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光绪十八年五月，西历1892年6月。距离甲午战争开始，还有两年。
天津直隶总督衙门花厅之内，李鸿章坐在紫檀木的太师椅上，手里捧着一份《申报》。他看得很慢，目光在那篇题为《二十五万八旗劲旅与朝鲜之防》的文章上来来回回扫了好几遍，嘴角总是挂着一丝说不清是苦笑还是冷笑的笑容。
他的铁三角都在：张佩伦摇着纸扇靠在椅背上，一副悠然自得的模样；周馥捧着茶碗，目光却一直落在李鸿章的脸上；盛宣怀坐在靠窗的位子上，手里也捏着一份一模一样的《申报》，不过他已经看完了，正等着李鸿章开口。
花厅里安静了好一会儿，忽然，李鸿章笑出了声。
张佩伦摇着纸扇子发问：“中堂何故发笑？”
李鸿章放下报纸，叹了口气：“《申报》的主笔也不知道收了常振邦多少银子，居然登出这样的荒唐文章。”
盛宣怀摇摇头：“恐怕不是多少银子的问题，黄式权那个人中堂您是知道的，谨小慎微，一辈子不敢得罪人。他敢登这样的文章，怕不是有什么把柄叫常振邦的人给拿住了？”
周馥放下茶碗，皱着眉头说：“中堂，常振邦这次是不是有点过了？还二十五万八旗劲旅......说笑话呢！”
李鸿章冷冷一哼：“这一次过了的，可不只是常振邦！”
这话的意味深长，铁三角互相看了一眼，都没敢接话。
就在这时，门外传来了戈什哈的声音：“禀中堂，段香岩求见。”
李鸿章放下报纸，哼了一声：“常振邦的说客这就到了，叫他进来吧。”
门帘一掀，段芝贵穿着一身淮军号褂，拎着一个黑色的公文包（这是他在日本买的，款式还挺新，在天津这地界上可不多见）风尘仆仆地走了进来。他一进门，先给李鸿章行了个打千礼，恭恭敬敬地：“卑职段芝贵，给中堂请安。”
李鸿章摆摆手，笑着说：“香岩，起来吧，常振邦给了你个什么差遣？”
段芝贵一听这话，脸立刻垮下来了，哭丧着说：“中堂，您可别提了！常振邦那小子忒不仗义，给了卑职一个什么镇南浦军校参谋教员组副组长的差遣。”
张佩伦摇着扇子插嘴：“副组长听着怪小的，你和他不是武备学堂的同窗好友吗？他怎么不重用你啊？”
“谁说不是呢？”段芝贵一脸委屈，“卑职好歹也是留过日的，他就给了个副组长，还是副的！”
李鸿章笑了笑：“那你都替他参谋了些什么？”
段芝贵挠了挠头：“学生能参谋什么？学生都没学过参谋作业。现在除了帮他跑跑腿，搜集一下日本国的情报，就是跟他学德意志的参谋作业。”
“那你这回是替他跑腿来了？”李鸿章问。
段芝贵嘿嘿一笑：“真是什么都瞒不过中堂您老人家啊。”
说着，他打开了那个黑色的公文包，从里面抽出一本薄薄的册子，双手递到李鸿章面前：“中堂，这是学生写的《日本国情军情纪要》，请您过目。”
李鸿章接过来一看，封面上面写着《日本国情军情纪要》，署名段芝贵。他当时就笑了：“是你小子写的，那我不看了，我看不了那么多错别字的。幼樵，你给读读吧。”
张佩伦接过纪要，翻开第一页，目光扫了几行，脸上的表情就变了。他抬起头看了段芝贵一眼，又低下头开始逐字逐句地读了起来。
段芝贵的这份纪要，是按照参谋报告的格式写的，条理非常清晰，第一章说了日本陆军编制；第二章写了兵员素质与教育；第三章是装备、后勤与军费；第四章讲了动员能力；第五章，海军实力分析。
