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西历1889年，8月几号来着？记不清了，反正还在海上漂着呢，晃悠晃悠的，也不知道啥时候是个头。
东方号邮轮头等舱咖啡厅，下午两点来钟的光景。
常德胜坐在靠窗的位置上，对面坐的是冯·施耐德。桌上的咖啡早就凉透了，也没人再续一杯。旁边搁着一张餐巾纸，那纸吸水性倒是挺好的，就是用来画图太他娘的费劲儿了，一使劲儿就破。
常德胜拿起桌上削铅笔的小刀，在餐巾纸上头比划来比划去的。
“您瞧这儿啊，”他用德语说，刀尖点在纸中间那块儿，“一根无缝钢管，壁厚五到七个毫米就成，具体多少得看口径大小来定。口径嘛……80毫米就够用了，再大就沉了，扛不动。”
他在纸上画了一条竖线，算是代表炮管。又在底下画了个底座，看着像个倒扣的碗似的，圆咕隆咚的。
“底座得沉一点儿，铸铁的就成，能坐进土里头，稳当。上头这个，”他画了个简单的支架，歪歪扭扭的，“两条腿撑着，能调角度高低。这玩意儿结构简单到家了，真的，钢管、底座、支架、瞄具，就这些个玩意儿，没别的了。”
冯·施耐德盯着那张餐巾纸，半天没吭声，就那么看着。
常德胜接着说：“炮弹也简单。圆头，流线型的，铸铁的壳子，里头装上炸药就成了。关键是尾巴这块儿......”他在炮弹后头画了几片尾翼，歪歪斜斜的，“得加上尾翼，飞起来才稳当。”
他放下小刀，端起那杯凉咖啡灌了一口。
“这叫迫击炮。”他说，“曲射的，全重最好别超过五十公斤，能拆成三大件，两个人背着就能走。”
施耐德终于开口了：“射程呢？”
“看装药多少呗。”常德胜说，“三五百米到一两千米，够用了，再多也用不上。”
“精度怎么样？”
“打固定工事够用了，打人群更够用了，一炸一片。”
“成本呢？”
“一门炮，连工带料，”他报了个早就想好的数，“五十两银子顶天了，不能再多了。”
施耐德挑了挑眉毛：“这么便宜？”
“结构简单啊。”常德胜说，“又不用膛线，又不用复杂的闭锁机构，说白了就是搓一根铁管子的事儿。你们克虏伯工厂那些个老师傅，闭着眼都能造出来。”
施耐德看着常德胜。
“常先生，”他说，“您这个设计……倒是挺有趣的。不过呢，有个问题得说说。”
“您说，您说，我听着呢。”
“市场在哪儿？各国陆军都追求大威力、远射程的火炮......您这款，姑且称它为火炮吧，谁会买？”
常德胜笑道：“施耐德先生，您这就是外行了。大威力、远射程的火炮是配属在旅直、师直，步兵团、步兵营、步兵连这样的战术单位，可运用不了大威力、远射程的火炮......可他们就没有需求了吗？譬如我大清北疆万里，能摆下几个师、几个旅？散在边境上的，恐怕都是些营、连级单位吧？面对哥萨克的挑衅、渗透，手里有门轻便灵活的炮，他不好吗?”
施耐德盯着他，看了足足半分钟。
“也就是说，清国会买？”
“当然！”常德胜非常肯定地点点头，“这种火炮，就是中堂大人想要的！施耐德先生，要不......咱先试制个一二门？反正也花不了多少钱。”
“你能代表李中堂？”施耐德有点不大相信了。
“能！”常德胜还是那副胸有成竹的模样，“等我从普鲁士战争学院毕业，就会成为中堂大人最信任的军事幕僚！”
“从普鲁士战争学院毕业......”施耐德笑了起来，“那您得先考上普鲁士战争学院......考不上，一切免谈。”
“成交。”常德胜伸出手。
两人握了握。
......
