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光绪十八年二月二十，西历1892年3月8日。天津城南，小站大营。
“吃袁大人的饭、穿袁大人的衣、谢袁大人的恩......”
喊声跟打雷似的，一波接着一波，全都是从小站操场上那帮河南新兵蛋子的嘴里吼出来的。这帮新兵蛋子，这会儿人人都憋着一股劲儿，就是要卖足力气大喊，一定要让袁大人听见。
袁世凯站在那座新搭起来的木台上，身后是一面被春风吹得猎猎作响的袁字帅旗。
他这会儿穿着一身月白素褂，头上裹着白布孝巾，左臂还缠着白布。袁世凯现在是母丧未满，被夺情起复的。他整个人看上去比去年瘦了一圈，却显得更加精神了。一双眼睛精光四射，扫过底下那帮新兵的时候，一个一个看过去，似乎要把每个人的脸都牢牢记住。
那可是他的本钱啊！
他手里捏着一枚南洋银圆，正面是“光绪通宝、南洋银行”八个字，背面是两条交叉的龙，中间压着“壹圆”两个字。银圆白得发亮，边缘的齿纹压得清清楚楚，一看就知道是新铸的，还没怎么流过市面。这枚银圆是南洋银行和北洋宝津局合作铸造的，成色足，分量够，天南海北的洋行和钱庄都认。
袁世凯把这枚银圆在手里掂了掂，然后递给旁边一个亲兵头子：“传下去，左营第一队，本官亲自发。”
那亲兵头子应了一声，朝木台子底下招了招手。一队端着托盘银圆的亲兵，跟着袁世凯从台上走下来。
袁世凯走到这队新兵第一个兵跟前。那兵又高又壮，十八九岁的样子，脸上还带着点少年人的稚气，但身板已经撑开了，好一个膀大腰圆。他一脸感激地看着袁世凯，左胳膊上还缠着一圈白布，那可不是在给自己家里的人戴孝，而是在给袁世凯的嗣母戴孝。
今儿袁世凯麾下这一千几百个河南新兵蛋子，一个个都和这位一样，都在为袁家老太太挂孝。
啥叫兵为将有？
这就叫兵为将有！
“你叫赵大栓吧？”袁世凯叫了一声。
那个膀大腰圆的新兵愣了一下，然后才反应过来，赶紧挺起胸膛：“大人，您还记得俺？”
“记得。”袁世凯道，“你也是项城的，招兵那会儿你是跟你爹一起来的，就穿了件破棉袄，在雪地里站了一个时辰，冻坏了吧。”
赵大栓的眼眶一下就红了，嘴唇哆嗦了一下，想说点什么，却不知道怎么开口。
“拿着。”袁世凯拿起四块银圆，一块一块摆到赵大栓的手里，“好好干，家里人都靠你呢！”
赵大栓双手捧着那四块银圆，猛地喊了一嗓子：“吃袁大人的饭、穿袁大人的衣、谢袁大人的恩！”
那嗓门是真大，震得旁边几个新兵都缩了缩脖子。
袁世凯满意地点了点头，然后走到下一个新兵跟前。
“你叫啥？”
“回大人，俺叫李二狗。”
“哪儿的人？”
“河南周口的。”
袁世凯又拿起四枚银圆，一块一块放在他手里：“好好干。”
名叫李二狗的新兵也喊了一嗓子：“吃袁大人的饭、穿袁大人的衣、谢袁大人的恩！”
然后是第三个、第四个、第五个……袁世凯一个一个地发，一个一个地问，遇到认识的，他还会先叫出对方的姓名籍贯。
袁世凯的记性是极好的，可以过目不忘。
而他也希望自己手底下的兵都牢牢记住自己的恩，只向自己一个人效忠。所以他现在就定了个规矩，每回发饷，他都要尽可能参加，而且还要随机挑选一队，由他亲自发放。
为的就是让士兵记住谁是他们的衣食父母！
这笔账他算得比谁都清楚。
发着发着，袁世凯的脑子里忽然闪过一个人影——常德胜。那小子在南浦也是这么发饷的吗？还是说他有别的法子，让他手下的兵只认他一个？
大半个时辰很快过去了，袁世凯已经亲手发完了整整一队新兵的饷。在这个过程中，他脸上的表情始终没变——温和、亲切，带着点长辈看晚辈的慈祥。
