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光绪十五年，八月十九。
天津，直隶总督衙门，签押房。
“......中堂，咱北洋账上的，算上各地解来的海防捐，拢共三百六十八万两。”
正在给李鸿章报账的，是李鸿章麾下的“财神爷”盛宣怀。
三百六十八万两啊！
这个数儿叫签押房里面那几位，听得心里直痒痒。
那么一大笔银子，能办不少事儿呢......也能让他们捞上不少！
坐在下头的张佩纶最积极，正要张嘴说话，旁边的于式枚却抢了先。
“杏荪啊，”于式枚说话慢吞吞的，“那二百六十万两海防捐，是……是七王爷修园子用的。”
“七王爷”这三个字儿，咬得特别重。
七王爷是谁？醇亲王，光绪爷的亲爹。
这位皇父大人对老嫂子慈禧那叫一个“孝顺”，“孝顺”得没边了，当年他对道光都没那么孝。
他老人家当着总理海军事务大臣，这些年就没给海军添过一条新船，一条都没有！反倒挪了七百多万海军军费去给西太后盖园子，盖得那叫一个漂亮，那叫一个气派。
而那二百六十万两海防捐，就是这位“纯孝”七王爷用办海防的名义，指派李鸿章去卖官鬻爵片来孝敬西太后的......都“孝”到这份上，也没谁了。
那么大一笔银子，就搁在北洋账上，而北洋却一个字儿都动不了......这可真让人难受啊！
更难受的是，这银子还是用北洋的名义募来的......用的是北洋的面子，人情债也得北洋来还！
过了好一会儿，张佩纶才“嗤”的一声笑了出来。
“醇王爷要修园子，咱们给他一百二三十万不就得了嘛！还剩二百三十万，正好给咱北洋买一条比定远、镇远还大的铁甲舰！”
李鸿章抬起头，看了他女婿一眼。
这女婿说的“北洋”，可不是北洋通商大臣那个官儿，是他李鸿章捏在手里的北洋水师和淮军！
淮军陆师，四五万人，全副洋枪洋炮，守着北洋沿海各个口子，离京师就抬抬腿的工夫......而这支兵，那可是他老李的私兵！
凭这么一支私兵，拿了北洋账上二百多万海防经费的一半去买兵舰......太后老佛爷，真的敢有意见吗？
不敢的！
她没意见，大家都体面，要有什么意见。
呵呵......
可问题是……这银子一旦动了，窗户纸也就戳破了！
李鸿章看着他女婿，本来想训两句的。可话到了嘴边，又咽回去了，硬生生咽回去了。
张佩纶是吃过败仗的人。马江那一仗，法国人的铁甲舰把福建水师打成什么样，他心里头门清，比谁都清楚，一辈子忘不了。
从那以后，张佩纶就落下个毛病，总觉得船不够，炮不够，什么都得要多备几条，多备几条才安心，才睡得着觉。
好好一个清流名臣，现在天天念叨买船买炮，也怪不容易的，怪可怜的。
李鸿章叹了口气，正想说点啥，外头廊下脚步声响了，噔噔噔的，听着就急。
“中堂！中堂！”
周馥一掀帘子就进来了，手里头捏着三封电报，一脸的喜庆，就跟捡了宝似的。
“兰溪啊，”李鸿章叫他，“出了什么事儿？这么着急忙慌的。”
“柏林的电报。洪状元、常德胜、郭世贵，三个人，三封电报。”周馥把电报往桌上一放，先拿起最上面那封，“这是常振邦的，发给我的，让我转呈中堂。”
李鸿章戴上老花镜，接过电文，展开一看。
三十来个字儿，不多不少，就那么几行。
“德皇允售舰遣员，价二百余万，且有促战之意。窥其意，在乱中取利。德胜禀，乞示。”
李鸿章看了三遍，一个字一个字地看，生怕看漏了啥。
然后把电报轻轻放在桌上，轻得跟放个鸡蛋似的。
“幼樵啊，”他说，“你先看看这个。”
张佩纶接过电报一看，眼睛“唰”的一下就亮了：“这是好事啊！大大的好事！咱们只要买到这条大船，北洋就能多安稳几年，几年都不愁，睡觉都能踏实！”
李鸿章没接茬，只是看向周馥手里头另外两封电报。
周馥把洪钧的电奏递了过来。
李鸿章展开一看，愣住了，整个人都愣住了，跟被人点了穴似的。
“德主威廉二世……先予逾格召对……德主盛赞我皇太后慈晖广被，圣德巍巍，比之英主维多利亚；又称颂皇上少年睿智，鼎新有象……”
他把电文放下，摘下老花镜，又揉了揉眼珠子。
“德皇……夸西太后？”李鸿章一脸的不敢置信，“这怎么跟常振邦说的不一样呢？这是洪文卿在瞎编？还是常振邦在胡诌？总得有个人说了瞎话吧？总不能两个人都说实话吧？”
周馥又把第三封电报递上：“中堂，这是郭世贵的密电，您看。”
李鸿章接过来，快速扫了一遍。
郭世贵的电文写得很细。先说了常德胜已考入战争学院，还得个头名云云。然后又写了德皇见常德胜，谈了不止半个时辰，常德胜应对得体，德人甚器之。最后，后又特别提了洪钧的奏报是根据常生的汇报写的，真假难辩，但对北洋颇为有利。
