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1891年，7月25日，元山。
午后，日租界街道上的积水还没干透。常德胜换了身不起眼的灰布长衫，脚踩一双千层底的布鞋，走在湿漉漉的石板路上。身后跟着刘通海和十个亲兵。
新开张的大仓组支店不大，就是一栋二层木楼，门楣上挂着一块崭新的黑漆木牌，“大仓组朝鲜支店”六个汉字写得工工整整。门客站着大仓喜十郎，身后是两个穿着西服的日本伙计，双手垂在身前，恭恭敬敬，人畜无害。
常德胜在门口站定，却没有要往里走的意思。他冲刘通海打了个眼色。刘通海会意，迈步就进了支店。大仓喜十郎倒是面不改色，只是侧了侧身，让刘通海进去，然后朝常德胜笑着点了下头。
过了一会儿，刘通海从里头出来，凑到常德胜耳边，嘀咕了一句：“里面就只有晴子小姐，没别人。晴子小姐在二楼和室。”
常德胜点了点头，这才冲着大仓喜十郎拱了拱手。大仓侧身让路，做了个“请”的手势。常德胜抬脚跨过门槛，刘通海紧随其后，在门口站定，手按在腰间左轮手枪的枪柄上。其余九个亲兵散开，在支店周围布置了松散的警戒圈。
“常大人，请随我来。”大仓走在前面带路，木楼梯踩得咯吱咯吱地直响。
上了二楼，走廊尽头是一扇纸拉门。门拉开，和室不大，也就二十个平方的样子，纸窗透进来的光把里头照得发白。榻榻米上摆着一张矮几，几上放着一套茶具。大仓晴子就跪坐在矮几侧后，低眉顺眼，听见动静，缓缓拜伏下去。
常德胜看了她一眼，今儿这小狐狸精的姿势倒是挺服帖的，跪拜大礼啊，一副认罪伏法的模样儿。不过嘛......他心里冷笑一声：小狐狸精，现在装可怜也没用了！头一回在不列颠尼亚号上，第二回在坤甸......你可都想谋害老子来着！两次啊！这账，老子可记着呢！
他面上不动声色，脱了鞋子就踩上榻榻米，在矮几一面盘腿坐下。大仓也在对面落座。晴子这才直起身，开始煮茶。
她煮茶的动作很熟练，烫碗、洗碗、冲水，一套流程行云流水。茶汤倒进茶碗的时候，一股子清香飘了出来，不是抹茶的那股子苦涩味儿，是广东花茶味道，带着一点茉莉花的清香。
闻着就跟罗静柔亲手泡出来的花茶差不多，看来是这小狐狸精跟巨富婆学的。不过嘛，常德胜现在可不敢喝她的茶......倒不是怕她毒自己，而是安全第一。
他的目光扫过茶碗，又抬眼看了眼晴子。要巧不巧的，晴子也正好抬眼，对上他的视线，眼波流转，嘴角上翘，带着点儿若有若无的媚意，像是多迷恋他似的。
常德胜心里哼了一声：装，接着装！
晴子把茶碗分别捧到了常德胜和大仓面前。递茶碗的时候，他的指尖还有意无意地擦过常德胜的手背......大仓端起茶碗喝了一口。而常德胜则是丝毫不渴，他出门的时候，已经喝过一大杯凉白开了。
“大仓先生，”常德胜开口了，声音不急不徐的，“昨儿傍晚，禧在明总领事从俄人那边回来了。”
大仓放下茶碗：“哦？”
“俄人准备邀请德国驻天津领事比洛伯爵来当调停人。”常德胜说，“另外，昨晚中堂大人来了电报，六方会议的主场，定在汉城。”
大仓愣了下：“汉城？”
“对。”常德胜道，“本官和驻朝大臣袁大人，将会共同主持这次六方会谈。”
大仓沉默了几秒。
他心里飞快转了一圈，马上就明白了李鸿章这老狐狸的心思。从元山事件到六方会谈，这一路都是日本倒霉，大清走运。这六方会谈的戏台，不得搭在汉城，好让李王闵妃大院君这帮朝鲜国的权贵好好看看，谁才是在朝鲜这地面上说了算的主儿。
不过这事儿对大仓组倒也不是完全不利，大清赢了面子，而大仓组只要处理好和常德胜的关系，就能赢下里子。
