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光绪十七年八月二十三，西历1891年9月25日，未时正。
北京东直门，关厢口又堵了几辆粮车，排在路边，车把式们蹲在地上抽旱烟。城门洞里能看见几个戈什哈的身影，腰里都别着柯尔特洋枪，一看就是九门提督的人。
几个要出城的八旗子弟被堵在关厢口，领头的圆脸胖子提着鸟笼，正要嚷嚷，被旁边一个戈什哈抬手拦了：“瓜二爷，劳驾等一刻。荣中堂正在瓮城里迎人，马上就好。”
“迎谁呀？那么大排场？”瓜二爷探头就往里瞅。
“北洋的常大人，就是那个人称‘得胜巴图鲁’的，在朝鲜打死200多俄兵的那位，这回带了20个旗人子弟回来复命了。”
瓮城里头，兼着兵部尚书的荣禄穿着一品大员的补服，站在箭楼的台阶下。面前是20个下马列队的骑兵，个个都是红缨帽、马褂，斜挎着哈乞开斯步枪，腰里还别着柯尔特左轮和雁翎刀，刀柄上都系着黄带子。
这20人，腰板笔直，一动不动，看着都神气。
荣禄背着手，在那20个旗人子弟跟前来回走了一圈，从领头的溥显开始逐个扫过去，专看细节：红缨帽戴得正不正？马褂扣子齐不齐？枪带斜挎的角度对不对？转轮手枪别在腰里稳不稳？他甚至还伸手拍了拍其中一人的肩膀，是硬的，不是虚的。
荣禄的嘴角慢慢翘了起来，这些八旗兵能不能打两说，至少军容军姿已经赶上李鸿章的清兵营了。
他回头朝常德胜一点头：“常会办，真是辛苦了，这一帮小兔崽子，算是被你历练出来了。”
常德胜心里那叫一乐呵，啥叫历练出来了？不过就是在元山感受了点战争气氛，跟俄人对峙了几天，真正的元山之战都没敢带他们，万一真学会点什么可怎么办？
那一仗的含金量可是相当高的！
后来他又让赫斯曼和沃尔夫冈在平壤训练了他们一个月，练了下德语口语和队列，现在队列和军姿总算是能看了，但他嘴上可不能这么说。
“中堂过奖了。”常德胜拱拱手，“主要还是这些旗人子弟底子好、天分高，随便一练就成了，卑职当年在武备学堂时候都没他们强。”
荣禄哈哈大笑：“你少来这套，老夫还不知道他们？离开北京的时候，一个个还得有仆人伺候呢，这才多少日子？满打满算都没三个月。”
常德胜也笑了：“中堂，三个月够了，只要肯练，三个月能练出个样子来。”他顿了顿，指着队列里最精神的那人，“中堂，在这20人中，溥显之最为突出，这次元山之行，不管是接管租借还是与俄人对峙，他都参与了，表现很好。卑职回头写份推荐信，推荐他去柏林军事学院深造，以他的聪明，等两年后学成归来，带一个营的新军都没问题。”
荣禄顺着他的手指看过去，那小子二十出头，浓眉大眼，腰板挺得比旁边几个都直。荣禄点了点头：“溥显之？同文馆出去的那个？黄带子正是。”
荣禄走过去拍了拍溥显的肩膀：“小兔崽子不错啊，还不谢过常会办？”
溥显赶紧朝常德盛行礼：“谢常会办栽培。”
“常会办是学生的老师。”
常德胜连忙摆手：“别叫老师，叫我振邦就行了。到了德国好好学，别给咱大清丢人。”
溥显用力点头。
荣禄一挥手：“走，别都在这儿站着了，去衙门坐坐，今晚上东来顺，老夫请吃涮羊肉，人人有份。”
溥显和那20个骑兵齐刷刷行礼：“谢中堂！”
步军统领衙门正厅，荣禄、常德胜、袁世凯三人分宾主落了座，戈什哈奉上茶后退了出去。荣禄喝了口茶，放下茶碗。
“常会办，你在朝鲜栽培那20个小子的事，做得很不错，老夫这里记你一功。”
常德胜赶紧拱手：“中堂言重了，那是卑职应该做的。”
荣禄摆了摆手：“客套话就不说了，老夫问你个事，天津那个六方会谈，你怎么看？能谈成吗？”
常德胜心里一动：荣禄问这个……估摸着还是怕老毛子的！
“中堂，六方会谈必成。”
