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天色将暗未暗，川之国的轮廓缓缓从地平线尽头浮起。
说是一国，实则更像一座依山铺开的大村落。
山腰错落立着几间作坊烟囱，暮色里缓缓飘着淡烟。
佐藤凡一行人沿着石板路拾阶而上，早川下在前头引路，边走边回头告知，村中长老早已等候多时。
牙走在队伍中间，赤丸支着耳朵四处张望，尾巴轻轻晃悠，半点不认生。
“佐藤，”牙凑近压低声音，语气满是疑惑，“你在木叶管着医疗班，怎么还和这些铸忍具的匠人有交情？”
“我先前负责后勤，和早川商社一直有合作，匠忍村是他们的上游工坊，一来二去就熟了。”佐藤凡随口答道。
早川下上前推开厚重木门。
踏入会客厅，三位年迈匠忍已缓缓起身，为首的长老须发皆白，脸上沟壑如刻。
早川下躬身退到一旁，垂手立好。
佐藤凡径直上前，省去多余寒暄，从忍具包取出纲手批复的合作文书，双手递出。
长老接过卷轴，并未立刻展开，目光落在佐藤凡身上，浑浊眼底藏着几分锐利。
佐藤凡缓缓说起飞行忍具的合作规划：从空忍飞行器的工艺短板，讲到木叶医疗班空中救援的实际需求，再点明双方技术互补后的改良方向。
三位长老凝神静听。
片刻后长老展开卷轴，扫过一条条条款，抬眼看向佐藤凡：“按你的说法，我们锻造的忍具，要适配医疗忍者的查克拉，日后还要编入作战部队？”
他顿了顿，语气带着顾虑：“匠忍村祖训，世代只铸兵刃，从不掺和战事，何况这飞行忍具算不上传统形制，全靠风遁借力升空，更像旁门奇巧之物。”
佐藤凡神色端正：“正因如此，才是合作而非买卖。木叶出资，贵村出技术，成品由木叶优先采购，新式科学忍具的锻造思路，也能给村子续上新生机，人都是要进步的，本就是双赢。”
长老眉头微蹙，指尖轻轻点着桌面，沉默不语。
寂静被长老身侧一名中年匠忍打破。他沉寂许久，此刻开口，语调沉稳又熟稔：
“空忍那些飞行器我见过，铁皮焊接粗糙不堪，若是换上我们村的轻质翼骨，重新调整查克拉流转回路，飞行效率至少能提三成。”
他稍作停顿，继续说道：“先前佐藤先生曾托我们锻造无限孔铠的吸收术式，还有龙眼伸缩剑的变形结构，这些原理若是复刻到飞行器上，升空起落便能稳稳受控。”
长老侧头看他：“你倒是对这事格外上心。”
“长老，我铸了一辈子忍具，各式兵刃见得不少，佐藤先生提的这条路，我们私下也曾琢磨过，只是一直缺关键突破口，如今他牵头，又有木叶做后盾，不妨一试。”
长老没有应声，合上卷轴放在手边，指尖缓缓摩挲着封皮。
佐藤凡也不催促，端起茶杯慢饮。
赤丸在牙脚边翻了个身，四脚朝天打了个哈欠，慵懒又惬意。
半晌，长老终于开口：“既是合作，也是生意。”
他将卷轴推到桌中，抬眼道：“老夫有几个条件。”
佐藤凡放下茶杯，示意他直说。
后续谈判意外顺畅，长老们本就对飞行忍具的改良满怀兴趣，起初的顾虑犹豫，在逐条商讨间渐渐消散，只剩匠人对新技艺的热切。
他们一生沉迷锻器，暗器兵刃无所不涉，可忍术搭配物理科技相融造的飞行器物，却是从未踏足的领域。忍界向来以查克拉解释一切术法，没人深究所谓能量转换，这般跨界尝试，反倒勾起了众人的执念。
合作就此敲定。
走出会客厅时，夜色已彻底沉下。
早川下引着众人前往客舍安顿，佐藤凡踏在石板路上，脚步声在静谧夜里格外清晰。
头顶星子渐亮，夜色吞没了作坊轮廓，只余下零星灯火点点摇曳。
雏田跟在身后，轻声开口：“佐藤君，这次任务算是顺利完成了吧？”
“嗯，明天签完正式协议，后天一早便可回木叶。这几日辛苦大家了。”
次日签约又是半日交涉，长老们在利益分配、条款细节上分毫必争，好在大方向早已敲定，佐藤凡手持纲手全权授权，应对得从容有度。
傍晚时分，几人终于踏上归途。
刚踏出川之国界碑，牙走在前头忍不住嘟囔：“这次任务也太顺了，连个敌人影子都没见着，哪是什么护卫任务，分明是公费出行。”
赤丸低呜一声，像是附和。
佐藤凡刚想打趣两句，目光扫过前方密林，脚步骤然顿住。
不是察觉到杀气，而是周遭太过死寂。
蝉鸣、风声、枝叶摩挲，尽数凭空消失。
他反手按上后腰雷刀，还未开口，林间空地已缓缓走出两道人影。
一人黑发白衣，身后斜挎草薙剑，暮色余光落在剑鞘，泛着冷冽金属光泽。
另一人银白短发，脸上挂着随性笑意，目光先扫过赤丸，随即牢牢锁在佐藤凡后腰的雷刀上，毫不掩饰好奇。
第八班瞬间全员戒备。
佐藤凡望着那道黑衣身影，淡淡吐出两字：“佐助。”
佐助沉默不语。
鬼灯水月反倒一脸自来熟，无视剑拔弩张的气氛，随意抬手打了个招呼：“好久不见啊，佐藤凡对吧？传说中的雷刀·牙，我只听过名头，从没见过真品，能不能借我开开眼？”
“闭嘴，水月。”佐助终于开口，语调平淡，目光始终定格在佐藤凡身上，“又见面了，佐藤凡。”
鬼灯水月识趣退后半步。
佐助径直开门见山：“我答应过水月，帮他集齐七忍刀，留下雷刀，我放你们安然离开。”
水月立刻接话，语气带着几分轻佻：“没错没错，乖乖把刀留下，留你们一条狗命，我们绝不为难你们。”
赤丸(◕ˇ∀ˇ◕)。
佐藤凡没有半句多余废话，雷刀已然握入掌心，细碎电弧顺着刀身隐隐嗡鸣。
距离极近，水月心头莫名涌上一股压迫感——是雷遁查克拉。
他一身水化秘术最忌雷遁，下意识往后撤了半步，嘴上却不肯示弱，笑着打圆场：“不用这么紧绷，我们也不是特意来找麻烦的。”
刀身雷光丝毫未敛。
佐藤凡平静看向佐助：“雷刀需雷属性查克拉方能驾驭，你与其拦我，不如带他去找斩首大刀，你本该清楚它的下落。”
佐助依旧沉默，三勾玉写轮眼已然悄然开启，殷红瞳眸里，三道勾玉缓缓转动，牢牢映着掌心跳动的雷光。
先前被佐藤凡戏耍，在大蛇丸据点落了面子，素来孤傲的佐助本就耿耿于怀，今日专程在此等候，本就是顺带找麻烦。