想到这里，他又瞄了眼晴子，这丫头正冲着常德胜笑呢！
有戏！
“那我可要恭喜大人了！”大仓笑着说，语气比刚才又多了几分讨好，“大人年纪轻轻便能主持如此盛会，前途不可限量。”
常德胜摆了摆手，心里却颇为得意：元山这把算是赌赢了！接下去无论老李派不派北洋舰队，自己和袁世凯都是大大的赢家，少不得一个“洋务新星”的头衔。
最根本的，手里头的实力也见长啊！原本袁大头就四百个兵，自己才二百个兵，堪堪就是入门级的北洋军阀。经过这一场风波，他们二人高低能有个三千兵额。
三千，可不少了！足足的六个营头。当年袁大头才去小站接定武军盘子的时候，定武军也就四千多人，后来大头自己募了些，凑足了七千。而如今，这个数目的新军，甲午之前铁定能拉起来！
就是这军饷......还缺了点儿。
且看看能不能从大仓这里再骗点儿。
“大仓先生，”常德胜说，“本官明日就要启程去汉城了。临走之前，你有什么想和本官说的吗？”
“日租界这边......”大仓试探着问，“不会转给俄人吧？”
常德胜心里一乐。
你这是在摸老子的底呢。天津那边还在谈判，大仓大概是想知道李鸿章到底有没有打算出动舰队？如果常德胜胸有成竹，那就说明有北洋舰队兜底。如果常德胜有点含糊，那就说明他心里也没底。
“这就得看贵国了，”常德胜说，“现在在天津和李中堂谈的是哪一位？”
大仓说：“是陆奥阁下。”
常德胜这下放心了。陆奥宗光啊！甲午战争时候的日本外相，是个不好对付的角色。日清同盟是不可能在他手里签下来的，《天津专条》多半都修不成，最多就是大清依着“专条”的规定，“知会”日方，在朝鲜布兵三千防俄——啥时候把俄给“防没了”，啥时候再撤回......
“那我就放心了。”常德胜笑着说。
大仓愣了一下：“放心？”
常德胜不解释，他这回也要学李鸿章，要当谜语人。
大仓斟酌了一会儿，也没追问，而是换了个话题：“常大人，既然六方会谈定在汉城，元山这边暂时不会有大的变动。大仓组倒是有两个能迅速盈利的计划，不知大人可有兴趣？”
常德胜的耳朵竖起来了：“什么计划？”
“第一件，渔业。”大仓说，“元山就在日本海边，终年不冻，历来是朝鲜东部最大的渔港。日本海里有的是捕鱼船和捕鲸船，但元山的码头设施太简陋，渔船靠岸补给出货都不方便。如果能扩建码头、建冰库、修船坞......最好再买一台蒸汽制冰机，使得元山港在夏天也能给供冰保鲜。这元山渔港的生意，一定能欣欣向荣。”
靠，说了半天就是卖海鲜啊！
常德胜都无语了，卖海鲜能赚几个钱啊？
“第二件。”大仓压低声音，“铸钱！”
啊！从卖海鲜到自己铸钱......你这个跳跃的有点大啊！
常德胜精神一振，兴趣来了。
“铸什么钱？”他问。
“铜元！”大仓说，“从日本搞一台二手蒸汽铸币机，再请几个师傅来元山办个厂。现在朝鲜官府的铜钱已经烂透了，什么折二、当五、当百，面值越大越不值钱，商民苦不堪言。咱们在租界里铸一种机制铜元，成色足、分量够，跟日本的龙洋挂钩，一百枚兑换一龙洋银元。”
他顿了下，等常德胜消化了这番话。
常德胜心里已经在算了。一百铜元兑一龙洋，龙洋值白银七分二。元山因为距离甲山铜矿不远，铜料便宜......用四钱的铜料应该能铸造出一百铜元，兑出一元龙洋，可以赚三钱二的毛利，净利该有二钱八。一百万枚就是两千八百两。一年铸个几千万枚，能有十万两了。
十万两对半分，也能有五万两，够养一个营了。
这买卖可比“卖鱼”来钱快多了。
不过风险也比卖鱼大，那可是私铸钱币啊！要让朝廷知道了，够他喝一壶的。
