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光绪十五年，腊月初五，巳时三刻。
京师西苑，仪鸾殿的西暖阁里头。
慈禧太后斜躺在暖炕上，后背垫了两只明黄缎面靠枕。
她今年五十五了，因为是当太后的，保养自然没得说，脸上都没什么皱纹，乍一看好像才四十多，就是有点儿凶巴巴的。
光绪帝坐在炕边的紫檀圆凳上，身子微微弓着，看着有点缩头缩脑的。
他今年十九了，长得倒是眉清目秀，就是一副底气不足，腰杆子不硬的样子。
地上铺着个软垫，醇亲王奕譞就“跪坐”在那儿——这就是“赐坐”了，大清的“赐坐”那是越做越低的，早年间大清的王爷和太后都能“平起平躺”，到了奕譞不行了，只能给老嫂子当二十四孝小叔子了。
可能是因为在天津和李鸿章谈得不好，所以这会儿奕譞看着格外没精神，脸色蜡黄，还不时咳嗽几下。
殿里头安静了好一会儿。
慈禧才慢悠悠开了口：
“老七，说吧。李鸿章让你带了什么话回来？”
奕譞恭恭敬敬答道：
“回太后，奴才刚从天津回来。李中堂让奴才专程回京禀报太后、皇上，说驻德公使洪钧来了急电：德意志国的皇帝威廉二世，为了恭贺太后六十大寿，亲笔写了贺词，还附了张个人的御照……”
照理说，奕譞那么大一王爷，见了太后应该自称“臣弟”，他六哥奕訢就向来称臣不称奴才。可是他“孝”啊！
所以他只在公开场合，比如和军机大臣一起见慈禧的时候，才自称“臣”或“臣弟”，在说正事儿的奏折中也自称“臣”或“臣弟”。
私下会面，尽可能用“奴才”，哪怕是当着亲儿子的面。
亲爹卑微如此，光绪的腰杆子自然又弯了几分。
他说到这儿，偷偷抬眼瞅了下慈禧。
慈禧眼皮都没抬：“贺卡呢？照片呢？拿来我瞧瞧。”
醇亲王道：“回太后，东西……东西还在海上呢。重洋远隔的，最快也得俩月后才能到京。眼下就只有、就只有洪钧的电奏抄件。”
他把怀里另一份抄件双手捧过头顶。
侍立在慈禧身后的李莲英赶紧过来，接了抄件，躬着身捧到慈禧跟前。
慈禧没接，只抬了抬下巴：“念。”
“嗻。”李莲英展开抄件，清了清嗓子，用他那不男不女的尖细调子念起来：
“臣洪钧谨奏：近日德意志国皇帝威廉二世，托其海军上校提尔皮茨，转交亲笔贺卡并御照一帧于臣。贺卡内书：‘值此圣母皇太后六十圣寿之庆，谨致以最诚挚之祝福，愿两国友谊长青……威廉二世。’又，德皇为表贺寿诚意，特旨命其海军部，以‘半价’向我国出售新式铁甲舰一艘。该舰标排八千五百吨，主炮六门，副炮十门，航速十八节，装甲坚固……原价四百六十万两，德皇亲定‘贺寿价’，二百三十万两。舰名已定‘万寿’号，拟于太后万寿前抵津，以固海防，以彰圣德……”
李莲英念到“二百三十万两”的时候，慈禧手里转着的佛珠就停了。
她睁开眼，看着醇亲王：“多少？”
醇亲王道：“回太后，二、二百三十万两。不过这是‘半价’，原价是四百六十万……”
“哼。”慈禧从鼻子里出了口气，一脸的不痛快，“接着说，李鸿章什么意思？”
醇亲王赶紧道：“李中堂说，这条舰是德皇贺寿的诚意，而且专门是为了克制日本新式巡洋舰造的。要是这条舰能在太后万寿之前成军，那日本人肯定不敢挑衅，太后圣寿就能保平安了……”
“行了行了。”慈禧摆摆手，“这些车轱辘话，留着糊弄外人去。说实在的吧……这德意志国，什么来头？”
醇亲王愣了下，赶紧道：“回太后，这德意志国是西洋的强国，陆军尤其厉害。光绪……呃，同治九年的时候，他们发兵去打法兰西，只用了几个月功夫，就把法兰西打得大败，还活捉了他们的皇上拿破仑三世，威震整个欧洲。如今他们的工业、军力，已经是欧陆第一了。这种国家，正是我大清该‘远交’的重点啊！”
他说完这些，就偷偷抬眼，想看看太后的反应。