等他回到木头台子上，又朝底下挥了挥手。各队的队官们开始给剩下的新兵发饷。那些队官，小半姓袁，不是世字辈就是克字辈的，都是袁家的亲族。剩下的大多是庆军的老底子，是跟袁世凯在朝鲜摸爬滚打过的老人。
他们捧着银圆，一个一个发下去。“吃袁大人的饭、穿袁大人的衣、谢袁大人的恩”的喊声此起彼伏，在早春的小站大营上空回荡。
袁世凯站在台上看着这一幕，心里觉得无比踏实。这支军队是他袁世凯的，不是朝廷的，不是李鸿章的，更不是常德胜的。是他从河南带出来的，是他亲手发饷的，是他一个一个能叫出名字的。
将来这些人也只会认他袁世凯一个人。谁敢动他的兵，他就跟谁急！
他转头对身边一个长大汉子道：“鸣皋，这里交给你了，给我好好练。”
那汉子应了一声，声音低沉。他叫吴凤岭，是袁家的家生子，他爹就是袁家的老仆，他从小在袁家长大，跟袁世凯一块儿念过书，后来又被袁世凯送去北洋武备学堂读了两年，正经的科班出身，和常德胜也算同学。
现在他是这三营新建陆军中的中营管带，是袁世凯最信得过的人。
这会儿吴凤岭也带着孝，而且比一般的官兵戴得都重，白布裹头，腰系细麻绳，脚上穿着一双白布鞋。袁家老太太去世，他这个家生子按规矩要服“齐衰”之礼，比外人更重一等。
吴凤岭朝袁世凯拱了拱手：“大人放心，小的一定给您好好练，练不出个样子来，您砍我的头。”
袁世凯点了点头，压低声音补了一句：“最要紧是看好咱们的兵，别让外人给划拉去了。”
吴凤岭重重地点了点头。
袁世凯没再多说。他从台上下来，钻进一辆马车。四名骑兵护卫在两侧，也都披着孝衣，那是袁世凯从庆军带出来的老底子，跟着他在朝鲜出生入死过的。
马车动了，沿着小站外的那条土路，朝天津城的方向而去。
马车很快进了天津城，在直隶总督衙门前停下。袁世凯下了车，整了整衣冠，就往衙门里走去。门口的戈什哈全都认得他，通报了一声，就领着他往里走。
花厅里，李鸿章正戴着老花眼镜在看报。他身边站着个二十多岁的青年，身材不高，样貌倒是不错，眉宇间透着一股子精明劲儿。他就是段芝贵，字香岩，合肥人，打小就是李鸿章的儿子李经方的书童，被李鸿章安排进了北洋武备学堂，后来又被李经方带去日本读士官学校，懂日语，知日军，被李鸿章极为看重。
花厅的另一边还坐着张佩纶。他现在虽然当了关东铁路总公司的商务会办，但却不怎么管铁路公司的事儿，依旧成天待在李鸿章身边当幕僚。
李鸿章放下手中的报纸，摘下老花眼镜，眉头微微皱着。张佩纶放下茶碗，开口说道：“中堂，有人在背后操控舆论。”
李鸿章没说话。
张佩纶继续道：“这几篇登在《申报》上的文章，表面上是在报道朝鲜的局势，但您仔细看，这些文章，一边说咱们北洋在朝鲜西北布兵防日，一边说咱们和日本一起搞釜山的公共租界，一边说日本人在元山的势力越来越大，还说日本人要在端川郡开发煤矿、铁矿。这里外里的意思，不就是在说咱北洋一边和日本人做买卖，一边还打着防日的旗号在朝鲜扩军？”
他顿了顿，声音放沉了半度：“这是要说咱养寇自重啊。”
李鸿章哼了一声，没接张佩纶的话，而是转过头看向段芝贵：“香岩，你怎么看？”
段芝贵欠了欠身，说：“中堂，元山、釜山离日本很近，离咱大清很远，那里本就是日本占优。别说日本扩大一下釜山租界了，就算他们把兵派进釜山，我北洋又能如何？”
他顿了顿又说：“难道还能指望常振邦那千把人，把日本人赶出釜山？”
李鸿章点了点头，叹了口气：“可惜那帮清流不会这么想。”
正说着，底下人来报：“袁大人到。”
李鸿章抬了抬手：“请他进来。”
没一会儿，一身重孝的袁世凯就走进了花厅，向李鸿章躬身一礼。李鸿章摆了摆手：“慰亭，坐吧，节哀。”
