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西历1894年6月2日，天津。
直隶总督衙门的签押房里面，李鸿章正坐在一张太师椅上，一张老脸阴沉的都快滴出水来了。
他对面站着个洋人，红头发，蓝眼睛，酒糟鼻子，一身皱巴巴的船长制服，一看就是刚从船上下来的，连衣裳都没来得及换呢。
这洋人是个英国佬，叫托马斯.高尔斯，是“高升”号的船长。
“高升”号在上回运送盛军入朝后，就一直挂着英国旗，和“龟船”号、“李忠烈公”号、“李忠武公”号一起冒着被日本军舰拦截的风险，跑“朝鲜——天津”之间的航线。
“高升”号因为是条客货两用轮，各国（包括日本）在朝鲜的商人要撤出，多半就乘坐“高升”号了。
而这一回，“高升”号更是从仁川带出一大堆人和东西，东西有常德胜和荣禄的奏章，还有那些“有图有真相”的照片，还有那根“千年人参”，当然还有常记的货物。人嘛，主要是从朝鲜撤出的洋人，甚至还有不少外交人员和家属。
正因为有这批洋人“护船”，所以这条“高升”号根本不怕被日本人的军舰打沉，这回从仁川出来后，还特意去牙山湾附近蹭了下......
“高尔斯船长，”李鸿章端起茶碗，抿了一口，沉着声问，“你这次在牙山湾附近都看到了什么？”
高尔斯船长的汉语说的挺不错的，也用不着一旁作陪的北洋水师营务处总办罗丰禄翻译，自己张口就来了汉语：“回中堂大人，当我的‘高升’靠近牙山湾时，那里的日本舰队和运输船，正在离开，往南而去。”
李鸿章端着茶碗的手顿了一下。
正在离开？
往南而去......那就是去回佐世保了！
谢天谢地！终于走了！
老李心里那块大石头，总算是落了地。
他就知道日本人的兵舰也不可能一直在海面上漂着......淡水、食品、煤炭，都是需要补给的。日本联合舰队+运输一整个师团的船只，好几十艘呢！
要靠别的船给它们运补给、淡水、煤炭也不太可能。
到了时候，它们就必须回佐世保补给......它们一走，北洋这边就能往朝鲜运人运东西了。
“好好.....”李鸿章放下茶碗，挥挥手，“高尔斯船长，辛苦你了，下去领赏吧！”
高尔斯一听见有赏，笑呵呵的给李鸿章鞠了个躬，转身出去了。
等他走了，刚才一直在李鸿章身边作陪的罗丰禄就开口了：“中堂，虽说现在日本舰队走了，的确是个机会，但是......”
“但是什么？”李鸿章抬眼看着他。
“提总查的建议是......”罗丰禄低声道，“北洋水师的主力，最好还是别动......万一日本人中途又折返回来呢？现在‘常远’大修、‘归远’号的采购还没最后落地，‘致远’、‘靖远’还在改装。我北洋就靠那些老旧船只撑门面......要是轻率出击，吃了败仗，‘归远’号的采购说不定会生变。”
“归远”号就是那艘智利的“白朗古.恩卡拉达“号防护巡洋舰。虽然还没最后敲定，但已经八九不离十了。李鸿章兴冲冲的把名儿都给起好了。
叫“归远”，大概盼船远归的意思吧？反正李鸿章是盼星星盼月亮一样在盼。
“等不了啦......”李鸿章摆了摆手，一脸苦笑，“你以为我不想等？可太后已经发话了......荣仲华是太后的心腹，太后想他在朝鲜建功。我这个做臣子的，总不能拦着吧？”
罗丰禄张了张嘴，就想问问李鸿章：荣禄的死活和咱们有什么关系？他要建功......没人拦着他，他南下牙山去啊！
可这话实在不中听，他还是忍住了没说出口。
但过了一会儿，他还是开口了：“中堂......让荣中堂建功，对咱北洋有什么好处？咱们北洋......保船要紧啊！”
这话一出口，李鸿章的眼睛就瞪过来了。
那眼神，就跟刀子似的。
这老李啊，虽然不怎么把光绪当回事儿，可不知道怎么，就是被慈禧拿捏的死死的......
罗丰禄赶紧低下头，心里头却在叹气。
要是张幼樵在这儿就好了。他是中堂的女婿，真正的自己人，有些话，也就只有他说得。
可惜，他现在在新民屯当关东铁路总公司的会办。
“行了，”李鸿章的语气缓了下来，“日本那个什么联合舰队，回佐世保需要几日？”
罗丰禄想了想：“来去需要三十个时辰。联合舰队船只很多，补给加检修，至少也要三十六个时辰。”
“六十六个时辰……”李鸿章掰着手指头算了算，“五日半。现在用去两日，还有三日半。”
“……”
罗丰禄都无语了。
您老这时间卡得也太紧了吧？
“马上给刘子征和丁禹廷发电报吧......”李鸿章还是拍了板，“已经在旅顺待命的10营铭军，马上登船出发，赶赴仁川。限半日登船，半日航行，一日下船......然后北洋水师马上返回，不得有误！”
罗丰禄还想说什么，李鸿章已经挥了挥手：“快去吧！”
罗丰禄张了张嘴，最后还是一句话都没说。
他转身往就外走，脚步如飞！不“飞”不行啊！
北洋水师现在太赶时间了，一分钟都耽搁不得！
.......