慈禧拧着眉头：
“我今年才五十五，这德意志皇上……就想着给我祝贺六十大寿了？”
醇亲王回答：“是德皇仰慕太后圣德，早早便记挂着了。”
这是标准答案，没毛病。
“皇帝，”慈禧又转向光绪，“你怎么看？”
光绪可能是觉得他“真爸爸”的回答没让他“亲爸爸”满意，于是就道：
“亲爸爸，儿臣以为……许是洋人不懂规矩？”
“嗯？”慈禧瞪了光绪一眼。
这话什么意思？
你说说是人德意志皇上给她贺寿贺早了不懂规矩，还是说人给她慈禧贺寿不懂规矩？
光绪被那眼神一扫，知道说错话了，这个“亲爸爸”......难伺候啊！
他赶紧改口：“不、不是……儿臣是说，德意志皇上是好心，是真心想和我大清交好，兴许还想结盟……”
“哼。”慈禧又哼了一声，“还贪图大清的银子！”
光绪：“是是是……”
“谁要你说是？！”慈禧忽然提高了声音，“你得拿主意！这条贺寿舰，咱要还是不要？这一百多万两银子……又从哪儿出？！”
光绪怎么回答？不知道啊！
他看看跪在地上的“真爸爸”，又看看炕上的亲爸爸，头都大了。
这个“亲爸爸”对“洋皇上”给她贺寿的事儿，显然是满意的。
但是……她又不愿意从海防捐里真掏出一百多万两，给李鸿章把窟窿填上。
还真是难伺候啊！
可这事儿……怎么办呢？
“老七，”慈禧的声音又响起来，“你跟李鸿章，商量得怎么样了？准备……动用多少海防捐啊？”
醇亲王身子又是一哆嗦。
慈禧猜得没错。
他在天津的时候，李鸿章开口就要挪用一百二十二万的海防捐去办海防。
醇亲王当然不能都答应了，要不然还怎么向慈禧尽孝？跟他讨价还价了老半天，最后咬牙答应了八十万。
说真的，他对慈禧的“孝心”，都超过他对道光的“孝心”了。
现在要是道光爷还在，他早就躺平了......
“回、回太后，”醇亲王硬着头皮道，“奴才与李中堂商议过了……北洋省下的108万两，全部充作购舰款。余下122万两……可否从海防捐中，暂挪80万两？其余42万两，就让北洋……设法自筹吧。”
慈禧则慢悠悠道：“皇帝，你觉得呢？”
问朕？
朕问谁去啊！
光绪心里那个苦啊。
“亲爸爸”的心思，他其实明白。
她想要德皇贺寿的面子和那条“万寿舰”保平安的里子。
但就是不想多花钱，不行，那就再减一点吧......
光绪深吸了一口气：
“亲爸爸，儿臣以为……北洋既然已经出了一百零八万两，足见忠心了。海防捐关系到园工，也不好轻易动用。能不能……拨五十万两，先应付一下？剩下的数目，让李鸿章……自己想办法筹措。”
慈禧终于睁开了眼。
她看着光绪“嗯”了一声。
“就这么着吧。”
醇亲王和光绪，同时大大松了口气。
“老七，”慈禧道，“拟旨吧。告诉李鸿章，差事我交办了，钱我也给了。剩下的……看他本事了。办好了，我记他一功。办砸了……哼，让他自己掂量着办。”
“嗻！”醇亲王重重磕了个头。
“皇帝，”慈禧又转向光绪，“你今儿……有长进了。”
光绪赶紧低头：“儿臣……谢亲爸爸教诲。”
“去吧。”慈禧摆摆手，像是累了。
......
同日，天津，直隶总督衙门。
李鸿章接到北京发来的密电，看了三遍，放下电报纸，久久没有说话。
幕僚周馥小心问道：“中堂，京师……怎么说？”
李鸿章把电报纸推了过去。
周馥拿起来一看，脸色变了：“五十万两？这、这怎么够用呢？还差七十二万两啊！”
李鸿章苦笑着：“太后给了五十万，已经是天大的恩典了。剩下的……自己想办法吧。”
“想什么办法？”周馥急了，“七十二万两，可不是小数目啊！借洋债吧？就怕利息太高。劝捐吧？如今各省都紧巴巴的……”
“不急。”李鸿章摆摆手，“先把五十万要到手再说，剩下的，慢慢来。这二百三十万也不是一笔付清的，咱们还有时间。南洋那边，应该还能想想办法……”