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光绪十七年，六月二十七。
朝鲜，汉城。
迎恩门外头，一大清早就站满了人。
朝鲜国的一把手，李朝的大王李熙，穿着一身明朝式样的蟒袍，正立在迎恩门的门洞底下。旁边站着个穿着鞑清二品官服的袁世凯袁大头。身后还站着几个朝鲜大臣，同样都是明朝衣冠，一个个都伸着脖子往敦义门方向张望。
李熙今年四十了，当了二十八年的国王，什么场面没见过？一会儿爸爸政变了，一会儿上国天兵来抓爸爸了，一会儿开化党又勾结倭人政变了，一会儿上国天兵又把开化党给揍了......但今次这事儿，他还是头一回遇上。这次是上国的会办大臣“抗俄成功”，带着天兵，浩浩荡荡从元山得胜而回了。
那可是抗俄啊！俄人，那是真洋夷。不像倭人，明明就是些“小黄人”，非得脱亚入欧装洋人......入欧？哼，这不就是投旗当包衣吗？日本人折腾来折腾去，还不就是那个英吉利米字旗旗下包衣？就这，还想和大清争宗主！争个屁，日本人自己都是包衣，朝鲜投过去当什么？包衣家里的奴才？
看来，朝鲜还是得指望大清！
想到这里，他扭头看了一眼身边的袁世凯。
袁世凯脸上的笑，那是藏都藏不住了。嘴角往上翘着，眼睛眯成一条缝，下巴抬得老高，活像刚捡着个金元宝似的。
李熙心里明白：这位袁大人，是得意了。
能不得意吗？
三千兵额啊！
自打《天津专条》签订之后，袁世凯手里的那几营兵都叫李鸿章领回去了，他这个总理朝鲜营务大臣手里满打满算，就四百个使馆卫队，看着威风，实际上就是个“驻朝公使”的派头。可现在不一样了，三千淮军，六个营头，这腰杆子一下子就硬了。
李熙又看了看自己身后那几个朝鲜大臣，一个个脸色都不太好看。他知道他们在想什么？上国一下子来了三千兵，这朝鲜国，到底是朝鲜人的朝鲜，还是大清的朝鲜？回头......大清不会要朝鲜人也剃发易服吧？
但李熙自己倒不怎么担心。
他现在担心的不是清国，是日本，是俄国。
朝鲜给清国当藩属都二百多年了，清国要在朝鲜剃发易服早就干了，到现在都没干，这说明人家对朝鲜人的头发没兴趣。
而日本，处处都是一副新兴列强的嘴脸！天天往朝鲜这边渗透，那真是司马昭之心，路人皆知了！俄国就更野蛮了......本来和朝鲜八竿子打不着的国，现在愣是靠着吃大清的地盘，和朝鲜成了邻居。
让这俩国家天天惦记，朝鲜人的日子怎么过呀！
李熙有时候就做白日梦啊，他要是能有些法宝，往日本一丢，就能把东京给夷平了，该多好啊！
唉，也就是做梦！
他能依靠的，只有上国大清的兵。
李熙正想着，远处传来一阵马蹄声。
“来了来了！”袁世凯往前迈了一步，伸手指着敦义门方向，“大王请看，那就是常会办的队伍！”
李熙听不太懂汉文，但袁世凯的这几句，他还是明白的。
他连忙眯起眼睛往远处看。
敦义门那个低矮的城门洞内，已经闪出了一面黄龙旗。
紧跟着旗子出现的，是二十名骑士。都穿着黑色的马褂，戴着红缨帽，腰里挎着马刀，一个个腰板挺得笔直，看上去特别神气。
袁世凯介绍道：“大王，那二十个马褂红缨帽挎马刀的，都是从北京来的八旗兵！八旗劲旅啊！”
这话马上就被负责翻译的官员给翻译成了朝鲜话。
李熙听了，倒吸一口凉气。
八旗兵啊！
他脑子里一下浮现出一个地名——南汉山城！
那是他爷爷的爷爷的爷爷被清军围困的地方。丙子胡乱，朝鲜君臣在南汉山城里被围困了四十七天，最后不得不向清太宗皇太极投降，行了三跪九叩的大礼。
那是朝鲜李朝最屈辱的记忆......