旅顺港。
码头上已经乱成了一锅粥。
铭军的官兵们挤在码头上，一个个背着包袱扛着枪，就跟赶集似的往几条运输船上挤。几个军官在那儿扯着嗓子喊，嗓子都喊哑了，也没人搭理他们。
旁边还有几门七点五公分的克虏伯野战炮和山炮，被晃晃悠悠地往船上吊。一个炮兵在那儿骂骂咧咧：“小心点儿！小心点儿！他娘的，这可是宝贝！千万别摔了......”
定远号上，丁汝昌站在舰桥边上，看着这一幕，脸色难看的要死。
他身边站着刚刚晋升为北洋水师前镇总兵、记名提督的邓世昌。
“提督，这也太冒险了吧？”邓世昌皱着眉头，“北洋水师主力全都出去，如果在仁川附近海域撞上日本海军的主力……”
他顿了顿，看了一眼旁边的“常远”号。
那条船还在船坞里头，工程进度慢得跟乌龟爬似的。一百几十个工工在那儿叮叮当当敲着，也不知道啥时候能修好......这次修理，十之八九要延期啊！
可他现在急死也没用！
如今中国的工业底子就是这情况......全国一共三个大点的船坞（日本有六个），三个造船厂的工人加一块儿不满3000，其中旅顺大船坞这边只有600——这600还包括配套厂的！
邓世昌咬了咬牙：“常远号的主机勉强可用了......让‘常远’带着伤出海。只要‘常远’在，倭寇绝不敢造次！”
丁汝昌瞪了他一眼：“‘常远’号可是中堂的心头肉，还是太后的贺寿舰......真要有什么好歹，你我谁能担责？况且，我北洋难道只有‘常远’可以一战吗？你当定远、镇远是纸糊的不成？”
邓世昌心里那个急啊！
定远、镇远当然不是纸糊的。
但是常远比它俩加一块儿乘以二还厉害！
根据情报，现在“白山”也在修，“白山”伤重（副炮被炸没了一半呢！这回肯定会加防护，工程量大多了！），所以哪怕带伤的“常远”柱根拐出门，也能把小日本的联合舰队给吓半死。
这话他不敢说出口。
“行了，”丁汝昌挥了挥手，“我去去就来。我不在的时候，旅顺这边你看着些。”
他话音刚落，一阵脚步声传来。
刘步蟾沉着张脸来了。
邓世昌这下也不好再说什么了。
......
日本，佐世保。
镇守府的司令部餐厅里，一群日本海军军官正围着一张长条桌子吃饭。
刚刚上岸的联合舰队司令长官伊东祐亨中将坐在主位上，筷子夹着一块牛肉，正要往嘴里送。
东乡平八郎坐在他的对面，低着头吃东西，一句话也不说。
西乡从道坐在旁边，手里拿着一杯清酒，慢悠悠喝着。
山本权兵卫坐在角落里，一边吃一边在看手里的文件。
其他的联合舰队的舰长们，也都自顾自的低头吃饭，整个餐厅里面，没一个人说话......
就在这时，餐厅的门忽然被人推开了。
只看见新任的联合舰队参谋长鲛岛员规海军大佐冲了进来，手里挥舞着一张电报纸。
“好消息！好消息！”他一边跑一边喊，“北洋水师出动了！”
整个餐厅安静了两秒钟。
然后所有人都站了起来。
伊东祐亨声音颤抖着问：“什么时候？有多少舰船？”
“今天上午！”参谋长喘着粗气，“北洋水师能动弹的主力舰艇全部出动......铭军正在登船！目标应该是仁川、海州或镇南浦！”
“那，那‘常远’号呢？”
伊东提到“常远”号时，所有人的呼吸都重了几分。
“常远”......太可怕了！
“还在船坞中大修！”
这下伊东祐亨终于放心了：“那么......联合舰队什么时候可以出发？”
鲛岛员规的脸色变了变：“还，还需要四十八小时，才能完成补给、检修和休整……”
“没有四十八小时了！”伊东祐亨打断了他，“十二个小时。十二个小时内必须出发。取消休整，所有人员立即返岗.......联合舰队，必须抓紧每一分钟！”
这时候，西乡从道，转身就往外走。
“阁下，您去哪里？”山本权兵卫连忙叫住他。
“本官要去码头。”喝多了几杯的西乡从道头也不回，“我还有些力气。煤炭、补给、炮弹，我可以帮忙搬运。”
伊东祐亨愣了一下，然后也跟着站了起来。
“我也去......”
“还有我！”
“我......”
整个餐厅里的日本海军军官，全都动了起来，都跟着西乡从道和伊东祐亨，一起往外走去。
河源要一走在最后，嘴里嘟囔了一句：“哈哈哈，北洋舰队，总算肯出来了……”
......
与此同时，旅顺大船坞。
丁汝昌、刘步蟾、林增泰他们都已经走了。
邓世昌一个人站在大船坞的高台上，看着底下的那些工人在那儿叮叮当当敲着。
船坞总监工这时候走过来，行了个礼：“邓大人......”
邓世昌摆摆手，止住了对方的话：“‘常远’号......能出港试一下车吗？”