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光绪十七年，三月十六，上午。
天津英租界，维多利亚道旁边一条幽静的小马路。路不宽，两边的梧桐刚抽新芽，在地上投出些稀疏的影子。路边有座二层的砖木小楼，英国式样，红砖墙爬了半墙的爬山虎，看着挺不起眼的。
一辆四轮马车在小楼门前慢慢停下。
车夫是个洋人，高鼻深目，高高瘦瘦的，正是沃尔夫冈。这位德国前中士现在是常德胜的贴身护卫，当然，对外说是雇的“西洋马车夫”，月薪一百两，包吃住，比请个天津卫的镖师不知道贵了多少。
但这钱得花！
且不说沃尔夫冈的军士长经验等自己拉队伍的时候能帮多大的忙，单说他腰里别着两把奥地利加瑟M1870就够这个数。那玩意儿威力大，一枪能把人胸口轰出碗大的窟窿。在不列颠尼亚号上，就是他用这种手枪打死了两个玄洋社雇佣的白皮刺客！
马车前后还跟着两骑。
前头那骑，中等身材，膀阔腰圆，脖子粗得跟脑袋差不多。方脸膛子，络腮胡刮得铁青，满脸横肉。这人叫刘通海，青帮通字辈的门徒，师父是天津卫开镖局的老头子王大同。王大同和常福海是换过帖的把兄弟，刘通海和常德全又是拜把子，论起来，常德胜还得管他叫声“刘大哥”。
这层关系是常福海给儿子铺的路。天津卫地面上办事，光有北洋的官威还不够，还得有江湖义气。
刘通海就是那义气。
后头那骑清瘦些，三十出头，戴副圆框玳瑁眼镜，穿着灰布长衫，看着像个账房先生。他叫李砚堂，和刘通海是师兄弟，也拜在王大同门下。这人肚子里有墨水，念过洋人的教会学堂，四书五经也熟，还考了个童生——再往上考不动了，就只能“混社会”。在天津卫的江湖上，人称“李秀才”。他枪法极好，腰里别着把英国造的韦伯利Mk I转轮手枪，号称百发百中。
常德胜用他，是因为这人懂洋文，能看洋报纸，还能帮着算账。能文能武，虽然都不精，但他的学习能力是可以的，好好培养一下，没准能带兵。再不济，也能当个师爷。
刘通海翻身下马，走到马车边，拉开车门。
常德胜从里头钻出来。
他今儿穿了身藏青色的西洋西装，三件套，料子挺括。头上戴顶黑色礼帽，脑后的辫子盘起来塞在帽子里，远远一看，还以为是哪个洋行的买办。手里拎着根文明棍，另一只手提着个牛皮公文包。
李砚堂没下马，一手搭在枪柄上，坐在马背上东张西望，眼神跟老鹰似的。
常德胜走到小楼院门前，抬手敲了敲。
门开了条缝，里头探出个洋人脸，是穆勒中士，沃尔夫冈的手下。
“委员先生，”穆勒用德语说，声音压得低，“夫人在二楼的画室等您。沿着楼梯上去，左手第二扇门，推开就是。”
常德胜点点头，用德语问：“比洛先生呢？”
“那老头在领事馆，”穆勒撇撇嘴，改用中文，带着点不屑，“根本就不住这儿。”
常德胜心里“哦”了一声，自顾自往小楼里走。得，工作夫妻，各玩各的。这洋婆子倒是自在。也好，省了应付那老头子的麻烦。
小楼里静悄悄的，铺着暗红色的地毯，踩上去没声。楼梯是木质的，扶手擦得锃亮。
常德胜上了二楼，找到左手第二扇门，敲了敲，然后推了开来。
门一开，他先愣了愣。
正对着门的墙上，挂着一幅油画。
画的是个女人，没穿衣服的那种。金发披散，侧身躺着，曲线毕露。那胸，那腰，那臀……一览无余。画得极其写实，光影处理得也好，肌肤的质感跟真的似的。画右下角还有个签名：N.v.B.