就在这时，甲板上传来一阵喧哗。
先是几声零星的欢呼，接着是更多的人声，最后变成一片嘈杂。英语、德语、法语混在一块儿，听不清在喊什么。
常德胜和施耐德同时转头，看向窗外。
然后他们都愣住了。
窗外，在海天相接的地方，不知什么时候出现了一条黑线。
不，不是一条。
是一片。
一片移动的、冒着黑烟的、由钢铁和蒸汽组成的山脉。
原来这条邮轮正在驶过英吉利海峡附近的索伦特海峡。而海峡那头，朴茨茅斯军港的方向，一支庞大的舰队正缓缓驶出。
“那是皇家海军，”施耐德喃喃地说，“主宰世界的力量！”
原来这是皇家海军的观舰式彩排，这场观舰式是摆给威廉皇帝看的，这位德国万岁爷现在正在英国访问呢！
常德胜站起来，走到窗边。
他总算看清楚了。
那是数十，不，是上百艘战舰，排成整齐的纵队，浩浩荡荡而来。黑色的舰体，林立的桅杆和烟囱，还有一根根粗壮的炮筒子从炮塔里伸出来，看着就吓人。最大个的是那些战列舰，好像一座座移动的城堡，排水量恐怕得上万吨。小一些的巡洋舰护卫在两侧，就跟带刀护卫似的。
蒸汽机的轰鸣声隔着玻璃传了进来，一簇簇的黑色烟柱从烟囱里涌出，几乎要遮住整个天空。
整支舰队，足足有100多艘蒸汽舰艇，就这样从海面上犁过。
所过之处，海浪分开，海鸟惊飞。
毫无疑问，这是当今世界，大海之上，绝对主动的力量！
咖啡厅里的人都站起来了。
英国人站在窗前，昂着头，脸上是一种只有世界霸主的人民才有的骄傲表情。有个操着牛津腔的绅士举起酒杯，喊了声“上帝保佑女王”，接着是一片应和。
美国佬在旁边看着，表情复杂，羡慕当中，还有那么点儿不服气。
德国人，包括施耐德在内，脸色都不太好看。他们盯着那些战舰，似乎在说：大英帝国可太强大了，追不上啊，根本追不上啊！
常德胜的目光扫过全场，最后停在角落里。
东条英教和那几个日本军官也站起来了。他们没欢呼，但腰板挺得笔直，眼睛死死盯着窗外的舰队，嘴角微微翘起。
然后常德胜看见，东条的嘴唇动了动。
不知道说了什么？
旁边的井口省吾、山口圭藏、藤井茂太，同时点头。他们的脸上，都出现了一种“招核式”的病态兴奋。
仿佛看到的不是英国的舰队，而是日本的......帮凶！
而常德胜的手，则在身侧慢慢握紧了。
他就那么站着，看着窗外的钢铁山脉，听着耳边英国人的欢呼、德国人的叹息和日本人鬼鬼祟祟的议论。
忽然，他脑子里，有个什么东西“咔哒”一声，似乎通了，一根筋就变成两头通了！
.......