现在，八旗兵又来了！
还好这一次，他们是来保护李朝的。
李熙深吸一口气，在心里对自己说：没事的，没事的。有八旗劲旅保护，肯定万无一失。就算有什么万一，八旗兵还能护着他跑路去大清。
他正想着，那二十个八旗兵已经策马从迎恩门前经过，马蹄踏在石板上，发出得得得的声响。领头的是个年轻人，约莫二十出头，长得一副蛮不讲理的模样，路过迎恩门的时候，朝李熙这边横了一眼，把个李朝大王吓得一哆嗦。
八旗兵过后，后面的队伍那就......更吓人了！
一百二十个步兵，都扛着上了刺刀的步枪，排成四列纵队，齐刷刷地走过来。
李熙一看，眼睛就直了。
这些兵，和他在汉城见到的清兵完全不一样。
汉城清军的使馆卫队，他是见过几回的。那些兵走路松松垮垮的，有的歪戴着帽子，有的军服凌乱，扛枪的姿势也不统一，有的扛在左肩，有的扛在右肩。看着就有点乌合之众的意思。
可眼前这些兵......
队列整整齐齐的，横看一条线，竖看一条线。扛枪的姿势也统一，全在左肩，枪托向下，刺刀向上。那刺刀在阳光下闪着白光，一排排的，看着就瘆人。
其中大部分的士兵，都是膀大腰圆的北方汉子。他们迈着统一的步伐，千层底的布鞋砸在地上，发出“啪、啪、啪”的声音，整齐得像是一个人在走路。
李熙都看呆了。
他扭头对身边一个经常和袁世凯打交道的“事大派”大臣说：“这些兵......怎么走得这么整齐？”
那大臣也是一脸震惊：“回大王，这......这大概是上国新练的洋操兵。”
李熙心道：如果上国驻扎朝鲜的三千兵都是这样的洋操兵，那就万无一失了。不管是俄人还是倭人，都威胁不到朝鲜了。
他又在心里盘算开了：这个常会办，看来是个首屈一指的人物，以后得好好巴结他。也不知道他喜欢什么？金银财宝？古玩字画？还是美女？
他想了想，又看向袁世凯，大概是想跟着打听一番。
而袁世凯这时正扭过头，往迎恩门旁边的一座二层小楼看过去。
那是一家饭店，门楣上挂着“豫风楼”的牌匾。是一家河南馆子，是袁世凯出资让自家的一个厨子开的，不为赚钱，就为了时时刻刻盯住汉城的西大门。
看着那饭馆，袁世凯的嘴角微微抽了一下。
他刚刚得到密报，日本农工商大臣陆奥宗光，今天凌晨刚到汉城，这会儿正和英国驻华公使华尔身一起，在那饭馆的二楼。
......
豫风楼，二楼。
陆奥宗光站在窗户后面，手里举着一架小型望远镜，正往外看。
他今天穿了一身灰色的三件套西装，白衬衫，领结打得一丝不苟。头发梳得整整齐齐，一把大胡子精心修剪过，两端微微上翘。脸色苍白，颧骨高耸，一双单眼皮的三角眼看人的时候，总给人一种在打量牲口的感觉。
他原本在天津和李鸿章扯皮——俩老狐狸互相在那儿骗，谁都奈何不了谁。不过在署理法国驻华公使林椿的调解下，他和俄国公使喀西尼达成了协议，让日本外务大臣跑一趟海参崴，去向尼古拉二世鞠躬道歉......好歹让这位小爷先消消气儿。
所以榎本武扬到了仁川后，就坐上一条法国军舰去海参崴了。
而代表日本参加六方会谈的，就变成了陆奥宗光这个难缠的货了。
他旁边站着的就是华尔身，同样举着架望远镜。
“看到了吗？”华尔身低声说，“那些步兵。”
陆奥没有回答，只是把望远镜的焦距调了调，然后他就看到了那些扛着刺刀的步兵，看到了他们整齐的队列，看到了他们统一的步伐。
他的眉头微微皱了起来。
“这不是淮军的训练方式。”他说，“淮军的队列松散，精神不振。但这些兵......他们的队列太整齐了，步伐太统一了。这是德式操法训练出来的新军。虽然军服、旗号和淮军一样，但骨子里不一样。”
华尔身又举起望远镜看了一会儿，然后又放了下来，笑着说：“眼下就两百人。一年后，最多也就三千人。而你们日本，有七个常备师团，光是现役军人就有七万，还有二十万预备役可以随时动员，而清国没有这样的动员体系。三千人打二三十万......他们打不过你们的。”
