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光绪十七年，九月初一。天津。
天津卫这地方，农历九月头上就已经有点凉快过头了。
常德胜站在海光寺西边的那片荒地上，眯着眼睛看着面前的一大片人，黑压压的，一眼望不到头，全都是兵。准确地说，全都是还没有练过的新兵蛋子，但往那一站看着就很唬人，一个个都膀大腰圆的，妥妥的彪形大兵，一米七以下的是不存在的，一米八上下的是比比皆是。领头的那个山东大汉，脖子粗得跟寻常人的大腿似的。
淮军的号服已经发下去了，灰蓝色的穿在这些人身上，绷得紧紧的，看着像一堵墙。就是手里还没家伙，都是两手空空，枪还没到呢。
但就这么站着，已经很有点威慑力了。
常德胜心里那本账翻得飞快：这些四两银子一个月的彪形大兵，虽然比小日子的矬子兵贵不少，但贵有贵的好，要是能训练出来，装备再上去点，倒是真能一个顶两三个鬼子兵的。
他旁边站着袁世凯，胖脸上挂着笑，眯着眼扫了一圈，也连连点头：“不错不错，都是好苗子。”
常德胜心里说：你当然说不错了，又不用你掏钱。
但他嘴上还是笑呵呵的：“慰亭大哥，这还只是头一批，等南浦那边的营房造好了，后头还有呢！”
袁世凯这下笑得更欢了：“好好好，振邦老弟办事，就是叫人放心。”
常德胜身边还站着不少人。曹锟正咧着嘴傻乐；刘通海搓着手，一脸喜气；孔庆塘则捋着他新留起来的山羊胡子。再往后，就是一群穿着武备学堂号褂的年轻人，大约二十来个。领头的那个圆脸微胖，一张笑眯眯的冯巩脸，正是冯国璋。
常德胜瞄了他一眼，心道：很好啊，直系老二终于归队了。
冯国璋上前一步，拱了拱手：“振邦兄，听说你在天津招兵，我把学堂里能用的都拉来了。”
他侧身一指身后那群年轻人：“这位是朗斋兄（陆建章），安徽蒙城人，学堂的教习，步科出身。这位是子志兄（张怀芝），山东东阿人，炮科的，炮术一流，那炮打得，倍儿准！这位是春江兄（何宗莲），山东平阴人，去年刚毕业。这位是......”
常德胜一个个看过去，心里努力回忆着：陆建章，后来的陕西土皇帝；张怀芝，后来的山东督军；李纯，后来的江苏督军；陈光远，后来的江西督军；何宗莲......好像是察哈尔都统；李长泰，记不起来了；还有卢永祥，常德胜多看了他一眼，这个人有个大名鼎鼎的儿子，叫卢筱嘉，民国四公子之一。
但眼下这些人，都站在他面前，个个眼里放光，不是为别的，就是因为他手里有编制。
北洋武备学堂办了这些年，毕业生不少，但是在淮军里，全他妈的不受待见。那些老行伍出身的将领看学堂出来的，就跟看怪物似的：会画个图，会算个数学，就以为能带兵了？做梦！
所以武备的毕业生进去，多数是在当教习，教一教新式操法，带兵轮不着他们。
历史上这帮人真正出头，是等到袁世凯小站练兵，可那都是一八九五年了，还得等四年。
但是现在常德胜手里有了一万兵额，西太后亲口给的，这差不多就是一个步兵师了。
常德胜看着眼前这群“同学少年，风华正茂”的未来北洋军阀，清了清嗓子，开口了：“诸位都是武备学堂出来的，我就不绕弯子了。”
他指了指身后那片黑压压的新兵：“这些人是驻朝新军的头一批，太后许了我和袁大人一万兵额。我打算照着德意志的标准办一个师，德意志的一个步兵师需要400名军官。”
他顿了顿，目光扫过每个人的脸：“400个位子，管带、哨官、队官，有的是空缺。愿意来帮我和袁大人的，我和袁大人……”
他看了看边上的袁世凯，袁世凯则笑着点头：“都欢迎！咱把话撂在这儿，来了都是兄弟，有官大家一起当，有饭大家一起吃！”
荒地上安静了两秒钟，然后就像水滴进了油锅里一样，哗啦啦一下炸开了。