最后则是结论与建议。大概的意思就是今明两年尚有胜算，后年则海上优势尽失。建议采取保守和拖延战术，以大同江为天堑，以镇南浦、平壤为依托，以消耗日军国力为宗旨。若朝廷决意开战，须在今明两年之内动手。若拖至后年，则优势在敌！
花厅当中只剩下了张佩伦读报告的声音，他读得非常认真。
而李鸿章、周馥、盛宣怀他们仨也听得仔细，越听眉头皱得越紧。
过了大约一盏茶的工夫，张佩伦终于读完了纪要，长长的吐了口气，对段芝贵说：“香岩，你在日本算是学到真东西了。”
段芝贵赶紧摆摆手：“不全是日本士官学的，也有常振邦指导的。写这种参谋报告是陆大的课程，常振邦念的普鲁士参谋学院就相当于日本陆军大学。”
李鸿章放下茶碗，眉头皱着：“这上面的数据都真实吗？”
段芝贵犹豫了一下：“大差不差。”
李鸿章盯着他：“什么叫大差不差？”
段芝贵咬咬牙：“中堂，卑职在日本呆了两年多，亲身参加过日本陆军的操练和演习，也跟人打听过日本陆军的虚实。他们平时的常备师团有七个，约莫八万人。但他们的动员体系很完善，打起来可以迅速动员。而且他们的兵员素质很高，入伍的新兵人人都识文断字，打小就被灌输效忠天皇的思想......”
他顿了顿，又说：“中堂，有句话卑职不知道当讲不当讲。日本陆军真正比咱们北洋厉害的地方，就是他们的动员体系。咱们北洋拢共就六万，可能还不足数。日本战时可以很快动员到十七八万，那可是咱们的三倍啊，而且他们的陆军军费是咱们的五倍。”
李鸿章沉默了。真正打过仗的人都知道，只要对手不是什么乌合之众，一打三肯定是很难打过的。如果对手的军费还是自己的五倍，那就更难打了。
花厅里安静了下来。周馥看李鸿章不说话，试着插话道：“中堂，常振邦日前报上来的旅顺口布防调整方略，学生觉得可行啊！猴石山、松树山、东鸡冠岭那几个地方本来就是旅顺外围的要地，修几个碉堡、挖几道壕沟、拉点铁丝网，花不了多少钱。这个常振邦是一心替中堂、替咱们北洋着想的，朝鲜那边万一真的打了起来，只有他才能扛住。”
李鸿章叹了口气：“那是咱们北洋最可行的方略，可皇上怎么看？太后又怎么看？他们心里头的可行之策和咱们的可行之策，就不是一个策啊。”
张佩伦放下折扇，说：“中堂，那猴石山、松树山、东鸡冠岭的布防，可以先干起来嘛，反正花费不多，咱们自己就可以挤出来。”
李鸿章沉默了一会儿，点了点头：“先这么着吧。想必那常振邦也不是真的想今明两年就开战......他是留过洋的，还念过普鲁士战争学院，眼界不会那么小的......开战，北洋水师是有点把握的，可是英国人呢？英国人会支持谁？他的心思我明白，就是想求一个稳守而已。”
张佩伦又指了指李鸿章案上的《申报》：“中堂，这《二十五万八旗劲旅与朝鲜之防》的文章……”
李鸿章端起茶碗，吹了吹浮沫，慢悠悠地说：“租界里的报纸，我北洋可管不了。”
段芝贵站在一旁，听到这话，心里那块石头才算落了地。
他在心里盘算道：常二傻子好像赌对了，中堂还是支持他的主张了。
只要中堂支持他继续发展，用他去替北洋抵挡日本人，那我北洋武备系算是稳了……
等等，我这是要和常二傻子站在一块儿了？
我不是应该替中堂盯着这二傻子的吗？
......