陆奥没有接话。
他放下望远镜，转过身，靠在窗框上，看着华尔身。
“可是，”他低声说，“他依旧是个威胁。”
华尔身愣了一下：“谁？”
“常德胜！”陆奥说，“那个清国会办。他在普鲁士战争学院表现优异，他帮着西婆罗洲的华人抢下了坤甸，滦州的钢铁厂也有他在出力，他又在元山把我们的人耍得团团转。他才二十多岁，已经是四品的实权道台了。如果他活着，再过二十五年，和我现在一样大的时候，他会是什么位置？”
华尔身沉默了几秒钟。
陆奥继续说：“他现在是四品道台，至少有一千五百私兵。李鸿章在他这个年纪的时候，连进士都没中吧？二十五年后，也就是1916年，他恐怕已经当上直隶总督、北洋大臣了吧？”
他咳嗽了一声，掏出手绢掩住嘴，咳完后又若无其事地将手帕收回口袋。
“如果，”他接着说，“他能活得和俾斯麦一样久......也许能活到八十余岁......那就是1951年了吧？”
陆奥看着华尔身的眼睛，一字一顿地说：“我不知道，1950年的时候，是谁在领导皇国？但我可以肯定......我不想看到一个活到1951年的常德胜！”
华尔身正要说话，忽然瞥见窗外的队伍又有了变化。
“快看，”他说，“他来了。”
陆奥赶紧举起望远镜。
他看到那一百二十个步兵后面，跟着十来匹马。马背上坐着穿着灰布号衣的亲兵，腰里别着左轮枪。这些亲兵散在两侧，形成一个松散的警戒圈。
警戒圈的中间，是三匹马。
左右两匹上都坐着个穿淮军号褂的军官，中间一马上坐着一个穿着四品道台官服的年轻人。
应该就是常德胜。
陆奥举着望远镜，盯着那张年轻的脸，看了很久。
然后他放下望远镜，低声说了一句：“年轻真好啊！”
华尔身也放下望远镜，看着陆奥：“你打算怎么办？”
陆奥没有回答。
但他已经在心里下定了决心。
等抗俄的事情了了，一定要想办法除掉常德胜。
不能把这样的对手，留给1951年的皇国！
.......
同一时刻，一辆挂着德国驻朝鲜总领事馆牌子的马车，正停在迎恩门附近的一条巷子里。
马车里坐着两个人。
一个是娜塔莉.冯.比洛，新任的德国驻朝鲜总领事比洛伯爵的夫人。她今天穿了身淡绿色的连衣裙，头上戴着一顶小圆帽。
另一个是喀西尼伯爵，俄罗斯帝国驻华公使。他穿着件白衬衫，外套丢在对面的旁边的座位上，手里拿着把折扇，一边扇风，一边往车窗外看。
娜塔莉用一把折起来的扇子，指着正从前方路口通过的常德胜，用俄语说：“伯爵，那就是我们的朋友，常德胜先生。”
喀西尼看了一眼，冷哼一声：“他不是我们俄罗斯的朋友。”
娜塔莉笑了笑，转身看着喀西尼：“不，他是的。”
喀西尼挑了挑眉：“哦？”
“他眼下的敌人只有一个，”娜塔莉伸出一根手指，“就是日本。”
喀西尼看着娜塔莉：“你的意思是......”
“在朝鲜国咸镜南道的甲山郡，有一座大型铜矿。”娜塔莉说，“六十年前就被发现了，被朝鲜人用土法开采至今。您知道这意味着什么吗？”
喀西尼的眼睛眯了起来：“土法开采了六十年......这说明那座铜矿的储量可能非常大。仅仅是浅表矿脉，就能采六十年。”
“没错，”娜塔莉笑了，“我们两国一起开发甲山的铜矿，如何？”
喀西尼没有立刻回答，他沉吟了一会儿，然后看着娜塔莉：“元山港呢？”
“公共租界。”娜塔莉说，“俄国的太平洋舰队可以在元山过冬，但不能在岸上驻军。符拉迪沃斯托克的港口解冻后，必须离开。”
喀西尼沉默了一会儿，然后看着娜塔莉的眼睛，忽然问了一句：“你和他......”
娜塔莉笑了：“我们是朋友，很好的朋友。”
喀西尼看着娜塔莉的笑脸，没有再追问。
只是在心里开始盘算。
甲山铜矿。
元山港。
公共租界。
这个清国的年轻人，到底在下一盘多大的棋？