意思是：娜塔莉·冯·比洛。
常德胜咽了口唾沫。这是幅自画像。这洋婆子……真他娘敢画。
不过那身段，也真他娘的好啊！
“振邦，”屋里传来个声音，听着懒洋洋的，带着磁性的沙哑，中文说得生硬，但每个字都还算清楚，“我的画，好看吗？”
常德胜扭头看去。
娜塔莉站在画室另一头的窗边。她穿了身象牙白的丝绸睡袍，带子松松系着，领口开得低，露出大片雪白的肌肤。金发没梳，就那么散着，披在肩上。脸上化了淡妆，五官立体得跟雕刻似的，蓝眼睛水汪汪的，特别挠人。
她手里端着杯咖啡，正似笑非笑地看着他。
“画得一般，”常德胜把门带上，把手杖和公文包往门边一靠，实话实说，“没你本人好看。”
娜塔莉笑了，笑声像羽毛搔在人心尖上。
常德胜没敢多看，扭头打量这画室。
画室里不止这一幅画。四面墙上还挂了好几幅风景——槟榔屿乔治港、新加坡码头、香港维多利亚湾、上海黄浦江……还有一幅打了底稿，还没上色，看轮廓像是天津大沽口。
他扫了一眼，心里那本账“啪”就翻开了。
好家伙，全是港口要塞图。码头位置、炮台朝向、仓库分布、航道水深……标注得明明白白。这他娘是风景画？这是给德国总参谋部画的军事侦察图！
不过转念一想，娜塔莉是德国领事夫人，有外交豁免权，画这些玩意儿也不算事儿。大清那帮外交官要是有人家一半用心，甲午也不至于输那么惨。
老子在德国的时候，也没少偷画德国佬的武器外观图，还把人的军校教材都抄回来了。干这行当，谁也别笑话谁。都是各为其主罢了！
“咖啡？”娜塔莉走过来，把手里那杯递给他。
“谢了。”常德胜接过，抿了一口。苦，又没加糖......
娜塔莉走到小桌边，拿起常德胜刚才从公文包里掏出来的那卷图纸，展开看了起来。
是“颐和园大水法”的效果图和设计图。
“画得真好……”娜塔莉看着图纸，蓝眼睛里闪着光，这回不是调情了，而是非常专业的欣赏，“透视精准，标注详细，水力计算也合理。这是你画的？”
“也可以是，”常德胜放下咖啡杯，看着她，进入正题，“德国皇家园林设计师施佩尔博士，奉德皇陛下口谕，为大清太后的颐和园所设计的喷泉。”
娜塔莉一愣，眨了眨眼，看着他：“你又想借着皇帝陛下的名义，欺骗你们的太后？”
“怎么叫骗呢？”常德胜笑了，“这是帮助。促进两国友谊。还是……”他走近两步，声音压低，带着诱惑，“夫人您出入紫禁城的门票。您不想进去看看？不想坐在太后身边，喝杯茶，聊聊天，让她亲口告诉您——‘娜塔莉，你可真是我们大清国的好朋友’？”
娜塔莉没说话，只是看着他，蓝眼睛里那点笑意慢慢收了。
“振邦，”她又开口时，声音故意冷了三分，“你让我对着你们的太后撒谎。如果被拆穿，我在外交圈的名声就完了，我丈夫的职位也可能不保。”
她顿了顿，往前走了一步，香气逼人：
“你开的价……太低了。”
得，这个娜塔莉也学会“得加钱”了。
常德胜心里一紧，面上不动声色：“那夫人觉得，什么价码才够？”
娜塔莉伸出两根手指，修长白皙，指甲上涂着淡粉的指甲油。
“第一，”她说，“我要你承诺，未来在朝鲜的任何军事、商业机会，德国公司享有优先合作权。白纸黑字，你签字。”
常德胜心里骂娘：这洋婆子手真黑！朝鲜的事儿还没影呢，就想签排他协议？这相当于项目刚立项，乙方就要锁死未来十年的分包权！
“第二，”娜塔莉的手指几乎点到他胸口，隔着西装都能感觉到那股压力，“我听说，你们的朝廷要停购外国船械数年......那么，你们北洋和我国的军事合作项目如何保证？我需要你的书面说明！”
常德胜的脑子飞速运转了起来。
第一条是远期画饼，可以糊弄。