“哦？”荣禄眉头一挑，“这么肯定？”
“中堂，元山之战，俄人损失了过二百人，堪称惨重……”常德胜掰着手指头算，“这一方面当然是我大清将士用命，另一方面也说明俄人并没有做好准备。既然没有准备好，那自然就打不了。打不了……就得和了！”
他顿了顿，又说：“可西伯利亚铁路还在修！等铁路修通了，六方会议谈出来的条约，那就是废纸。中堂，俄人的条约，什么时候算过数？”
荣禄没说话，核桃在手里转了两圈。
袁世凯这时候开口了，一口河南腔，听着就实在：“中堂，振邦说得不孬。卑职在朝鲜这些年，跟俄人打过不少交道。他们对土地，对出海口，对深水不冻港这些，有一种执念！”
荣禄看了袁世凯一眼：“慰亭，你也觉得俄人靠不住？”
袁世凯很肯定地点点头：“中堂，六方会谈能稳住个三五年，但十年后，等西伯利亚大铁路修好，俄人一定卷土重来。这事儿，卑职在朝鲜看得真真儿的。”
荣禄沉默了一会儿，又看向常德胜。
常德胜说：“中堂，十年后，俄人再来，可就不是几百上千了。”
荣禄的核桃停了：“是多少？”
“十万！”常德胜伸出俩巴掌。
“十万？”荣禄吓一跳，然后又定了定神，“不至于吧？从欧俄调兵到远东，隔着上万里的西伯利亚，十万大兵过得来吗？”
常德胜正色道：“中堂，您忘了西伯利亚大铁路了？这条铁路从莫斯科一路修到海参崴，全长一万六七千里。修通了，俄皇从圣彼得堡调兵到黑龙江边，个把月的事儿。欧俄那边，俄皇手里有百八十万大兵，调十万到远东，对他们不算什么。”
“中堂，振邦说的没错。”袁世凯一脸忧色，河南腔里还带着股子沉重，“俄人的那条铁路，不就是为这个修的吗？要不然他们费那劲儿干嘛？真为了开发什么冰天雪地的西伯利亚？谁信啊！欧俄土地上，还那么多地儿荒着呢！”
荣禄皱眉了。
俄人这些年可是逮着大清宰了又宰的！
要说他们转性子了，打死他都不信。
常德胜的目光从荣禄脸上扫过，知道他的“俄国威胁论”荣禄已经听进去了，于是又加把劲儿：“中堂，您有所不知。光绪三年到四年那场俄土之战，俄人在巴尔干就投了二十五六万兵，打了快两年，把奥斯曼揍得割地赔款。再往前，乾隆五十八年波兰怎么没的？俄普奥三家分了三次，第三次俄人出了十万兵围华沙，波兰就亡了。那都是打欧洲人……打起咱们大清，只怕更狠啊！”
更狠？
荣禄心道：波兰都叫俄人瓜分了三次，都瓜分亡了……更狠？难道俄人也想瓜分了大清？
“可咱们如今……在东北有多少兵？”常德胜一脸的忧国忧民，接着给荣禄敲警钟，“吉林那边，能扛枪的不到一万。黑龙江沿岸，能用的不过六千。奉天练军加淮军协防，顶天两万。加起来三万出头……还是账面。真打起来，顶用的不知道有没有一万？”
他顿了顿，又说：“还不光是东北。外蒙那边情况更糟……乌里雅苏台将军手下实战的兵，撑死三四千。库伦、科布多更薄。喀尔喀四盟账面也就两万来散兵，弓马还行，枪是老式火铳。可等西伯利亚铁路通到赤塔，离恰克图就三百里。俄人从赤塔调骑兵，十天就能到库伦城下。外蒙一丢，张家口就悬了，京畿西侧就露了……中堂，您守九门，这账您比卑职算得清。”
荣禄的核桃“咚”一下按在桌上。
他被常德胜说的脸色都白了……外蒙和东北要真都被俄人占了，俄人下一步是不是要入主中原，定鼎北京了？
好熟悉的局面啊！
常德胜没停，继续吓唬：“中堂，咱们跟俄人，不是没打过。雅克萨那回，康熙爷费了多大劲才把俄人赶过黑龙江？可后来呢？《尼布楚》让了外兴安岭以北，《瑷珲》和《北京条约》一口气让了黑龙江以北、乌苏里江以东，按照洋人的算法，那是一百多万平方公里。同治到现在这二十三年，俄人从咱们手里拿走的，比东北加新疆还大。”
他声音压得更低：“中堂，您觉得他们吃饱了吗？”
荣禄没说话。