常德胜忽然想通了，或者说是想起了一些东西，在后世的网上，甲午战争也是个热门话题，被人分析来分析去，分析得透透的，常德胜的前世也算是个近代史的爱好者，那些分析甲午文章和视频，他可看了不老少。其中的一些内容，和眼前的这一幕算是对上了！
大英帝国对这个时代海洋的主宰恐怕是绝对的！
没有英国的允许乃至支持，日本想要改变东亚、东北亚的现状，根本就是做梦，眼前的大舰队中随便拿点战列舰、巡洋舰往远东一派，那还不是说一不二？
甚至都不用那么麻烦，眼下的大英可牢牢控制着世界的金融！没有英国佬帮着融资，日本人上哪儿筹集战争经费去？没有英国佬帮忙维持，日元的汇率能不能支撑都得打个大大的问号！
如果他没有记错，明治维新后，日本可是年年都有大量逆差的！而日本又不像中国，有上千年顺差的老底子，国内存量白银多达数十亿两。日本，早就发行了所谓金本位的纸币......他们能有多少黄金啊？
而英国，是这个世界的第一甲方。
它手里握着最强的武力，最多的资本，最大的市场。它制定规则，它分配订单，它决定谁能上台谁该滚蛋，至少在海上，没有英国的同意，规则和“市场份额”是不可能被改变的！
英国这个甲方，没有永远的朋友，只有永远的利益，也就是“投资回报率”和“市场份额”！
而日本，则是这个甲方在远东选中的“项目经理”。
年轻，肯干，听话，要价还低，妥妥的东亚卷王！
甲方给它投点钱，给它点技术，给它站个台，帮它维持汇率，给它分一点大清的市场份额。作为回报，日本，则需要保证英国在远东的投资回报率，同时阻挡俄国这个英国的全球竞争对手对远东乃至整个西太平洋“市场”的侵犯。
大清呢？
大清是甲方眼里的“僵尸企业”。
资产庞大，但负债更高。管理层昏聩，制度僵化，现金流濒临断裂。甲方评估过了，完全救活它的成本太高，不如把它变成一个空壳，把优质资产（市场、资源、劳动力）剥离出来，大部分由英国、法国这样的一等列强分了，一小部分交给日本这个“项目经理”当分肥。实在没有价值的部分，再丢给大清，或是别的谁去勉强维持着。
所以甲午战争，根本不是什么“国运之争”，大清早就没有国运了！
这是大清这个僵尸企业的最后一次“破产重组听证会”。
日本这个项目经理，要在听证会上向甲方证明：我有能力维护大英帝国在远东的资产安全，我有能力为大英抵挡住俄国这只贪得无厌的北方毛熊！
而大清要做的，就是在这场听证会上，证明自己还有抢救价值。
怎么证明？
证明不了！
因为大清根本就没有抢救的价值！
但是......
常德胜的大脑全速运转了起来。
甲方最怕什么？
最怕投资失败。最怕项目经理搞砸了，把项目做亏了，还得自己擦屁股......竞争对手趁着你项目搞砸的时候，跑来争夺市场！
比如北边那头北极熊......
所以，唯一的破局点，不在海上，不在北洋水师那些铁甲舰上，甚至不在辽东半岛、山东半岛，当然也不在直隶平原......
真正的破局点还是在朝鲜！
得在朝鲜，把小日子拖进泥潭。拖到它预算超支，工期延误，回报率暴跌......
还要英国这个大甲方看到另一种可能......
北边那头大毛熊，将会被持续的清日战争引入朝鲜，将会拿下不冻港，将会打开南下的通道。
到那时，英国这个大甲方就得掂量掂量了。
是不是可以换个思路，和大清这个僵尸企业中某些有能力的经理人，比如北洋直系合作，让他们去挡一挡北极熊？
这就是打出统战价值。
.......
常德胜长长吐了一口起，松开了紧握的拳头。
他转回身，走回座位缓缓坐下。
邻桌还传来细碎的交谈声，咖啡厅里人声零零散散。
施耐德依旧望向窗外，脸色依旧不太好看。
“施耐德先生。”常德胜出声了，语气平平。
施耐德回过神看向他。“您方才说，这就是主宰世界的力量。”
常德胜点点头道，“没错，那就是。”他顿了顿，又添了一句：“但力量本不分大小，只要用对地方，就都有自身价值。”
施耐德皱起眉：“你想说什么？”
“就是这个，”常德胜扯了扯嘴角，指着桌上那张画着迫击炮的餐斤纸，“在积雪没过膝盖的地方，这门小炮……说不定比十条铁甲舰还顶事。”
施耐德凝视他许久，忽然开口：“常先生，方才你在想些什么？”
“想怎么好好活下去。”常德胜说道，“想怎么……不被人当成废料扫掉。”
施耐德沉默不语，静静看着他，半晌才道：“普鲁士战争学院的考试定在九月初，你眼下只剩一个月时间。”
“够用了。”常德胜道，“等我考上，咱们再细细商议。”