大仓仿佛知道了他的想法，笑着解释道：“这铜元，咱们就在元山租界里铸，用‘元山钱庄总号’的名义发行，贵国的朝廷，管不着朝鲜领土上外国租界里的事情吧？至于朝鲜王室和袁大人那边，麻烦您打点一下。”
常德胜笑了：“本钱怎么算，利润怎么分？”
“本钱我出，利润对半。”大仓说。
“一年能分多少？”
“至少五万龙洋。”
“五万龙洋......”常德胜重复了一遍，然后摇了摇头，“太少了，而且你的算法不对。”
大仓一愣：“怎么不对？”
“元山的治安是我的人在管，”常德胜道，“我还是会办朝鲜军务大臣！你想在元山铸钱，没有我点头，你的机器都进不了港。利润我拿七成，你拿三成。另外，元山的码头、仓库，我都包给你经营，一年再给我三万龙洋。”
大仓沉默了几秒：“端川的煤矿、铁矿呢？”
“端川的矿得给朝鲜王室分钱，”常德胜说，“你愿意分，我这次去汉城就帮你谈下来。端川的码头由你大仓组投钱建设、经营，我不插手。但港口的防务，得由我派人负责。我在那里驻扎些朝鲜新建亲军。兵费多少，咱们以后再谈。”
大仓没有立刻回答。
和室里安静了几秒。
然后，大仓的目光就从常德胜身上缓缓移开，落到了跪坐在一侧的晴子身上。
“常大人，”大仓开口了，“还有一件私事，想跟您商量。”
常德胜也将目光移向晴子。“大仓先生请讲。”
“晴子，是我兄长的养女。”大仓说，“从小读书习字，学过汉诗，仰慕华夏文化。这次随我来元山，就是想见识一下华夏古风。若会办不嫌弃，可否让她在会办身边侍奉笔墨？也好让她学学大清的风土人情。”
常德胜没有立刻回答。
他看了晴子一眼。晴子正好抬眼，和他对了一瞬。她的眼神里带着一丝若有若无的媚意，嘴角微微上扬。像是在说：你早就想得到我了吧？但她开口时，说的却是：“常大人，晴子愿意侍奉大人左右，求大人收留。”
常德胜心里冷笑了一声：小狐狸精，装得倒挺像那么回事儿。上回在不列颠尼亚号上，在坤甸，你两次参与了对我的行刺！这账，我可一笔一笔记着的！
他面上不动声色，心里却想：也好。既然你自己送上门来，老子就收了你。到了汉城，看老子怎么收拾你.......上回在天津，在坤甸，你是客，我还不好下手。这次不一样，你是大仓组送到我手里的......
他笑着朝大仓喜十郎拱拱手：“大仓先生信得过本官，本官岂敢推辞？正好内子罗氏在汉城，晴子去了，也好有人作伴。”
晴子低下了头，装出一副不好意思的模样。
大仓笑着端起茶碗，喝了一口：“那就托付给常大人了！端川矿的事情，也拜托大人了。”
“大仓先生，”常德胜道，“放心吧，包在我身上......我明日一早就乘坐高升号离开，让晴子到码头与我会合。”
大仓点头，起身送客。常德胜站起来，走到门口时，脚步停了一下，回头看了一眼晴子。
她跪坐在榻榻米上，看到常德胜回头，又一次拜伏下去，面上带着甜美的微笑。
常德胜拉开门，走了出去。
院子里，刘通海迎了上来：“大人，谈完了？“
“嗯，”常德胜快步往外走去，“回清租界，明日启程去汉城。”
......
第二天一大早，常德胜带着亲兵来到码头。高升号已经升火待发，烟囱里冒着滚滚黑烟。码头上站着一群人——有榎本武扬、大石正巳、希尔总领事，还有那个溥显以及其他十九个同文馆派出的八旗子弟......当然也有晴子。
这些人都会搭乘高升号离开元山。
常德胜和众人打了招呼，然后看着他们上船，最后才和晴子一前一后走上悬梯。他走在晴子身后，忽然压低声音说：“小狐狸，到了汉城，看老子怎么收拾你！”
晴子微微一怔，随即回头，给了常德胜一个甜甜的笑容，轻声回答：“哈伊。”