北京，颐和园，乐寿堂。
慈禧太后坐在炕上，手里也捧着一本《日本国情军情纪要》。不过她看的不是段芝贵写的原文，而是户部侍郎、总理衙门大臣徐用仪让人抄录的节略本。
徐用仪在底下，大气都不敢出。
他刚刚把寿山从朝鲜带回来的话，原原本本地转述了一遍，包括镇南浦军校门口的对联、“保种保道”的军旗、还有“中国军人”的定位、新兵们操练和上识字课的景象......
慈禧太后把纪要翻了几页，随手就扔在了炕桌上，淡淡的说：“‘贪生怕死，请往他处；保种保道，当入斯门’，还‘中国军人’……他是要保谁的种，保谁的道？”
徐用仪哆嗦着，脑袋埋得更低了。
慈禧太后则冷冷地说：“他是要保北洋的种，保李鸿章的道吧？”
徐用仪跪在那里，一个字都不敢说。因为他觉得，“保种保道”也可能是保汉人的种，保中国的道......他是总理衙门的大臣，是知道国际上那些列强也有“无君无父”的！
慈禧太后沉默了一会儿，拿起那本《纪要》往徐用仪面前一丢：“你去让寿山拿这个去见皇上吧，我倒要看看皇上怎么说。”
徐用仪双手接过《纪要》，磕了个头，这才爬起来，倒退着出了乐寿堂。
慈禧太后一个人坐在炕上，望着窗外的昆明湖，喃喃自语：“开战！开战！万一打赢了可怎么办？”
......
第二天上午，颐和园的仁寿殿。光绪皇帝坐在御案后面，手里拿着西太后让人带来的《日本国情军情纪要》。他看得很仔细，从第一章看到末尾，又从末尾翻回到第一章，最后目光停在“今明两年，尚有胜算；后年则优势在敌”那几行字上，停了很久。
他的表情阴晴不定，显然是动了心思。
翁同龢跪坐在一旁的军机垫子上，眉头微皱，心里的算盘扒拉得飞快：常德胜这小子不按常理出牌啊！本来他只要肯顺着皇帝的意思，把兵往南挪一挪，就皆大欢喜了。
可他倒好，直接来了个“今明两年开战可胜，后年开始优势在敌”。
这事儿怎么办呢？赌这么大，太后肯定不答应啊！
而且真要打赢了，皇上固然是威望大长，可李鸿章的威望长得更大，到时候谁还能治他？谁还能去管北洋？靠那什么二十五万八旗劲旅吗？
翁同龢正想着，光绪皇帝忽然猛一拍桌子：“好！”
翁同龢给吓了一跳：“皇上？”
光绪皇帝抬起头，眼睛里好像冒着一种……他从来没见过的光芒：“朕要是能打赢这一仗，是不是就真的能亲政了？”
翁同龢张了张嘴，想说点什么，但话到嘴边又咽了回去。
他心里很清楚，太后是不会支持开战的，不仅太后不会同意开战，就是李鸿章，还有推出这份什么《纪要》的常德胜，也不见得想主动和日本开战。
他们想要争取的，恐怕还是在“北洋水师优势失去”后，在朝鲜，在辽东，对日本采取龟缩防守的态势。日本如果真的打来，那就想尽办法拖延持久，靠着大清的国力，把日本人拖垮、拖死......而在双方持久的过程中，北洋还可以借机坐大！
光绪皇帝自己站了起来，在殿里来回走了几步，忽然停下：“师傅，寿山到了没？”
“回皇上，寿山已经外头候着了。”
“好。”光绪皇帝点了点头，笑道，“你去带他进来，朕要见见他。”
翁同龢站起身，刚刚想出去领人，光绪又说：“师傅，你说……亲爸爸会答应先下手为强吗？”
翁同龢沉默了一会儿：“皇上，太后那边，恐怕不会同意开衅的......”
光绪皇帝的笑容僵在了脸上。他其实也明白太后不会同意，可他不甘心啊！
他慢慢坐回椅子上，望着御案上那本《纪要》，沉默了很久。
“朕知道，”他低声说，“朕知道亲爸爸不会点头.......可是师傅.......朕总不能连试都不试吧？”