冯国璋身后那群年轻人眼睛都亮了，400个位子啊，其中可有不少是管带、哨官、队官的实权岗位。
陆建章往前迈了一步，看着就要拜了！张怀芝的拳都要抱上了，李纯盯着常德胜的目光都不一样了。
常德胜心里暗笑，你们以为这就完了？这才哪到哪儿？以后跟着我，什么总长、次长、师长、旅长少不了你们的。
袁世凯在旁边听着，脸上也挂着笑，但心里还是有点不爽。
他扫了一眼那群武备学堂的年轻人：冯国璋、陆建章、张怀芝、李纯、陈光远、何宗莲、李长泰、卢永祥......一个个都是常德胜的同学。
常德胜这小子现在是北洋武备的带头大哥了！
这些学生进了驻朝新军，必然唯他马首是瞻，到时候这驻朝新军还有他袁世凯的份吗？不得改姓常了吗？
但转念一想，现在不用武备学堂的学生，他手下也没别人能用啊。
北洋的老行伍他信不过，也调不动，要练新军就得用新式军官，而这一批人就是大清的独一份。
他脑子转得飞快，忽然想到了一个人——段祺瑞，他和常德胜好像不对付，如果把他扶起来，说不定能和常德胜打打对台。
袁世凯心里有数，脸上的笑容不变，往前一步拍着胸脯道：“诸位，振邦老弟说的就是我的意思！驻朝新军缺的就是你们这样的人才，只要肯来，我和振邦老弟绝不亏待！”
冯国璋反应最快，第一个抱拳：“为常大人、袁大人马首是瞻！”
其他人也赶紧跟着喊：“为常大人、袁大人马首是瞻！”
常德胜看着这群未来的北洋大佬，心里笑个不停，你们这些后来当总统、当督军、当师长的，现在全都冲我喊口号。但他脸上还一点不露，摆了摆手笑道：“叫大人多生分，都是同学，叫我振邦就行了。往后在一个锅里抡马勺，甭跟我整那些虚的。”
冯国璋立马改口：“唯振邦大哥、袁大人马首是瞻！”
旁边的人也都跟着改口：“唯振邦大哥、袁大人马首是瞻！”
袁世凯在旁边哈哈笑着，脸上全都是和气，但心里那本小账上又记了一笔：振邦大哥在前，袁大人在后！
不过他没让这点心思露在脸上，而是高声宣布：“今日和振邦老弟还要去拜见中堂，明日我做东，聚庆楼摆酒，武备学堂的诸位都来，一个都不能少！”
场地上响起一片叫好声。
常德胜扭头看了看那片黑压压的新兵，心里又踏实了一点，还多了点期待：时间还有两年多，甲午......就要来了。
他收回目光，朝袁世凯点了点头：“慰亭大哥，走吧，别让中堂等久了。”
两人一前一后上了马车，朝直隶总督衙门的方向去了。
......
直隶总督衙门，花厅，
常德胜和袁世凯到的时候，李鸿章穿了身便服，头上也没戴帽子，露出一条花白的辫子。
他旁边坐着张佩伦，也是一身便服，手里拿着把折扇轻轻摇着。
常德胜和袁世凯赶紧行礼：“见过中堂。”
李鸿章摆摆手：“坐下，都换便服了，就不必那么拘泥了。”
两人落了座，仆人奉上了清茶。
袁世凯先开了口，把面见太后的经过一五一十说了一遍。说到封赏时，他特意点了一句：“太后给了我和振邦老弟一万兵额，还委了我督办朝鲜防务的差遣，给了振邦会办朝鲜防务的差遣。”
李鸿章听完，放下茶碗，笑着点了点头：“督办朝鲜防务，会办朝鲜防务，好啊！这下朝鲜是你俩的地盘了。”
常德胜和袁世凯赶紧表态：“中堂言重了，卑职能有今日，都是中堂提携，没有中堂就没有卑职的今天。”
李鸿章摆了摆手，脸上的笑意淡了几分：“提携什么？提携都是你们自己有本事，太后才用你们的。老夫老了，六十八了。”
他端起茶碗喝了一口，慢悠悠地说：“北洋这摊子终究是要交出去的。”
花厅里安静了一会儿。
袁世凯刚想开口说些什么，常德胜先出声了，他的语气有点激动：“交什么交？北洋的盘子是中堂的，就算中堂要撂挑子了，也只能是中堂传给子侄辈来接，交给谁？谁能接这个盘子？”
这下花厅里一片死寂。