袁世凯直起身子，在旁边的椅子上坐下。下人上了茶，李鸿章又嘘寒问暖了几句，问他母亲的丧事办得怎么样了，问他家里的情况，问他路上辛不辛苦。袁世凯一一答了，语气平静，不卑不亢。
寒暄完了，李鸿章才进入正题。他朝段芝贵点了点头，段芝贵把那几份《申报》拿了过来，递到袁世凯手上：“慰亭，你看看这个。”
袁世凯接过报纸，低头看了起来。他看得很慢，很仔细，一篇文章足足看了一盏茶的功夫。看完一篇又翻到下一篇，再看。一共三篇，等他全看完了，时间都过去差不多一刻钟了。
他放下报纸，眉头皱了起来：“中堂，现在《申报》上说的这些其实还没什么，但就怕有人继续推波助澜。这舆论风潮一起，驻朝新军恐怕就在风口浪尖上了。”
李鸿章看着他：“那你说怎么办？”
袁世凯顿了顿，脸上的表情忽然变得有些无所谓：“不过嘛，被人说养寇自重什么的，倒是好对付。”
李鸿章挑了挑眉：“哦？”
“咱们驻朝新军在朝鲜，朝鲜还是大清的藩国。”袁世凯说，“驻朝新军要撤了，朝鲜藩国也就丢了。这道理，朝中诸公不会不明白。”
李鸿章和张佩纶互相看了一眼。两人心头同时冒出一个念头：这个袁世凯，说他胖他还喘上了，这是摆明了就真的“养寇自重”了？
他这是让朝中诸公看着办。驻朝新军一年也就几十万两花销，省下几十万两，丢一个藩国，这口锅，谁准备背？
张佩纶接过话头：“真要能撤倒也是好事，咱北洋就这几个银子，实在担不起那么大的责任。可……”
他话锋一转：“可惜啊，朝中的清流是不会让咱北洋把朝鲜的担子丢出去的。他们只会拿着‘养寇自重’当弹药打咱们北洋，还会想尽办法削弱你们驻朝新军，再逼你们驻朝新军去和朝鲜南部的倭寇碰。真要出现这个局面，你和常振邦能对付吗？”
袁世凯的眉头皱得更深了。他没有回答，因为他确实不知道怎么回答。
李鸿章看着他沉默的样子，叹了口气：“天下之口悠悠啊！”
他用手点了点那几份报纸：“慰亭，你到了朝鲜之后问问常振邦，他准备怎么对付？老夫可是把朝鲜交给你们俩了。”
袁世凯的眉头皱得更深了，这事常德胜能怎么对付？
他正想着，李鸿章又开口了，指着段芝贵说：“香岩在日本读过士官学校，是个知日的，也会练兵，以后让他跟着你吧。”
段芝贵朝袁世凯拱了拱手：“慰亭兄，往后多多关照。”
袁世凯点了点头，心里明镜似的，段芝贵是李家的书童出身，李中堂把他安插到自己身边，这意思再明白不过了，不是当监军，就是分我的兵权。
可得小心防着点儿！
他站起身，朝李鸿章拱了拱手：“中堂放心，到了朝鲜，我一定和振邦好好商量。朝鲜这盘棋，不会那么容易让人搅了。”
然后他又朝段芝贵点了点头：“好啊，香岩，那你以后就跟着我吧。”
段芝贵应了一声：“是。”
李鸿章则端起了茶碗，这是要送客了。袁世凯忙对李鸿章道：“中堂，那卑职就先回小站了。船什么时候出发？”
“三天后。”李鸿章说，“船在塘沽等着，你带兵上船就行。”
袁世凯应了一声，然后转身往外走去。段芝贵跟在他身后，两人一前一后出了花厅。没走多远，袁世凯听见身后传来段芝贵的声音：“慰亭兄。”
袁世凯没回头：“什么事儿？”
“我就想问一句，”段芝贵的声音顿了顿，“那常振邦真的凭自己的本事，考进了普鲁士战争学院？”
袁世凯回头看了他一眼：“怎么？你不信？”
“不信。”段芝贵嘿嘿一笑，“不瞒慰亭兄，我和常振邦那是老同学了，我出国去日本之前，和他最要好了。他有几斤几两，我还不知道吗？赌钱喝花酒，他最拿手了，他还欠我好几十两银子的赌债呢！说他用功读书……嘿嘿，打死我都不信！”
“啊......”
袁世凯看着段芝贵，眼珠子瞪得溜圆。