李鸿章看完，轻轻吐了口气。
“这个常生，”他把电报递给旁边的盛宣怀，“不简单啊。”
盛宣怀看完，传给于式枚。于式枚看完，传给张佩纶。
屋里安静了一会儿。
等众人看完，李鸿章才开口：“都说说吧。”
周馥第一个说话：“中堂，这个常德胜......人才难得。考进德意志最高军事学堂，拿了头名。跟德皇谈了这老半天，这是实打实的。不管洪状元的奏报怎么写，这些实打实的东西假不了。洪文卿的电奏一旦送到太后跟前，常生至少得个五品顶戴。这样的人，北洋得抓住。”
李鸿章点了点头，笑道：“是个有本事，又会钻营的。”
盛宣怀接口道：“中堂，不如给他个陆师考察委员的差事。每月一二百两经费，让他在普鲁士战争学院里好好考察人家的陆军制度。最要紧的是把那些教材、操典都抄译回来，咱们武备学堂用的还是汉纳根那套，跟人家差着辈呢。”
于式枚捻着胡须：“杏荪说得对。这个常德胜能和德皇聊上这老半天，还能让德皇单独召见，这本身就是个敲门砖。往后跟克虏伯打交道、买军火、请顾问，都能用上他。他既然是北洋的人，这些事顺理成章。”
他说话的时候，张佩纶又把郭世贵的电报又看了一遍：
“中堂，这事儿……有点意思。”他把电报轻轻搁在桌上，“这个常振邦，不但能哄洋皇上，看样子……还挺会哄咱们洪状元和紫禁城里那位老佛爷？”
屋里几人闻言，都抬起了头。
张佩纶声音压低了些：“既然这小子这么会哄老太太开心……”他顿了顿，“不如，让他多哄哄？”
李鸿章眉头一挑：“哄谁？”
“还能哄谁？”张佩纶笑了，“哄紫禁城里，那位最爱听奉承话的……老佛爷啊！”
这话一出，签押房里静了一瞬。
周馥先反应过来：“幼樵的意思是……让常振邦，帮着咱们，从老佛爷那儿……讨银子买兵舰？”
“正是！”张佩纶一拍膝盖，“洪文卿那份电奏，说什么德皇盛赞太后比维多利亚、夸皇上少年睿智......这摆明了是常振邦编出来哄老太太的。可偏偏这话，老佛爷爱听，皇上也受用。”
他看向李鸿章，语气认真起来：
“中堂您想，咱们现在就差一百多万，便能将这条铁甲舰给拿下了......北洋账上的海军捐就有二百六十万......给醇王一半去修园子也够了。若是能有个让老太太开心，让皇上和醇王都不好意思拒绝的理由，这银子不就能用上了？”
盛宣怀接话道：“幼樵是说，让常德胜继续拿德皇的名头糊弄事儿？”
“怎么是糊弄呢？”张佩纶连连摇头，“洋人的皇上夸咱们圣母皇太后，怎么可能是糊弄？谁敢这么说，那就不是丢官革职了，那得上菜市口走一遭！”
于式枚缓缓道：“这主意……倒是不错。只是，常振邦有那么大能耐吗？”
“不妨一试，”张佩纶看向李鸿章，“中堂，您不妨就给常振邦出这道题。”
李鸿章皱着眉头：“这不是难为人吗？”
“不难为，”张佩纶笑道，“这小子能考战争学院头名，能让德皇单独召见，还能把洪文卿哄得团团转——这份钻营和机变，就不是寻常学子能有的。再说了，重赏之下，必有勇夫。中堂，您只要给他画个够大的饼……”
他顿了顿：
“他只要能把这事儿给咱办成了，等他从德国学成回来，保他一个四品候补道，又有何不可？”
盛宣怀蹙眉道：“幼樵，这赏格……是不是太高了？”
“高？”张佩纶摇头，“杏荪，你想想，他若真能办成此事，等于替北洋要来二百万两银子，买来一条万吨铁甲舰！这功劳，值不值一个道台？更何况，此人既有才学，又通洋务，还能在洋人堆里周旋。这样的人才，早晚是要大用的。咱们现在施恩，将来便是心腹。”
周馥也点头：“中堂，幼樵说得在理。常振邦若真能成此事，便是立了大功。一个四品候补道，既是酬功，也是拴住他的心。”
李鸿章的目光在几人脸上扫过，最后停在张佩纶脸上。
他这女婿，自从马江兵败后，性子是变了些，可这眼光和决断，倒比从前更辣了。
“好。”李鸿章终于重重点头。
他看向周馥：“兰溪，给常振邦的回电，就这么写......”
“先保他一个五品顶戴，外加北洋陆师考察委员，月给一百两经费，算是我北洋的属员。”
“然后告诉他，德皇允诺售舰，北洋确有添舰之意。然朝中阻北洋购舰之人甚多……问他有无良策，可助北洋成此大事？”
“若能有成，待其学成归国，保举一个四品候补道，必不食言。”
周馥飞快记下，又问：“中堂，那洪文卿的电奏……”
李鸿章摆摆手：“原样递上去，一个字都别动。”
“是。”
周馥退出去拟电报了。
签押房里又静下来。
李鸿章靠在椅背上，闭上眼睛。
他心里那本老账，也开始扒拉了。
常振邦……四品候补道……铁甲舰......
这买卖，值！