张佩伦的扇子停了，袁世凯端着茶碗的手顿住了，连站在门口伺候的哥什哈都屏住了呼吸。
常德胜这话......是不是太直接了？
鸿章的脸色更是一沉，手里的茶碗重重顿在了桌子上：“常振邦，你胡说些什么？”
李鸿章的声音中带着怒气：“北洋是朝廷的北洋，老夫不过是替朝廷看摊子的。什么中堂的盘子传给子侄，这话传出去，言官们能弹劾老夫想要把持北洋当藩镇，你给我收回去！”
常德胜赶紧低头：“中堂教训的是，卑职失言了。”
但他顿了顿，又抬起头，眼神诚恳：“不过中堂，卑职的意思是，北洋这摊子除了中堂没人镇得住，就算中堂要是撂挑子了，这摊子除了中堂的人，谁还能接？难道让荣中堂来接吗？”
李鸿章的脸色缓和了几分，他沉默了一会儿，慢慢开口：“荣仲华已经被任命为盛京将军了，不日就要出京，在盛京训练八旗新军。”
常德胜心里马上就明白了，西太后这是要用荣禄来抢关东铁路总公司啊！
哼，他们是想尝尝东北保路运动的滋味吗？
常德胜冷冷一笑：“荣中堂去盛京练兵，那是朝廷的事，但关东铁路总公司，他接不了。”
李鸿章挑起眉毛：“哦？怎么说？”
常德胜道：“中堂，关东铁路总公司的股份是要抵押给汇丰银行、德华银行和南华银行牵头的银团的，只有这样才能借出银子来补贴北洋的路矿水师。股份一抵押，这盘子里就有南洋华商的钱，就有英国人和德国人的钱。”
他顿了顿：“荣中堂要接可以，但他先得把银团的贷款还了。南洋的客家财团是洪门子弟，他们不认满人；英国人只认能抗俄的，荣中堂显然不是。元山那仗是咱们北洋打的，在英国人看来，关东铁路总公司交给荣中堂，跟交给俄国人没有区别。”
花厅里又安静了。
李鸿章盯着常德胜看了好一会儿，忽然开口，语气慢悠悠的：“振邦，你这番话是说给老夫听的，还是准备说给朝廷听的？”
常德胜迎着李鸿章的目光：“中堂，卑职的话是说给中堂听的。至于朝廷，六方会谈本月就要重开，卑职只想在会谈上把应得贷款的合同敲定。合同一签，卑职这话自有人会说给朝廷听！
到时候荣中堂要接可以，但得连英德的贷款合同一起接，英国人不认他，那就是他自己没本事。”
他说完这话，花厅里又安静了好一阵子。
李鸿章的目光从常德胜脸上移开，转向袁世凯。袁世凯缩在椅子上，满脸都是对李中堂的忠诚。仿佛在说：中堂，我就认您和您的子侄！
李鸿章又看了张佩伦一眼，张佩伦轻轻点头，好像是在说“中堂，这小子不错”。
李鸿章沉默了很久，终于端起桌上的茶碗，喝了一口：“六方会谈本月初十在天津英租界里重开，振邦、慰亭、幼樵，你们三个代表北洋去跟洋人谈。”
他顿了顿，又补了一句：“合同的事，你们自己斟酌着办。”
常德胜明白李鸿章这是动心了......或者，他一直就有这个心思！
他站起身，躬身行礼：“谢中堂的信任，卑职一定尽力而为。”
张佩伦也站了起来：“岳父放心，小婿一定用心。”
袁世凯最后一个站起来，脸上挂着笑：“中堂放心，卑职一定和振邦老弟好好干他一场。”
李鸿章摆了摆手：“去吧去吧，该干嘛干嘛去。”
常德胜和袁世凯从总督衙门里出来时，已经是傍晚了。
常德胜抬头看了看灰蒙蒙的天空，心里开始盘算起六方会谈的事儿。
袁世凯落后半步，压低声音问了一句：“振邦，你刚才说‘跟交给俄人没区别’，英国人真的会这样认为吗？”
常德胜没有回头，边走边说：“慰亭大哥，你看看满人这些年割了多少地给俄人，就知道英国人会怎么看他们了。”
袁世凯没有再接话。
两人正要上马车，一个李鸿章的哥什哈匆匆跑来，手里拿着一封信：“常大人，袁大人，这是总理衙门刚送来的咨文抄件。”
常德胜接过来一看，脸色微微一变。袁世凯凑过来：“怎么了？”
常德胜把抄件递给他：“荣中堂也要来参加六方会谈，是西太后点名让他来的！”