日。”
“布政使司只有我这一位左布政使，龚中丞领兵平叛，我代其坐镇武昌。一应军需，也是经我手转运。”
“前方大战在即，黄大鹏不会分不清轻重缓急。没有十足的证据，黄大鹏是不会动我的。”
“外面那些人，应该是按院衙门派来盯梢的，他们手里应该还拿着黄大鹏的宪牌。”
王参议表忠心似的说：“藩台，用不用下官找人把外面那些碍事的家伙抹了？”
吕布政使：“不要动不动就杀人。”
“我们费了那么大的劲，杀了那个姓沈的指挥，结果，杀错人了。”
“已经打草惊蛇了，黄大鹏必然有所防备。这时候再把按院衙门派来盯梢的人抹了，此地无银三百两，这不是逼着黄大鹏跟我们拼命？”
王参议问：“藩台，那咱们应该怎么办？”
“还是按你的办法，杀人。”
“杀谁？还请藩台吩咐，下官这就安排人去办。”
吕布政使：“咱们贪墨点粮食，本来算不得什么大事。”
“就是赶的这个节骨眼寸了点，事情被何腾蛟捅到朝廷去了。”
“若是换作旁人，辖下出了事，又不是什么大不了的事，第一时间想的是遮掩，关起门来自己查，以免影响仕途。”
“可这个何腾蛟，不知道是哪根筋搭错了，竟然直接报给了朝廷。”
“这家伙，小心得令人可怜。”
“好在，湖广的事，不止咱们这一桩。”
王参议又明白了，“藩台的意思是，那些闹事的土司？”
“正是。这也没什么新鲜的，都是官场上的老把戏了。”
“原来九边的官员贪墨、走私，朝廷一说要查，接着便有北虏犯境。朝廷为了御敌，往往只能是搁置，最后不了了之。”
“想让咱们的事情大事化小，不再引人瞩目，就只能是有一件更大事情把咱们这件事给压下去。”
“那些闹事的土司，正合适。”
“不然，朝廷定然会拿你我的人头来杀鸡儆猴。”
王参议恍然大悟，“藩台高见。”
…………
保靖土司地域。
明军大营。
中军大帐中，一张地图悬挂，副总兵向登位站在地图前讲述军情。
“中丞，保靖土司之地，地形复杂。这里的土兵依仗对地形的熟悉，频频袭扰我军。”
“因地形不便，我军行进本就迟缓，再加上这些土兵沿途袭扰，我军走的就更慢了。”
龚彝看着地图，“走得慢，那就慢慢走，不着急。”
“慢慢走？”向登位不解。
“中丞，到了三月，元城伯就要领兵北上扫荡漠北。阳和侯差不多也会在这一时间领兵收复西番。”
“两场大战在即，湖广横生事端，朝廷本就对湖广有所不满。如今已是正月，战事拖延下去，对朝廷，咱们不好交代。”
龚彝不以为然，“圣上给湖广的旨意中说得清楚，战事，由湖广相机决断，‘朕不中制’。”
“咱们身在前方，自然是要比朝廷里的那些人要清楚实情。此战如何打，不能只顾着朝廷，咱们得据实而定。”
向登位心生疑惑。
原来龚彝说的可是速战速决，如今突然变了样，要据实而定。
半路变卦，其中必有隐情。
武官做到副总兵这个位置，也不再是单纯的武将，也是政治人物。
向登位试探着问：“中丞，黄按台奉命查荆州仓的案子，可是查出了什么，可能会影响战事？”
龚彝沉默片刻，还是吐露了实情。
“黄按台给我来了信，说吕布政使可能涉案。”
龚彝接着又纠正：“黄按台在信中说，吕布政使可能涉案，但字里行间不难看出，案情之明朗。”
“吕布政使，怕是真的洗不清了。”
向登位心中不禁感到一阵后怕。
“吕布政使坐镇武昌，转运军需。他若是真的涉案，对于战事而言，是祸非福。”
龚彝：“我在南京的时候就领教过黄大鹏的行事，他连圣上都敢骂。”
“以他的脾气，此事不会是空穴来风，只是他还在找证据。”
“毕竟是一个从二品的布政使，想要把他拿掉，必须要有过硬的证据，得让人信服。”
“黄大鹏既然给我来了信，那他必然也向朝廷奏报了。现在，就看黄大鹏什么时候能把证据甩出来。”
向登位不关心文官之间的争斗，他一介武将，只关心战事。
贪腐的案子和自己没关系，但打了败仗，他可是要担责的。