“没吃饱。他们就没有吃饱的时候……这个，欧洲那边都知道的。”常德胜说，“那条铁路，就是没吃饱的证明！在准备下一口呢。”
常德胜说完，花厅里安静了好一会儿。
荣禄的核桃在手里转了两圈，忽然开口：“常会办，你说俄人十年后必来……那咱们这十年，能干点什么？”
常德胜等的就是这句。
“中堂，卑职斗胆说一句……得练新军，欧式的新军。”
荣禄眉头一挑：“练欧式新军？”
“对。”常德胜说，“中堂，那二十个旗人子弟，三个月能练成那样。如果朝廷把他们送去德国学习军事……两年之后，就是二十个能当营官、哨官的……到时候，他们一准能为朝廷带出一支欧式新军的。”
荣禄没说话，核桃转得慢了。
常德胜说的“新军”，显然是指京旗新军了。不过他是汉人，这话也就只能点到为止，说多了犯忌。
但是练旗人新军的事儿，的确说到他荣禄的心坎里去了。那二十个小崽子，要是真能练出来，哪怕一人带个一二百京旗兵，那也能拉出四千京旗欧式新军了。
不过这个欧式新军，北洋好像已经在练了……就是眼前这个常德胜在挑头，听说准备先练五六千！
如果朝廷在这个时候又要练京旗新军，那李鸿章会不会进一步跟进，把他的五万多淮军，全都改成新军？
到时候北洋岂不是更强了？
这事儿，还是得从长计议……
荣禄琢磨了好一会儿，才说：“新军……老夫得想想。”
常德胜又说：“中堂，光练新军还不够，还得有铁路。”
荣禄抬起头：“铁路？”
“对。”常德胜说，“中堂，俄人的西伯利亚铁路，十年后就能修到黑龙江边上。到时候，欧俄的大兵，一个月就能到黑龙江对岸了。咱们呢？咱们的关东铁路也得抢时间……十年之内，必须修到黑龙江边。”
荣禄眉头一皱：“十年？从天津修到黑龙江？那得多少银子？”
“银子的事，李中堂想搞个关东铁路总公司，官督商办来解决。”常德胜说，“官股做引，商股跟进，实在不行就把这次咱违约涨关税涨出来的银子，全部投进去。关键是……得抢在俄人铁路修通之前，把咱们的铁路修到边境！哪怕早几个月，也有利于布防筑垒啊！”
荣禄沉默了好一会儿。
他手里的核桃转了一圈又一圈。
最后，他抬起头，看着常德胜：“常会办，你说的这些……新军，铁路，都是要银子的。银子从哪儿来，你刚才说了个大概。但老夫还得问你一句……你凭什么觉得，那关东铁路总公司，能搞到这么多银子？”
常德胜笑了：“中堂，这事儿您放心。李中堂那边，已经有章程了。毕竟东北有煤有铁有荒地……只要朝廷点头，允许关东铁路总公司优先开发铁路沿线的林木、矿产、荒地……就不怕没有商股，有了足够的商股，这事儿就能办。”
荣禄盯着他看了好一会儿，眉头轻皱：“常会办，你的意思是，这个关东铁路总公司……还要管铁路沿线的林木、矿产、荒地开发？”
常德胜点点头：“只有如此，才能筹集到足够的商本。”
荣禄站起身，走到窗前，背对着两人，思索了一会儿：“常会办，你说的这些，老夫记住了。新军的事儿，老夫会好好想想。铁路的事儿……老夫再找人商量商量，如果各方面都没什么意见，老夫也能支持。”
常德胜、袁世凯都站起身，躬身行礼：“谢中堂。”
常德胜走出步军统领衙门，准备去东来顺赴宴的时候，已经是日近黄昏了。
袁世凯跟在他身后，压低声音说：“振邦，你刚才那番话，把荣中堂吓得不轻啊。”
常德胜笑了笑：“慰亭哥，不吓唬吓唬他，他能松口吗？就是吓了，也没全松。”
袁世凯也笑了：“你啊……行。这事儿办成了，咱哥俩在朝鲜，就更有底气了。”
常德胜没接话。
他望着北京城灰蒙蒙的天空，心里盘算着：荣禄这边算是松了些口了。他说要找人商量，估计是湘系和清流。
现在就看曾广钧那边了……得快点啊！
唉，时间紧啊！
现在距离甲午战争爆发，已经不到两年又十个月了！