第二条是眼前要命——这洋婆子情报真灵！朝廷停购船械的事儿他可没办法阻止.......而在北洋的财路被掐断的情况下，继续军事项目的合作，就得找外财。
而这外财的路子，如果都报告给了德国佬，不等于交了商业机密出去？
毕竟，这银子得从南洋找。
而南洋的阔佬也不会白给，得北洋出力帮他们对付土著和洋鬼子......这可不能和娜塔莉多说。
他深吸一口气，然后琢磨了下，也伸出两根手指。
“夫人，我也说两条。”
“第一，朝鲜优先权可以谈，但必须是‘互利’优先，不是白送。具体条款，等我真的到了朝鲜，有了实权，咱们再细聊。”
“第二，”他故意顿了顿，压低声音，还带着点神秘，“至于我国朝廷的停购船械之事，还没最后敲定呢！就算定了，停的只是户部的拨款。北洋自筹的经费，朝廷管不了。北洋和德国军事合作项目的资金......绝对有保障！
因为咱北洋，并不是一个军事集团，而是一个军事、政治、经济的综合体......咱们手里有铁路修建权，有矿山开采权，还有工厂审批权！现在，咱们又有了南洋的资本......钱，不是问题！而且，我们还在计划三个总投资合计超过两千万两的大项目......”
他这儿又在给人画大饼了，把八字还没一撇的唐山钢铁厂、关东铁路和大连造船厂都拿出来说事儿了。
还信口开河了个“两千万总投资”！
而他心里却在打鼓：可别被这娘们看穿了......
娜塔莉眼睛眯了起来，盯着他看了足足五息，蓝眼睛里阴晴不定。
然后，她忽然笑了。
笑得还是那么迷人。
“振邦，”她说，“你比看起来要狡猾。”
她转身走向画架，拿起一支炭笔，在手里转了转。
“好吧，那些都可以慢慢谈。”她背对着他，声音飘过来，“但眼下，你要我冒风险帮你，总得让我看到点……诚意。”
她转过身，把炭笔递给他。
“画我，画我的人体。”她的语气甜腻腻的，还顺便丢了个媚眼儿儿，“就在这儿，现在。”
常德胜接过炭笔，看了看娜塔莉这个金发尤物，心道：画吧，画吧.......艺术交流而已，有什么嘛！
他走到画架前，看着空白的画布，又看向娜塔莉。
娜塔莉已经走到窗边的贵妃榻旁，解开睡袍的带子。
丝绸滑落，堆在脚边。
阳光从窗外照进来，在她身上镀了层金边。
常德胜喉结滚动了一下，攥紧了炭笔。
妈的，拼了。
他抬起手，笔尖悬在画布上，开始勾勒第一条线。
糟了，好像不太会啊！这他娘比画施工图难多了！施工图有标准，有规范，有图集。这人体……曲线怎么抓？比例怎么定？
他画得有些慢，估摸着得画上几十次才行啊！
娜塔莉斜躺在榻上，姿态慵懒，蓝眼睛一直盯着他，似乎像在欣赏他的专注，又似乎在期待着什么。
过了不知多久，她忽然轻声开口，用的是德语：
“振邦，毛奇中校让我带句话。”
常德胜笔尖一顿。
“他说，”娜塔莉的声音很轻，“‘我们什么都可以合作，还可以深入合作，只要振邦你是我们德意志的好朋友。’”
她顿了顿，换回中文，声音更轻，而内容却让常德胜心里一沉：
“另外，要小心那些看起来像是朋友，却总在打听你和沃尔夫冈他们这些德国军事顾问详情的……东方人。”
常德胜后背瞬间汗毛竖起。
她在说谁？
是日本人？
还是……北洋内部，已经有人盯上自己了？
娜塔莉的美眸从常德胜的脸上扫过，脸上露出了一丝得意的微笑，又补了一句：
“毛奇中校还让我告诉你，日本刚刚和英国签订了军购合同......他们要从英国采购一艘万吨铁甲舰，百夫长级！1894年上半年交付！”
坏了，“吉野”要变“百夫长”了！
还是1894年交船！
甲午年啊......甲午战争，怕是还得来啊！