“中丞，黄按台大张旗鼓的查荆州仓的案子，吕布政使若是当真涉案，必然有所察觉。”
“哪怕是他无心干扰战事，可为了自保，吕布政使也不会坐以待毙，必然会有所行动。”
“军情如火，迫在眉睫。中丞，我们不得不防啊。”
“当然要防。”龚彝走到地图旁。
“咱们领兵一万五千人，自东向西攻；杨总镇领兵一万五千人，自南向北攻。”
“保靖土司的官寨所在，近永顺土司。想要攻取保靖土司官寨，最近的路就是自辰州府向西，进入永顺土司之地，待穿过田家洞长官司后，进入保靖土司之地。再向西，便可直扑保靖土司官寨。”
“出于谨慎，这个方案，我们没有用。我军是从镇溪所向北直扑保靖土司官寨。”
“巡抚衙门给永顺土司下了军令，令其部土兵直扑保靖土司官寨。”
“从路程来看，永顺土司距离合适。同时，也可试探永顺土司的态度。”
“湖广总兵可是挂平蛮将军印，自我大明立国始，湖广境内的土司蛮人就没有消停过。”
“如正统十四年土木之变，靖远伯王骥正领兵在湖广平定苗乱。”
“朝廷在湖广教化了这么多年，如今的楚地，就只剩下保靖、永顺两大土司。余下的小土司，不值一提。”
“路不好走，那就慢慢走。省里可能有变故，那就稳着点打。”
“秋粮征收最迟不得晚于二月，当下已是正月，就近的辰州府很快就会将军需送过来。”
“正好，也趁着这段时间，看看永顺土司的反应。看看永顺土司是觉得唇亡齿寒，还是忠心为国。”
向登位担心地问：“中丞，永顺土司若是也趁机作乱呢？”
龚彝笑道：“不怕他乱。”
“土司是土司，土司管理下的百姓和州县的百姓没有区别。无非是一个向官府缴纳赋税，一个向土司官寨缴纳赋税。”
“先帝在位时，朝廷那么难，都能把奢安二酋平了。当下，朝廷更不惧。”
向登位还是担心，“中丞，不惧归不惧，朝廷的意思是让湖广尽快稳定局势。”
“一波未平一波又起，朝廷怕是会不乐意。”
龚彝：“不能什么事都看朝廷。”
“中枢看的是全局，地方顾的是眼前。”
“咱们这些地方官，既要尽到职责、抚定地方，又要盯着中枢的风向，以免被波及。到头来，能把眼前这些事做好就算烧高香了。”
“咱们只管做咱们的事，尽人事，听天命。”
…………
荆州府。
巡按御史黄大鹏正在府衙大堂整理案卷。
“按台，按台。”有军官匆匆跑进。
黄大鹏问：“怎么了？”
“按台，长阳、枝江两县急报，有土司兵冲入县域，劫掠百姓。”
黄大鹏腾的起身，“地图。”
旁边的官员立刻从架上取来地图，铺开在案上。
黄大鹏俯身靠在案旁，“长阳、枝江，离这两个县最近的土司，就是几个长官司，不起眼的小土司。”
那军官：“按台，根据两县派来送信之人的禀报，这可不像是几个长官司能闹出的动静。”
黄大鹏再次将视线放到地图上，“离这两个县最近的土司，就是施州卫下辖的那些土司。”
“这些土司虽小，不起眼，但数量可是不少。并未收到施州卫那边来的消息。”
“不管他了，敢闹事，那就打。”
“枝江县有个枝江守御千户所，应该能守一段时间。长阳县，并无卫所。让荆州左卫的旗军赶过去支援。”
那军官：“按台，若是真有这么多土司闹事，就一个荆州左卫是顾不过来的。”
黄大鹏：“龚中丞不白给，他是调了大批军士，但临近土司的这些卫所，他是一兵一卒都没有调，防的就是这一手。”
“九溪、永定二卫，添平、麻寨、安福、大庸四所，朝廷设这二卫四所，就是弹压土司的。传我的军令，让他们严守防线，不许攻，只能守。只要守住了，就是功。”
“荆州卫和荆州中护卫留守荆州城，荆州左右二卫，外出驰援。”
那军官：“按台，那些土兵四散而去，仅靠这些兵力，只怕是力有未逮。”
黄大鹏指向地图中的郧阳，“龚中丞还给咱们留了一处援兵呢。”
“我拟道公文，你派人快马送至郧阳巡抚衙门，请马中丞派兵协助。”
“还有，案子已经查清楚了，派人到武昌，看住了吕布政使。龚中丞不在，请米按察使，暂代省中诸衙事。”