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就在这时，州府大门缓缓开启，道桥掾王立步履稳健地走了出来。
他身后跟着十几人，肩上抬着大锅和新米。
“诸位老乡，请勿再喧哗！”
王立挺直身板，高声说道，“太守大人特地命本官为大家施粥。
请大家不要急躁，有序排队。
无论大人还是小孩，每人都能领到一碗热粥，先解解饥肠。”
他继续道：“这些米是太守大人特意从府库中调拨的，为的就是让大家能吃上一口饱饭。
请大家放心，太守大人始终心系江州百姓的疾苦，绝不会坐视不理。
目前粮价虽高，但官府已在积极设法，相信不久后情况便会好转。大家先安心享用这粥。”
片刻之后，大锅里的米粥已然熬得浓稠四溢，香气扑鼻。
蒸汽携带着米香在清晨的空气中弥漫开来，原本焦躁不安的百姓逐渐平静下来。
人们自觉地排起长队，手中攥着各式破旧的碗瓢，眼神中的愤懑渐渐被一丝暖意所取代。
王立亲自站在粥锅旁，指挥差役们用长勺将热粥稳稳地舀入百姓碗中。
排在最前面的是一位头发花白的老婆婆。
她颤巍巍地接过碗时，浑浊的眼中泛起泪光，哽咽着轻声道：“多谢官爷。”
队伍中的孩童们早已按捺不住，踮起脚尖眼巴巴地望着锅里翻腾的米粥，小脸上满是期待。
衙役们虽忙得额头冒汗，但动作井然有序，舀粥、递碗、安抚情绪，配合得默契无间。
王立看着百姓们捧着热粥小口啜饮的模样，心中稍感宽慰。
他再次开口道：“诸位乡亲，太守大人命本官施粥，但大家总不能不劳而获。
从明日开始，每日施粥三次。
不过，凡在本官这里吃了粥的，需帮忙修缮府衙前的道路。
若只想白吃，请移步他处，如何？”
百姓们闻言先是一愣，捧着碗的手微微一顿。
有人低声议论：“修路？
我们这些人饿得路都走不稳，哪有力气干活？”
也有人面露犹豫，看着碗里温热的米粥，又望向坑洼不平的土路，眼神闪烁不定。
王立早有预料，提高声音道：“大家放心！
活儿又不重，只需将路上的坑洼填平，捡些碎石铺整即可。
官府提供粥饭，大家出点小力。
既能填饱肚子，也能让这条路变得好走些。
日后乡亲们往来也方便，岂不是两全其美？”
此言一出，人群中顿时掀起一阵骚动。
原本迟疑不定的人眼神逐渐亮了起来。
那头发花白的老婆婆喝完粥，递上空碗想再要一碗，颤声问道：“官爷，老妇愿意吃粥修路。”
王立点头笑道：“老人家，您年事已高。
明日煮粥的活计，就交给您了！”
旁边一位身材壮实的汉子忍不住开口：“好！
只要官府让我吃饱，这活儿我干了！
总比在家里干等着强！”
“饿死不如拼一把！”有了第一个响应的人，其他人也纷纷附和道：“没错，我们一起干！”
“只要能填饱肚子，就有力气干活！”
王立见众人达成共识，脸上露出欣慰的笑容，高声宣布：“好！
既然大家都同意，那今天大家就先把粥喝饱，好好休息一番。
明天一早，我还会在这里，带着工具等大家来开工！”
百姓们顿时欢呼雀跃，捧着碗再次排队盛粥，眼神中的暖意已然化作实实在在的希望。
晌午的阳光逐渐升高，驱散了些许寒意，州府门前不仅弥漫着米香，更洋溢着久违的生机。
……
三日后，江州码头。
今日此处却少了往日的喧嚣，原因在于收粮的商家数量锐减。
他们已将家中所有金银财物兑换成粮食，只待官府前来收购。
此外，部分粮船已启航，驶向成都。
缘于他们获知小道消息，成都粮价已飙升至八百钱一石，且仍在持续上涨。
尽管码头略显冷清，江州首屈一指的粮商胡掌柜仍亲临此地探听风声。
负责收取管理费的金曹李响，早已得知胡掌柜的到来，却与手下小吏装作不知情，依旧品茶闲谈。
“李大人，成都那边不是说拨粮款过来，怎么还没到？”小吏疑惑地问道。
“球吃萝卜，蛋操心！”李金曹故作怒色，“我们只需为府衙收好管理费便是。”
“哦哦哦！”小吏应声，又低声追问：“大人，听说成都粮价已达八百钱一石，此言属实？”
“鈤你仙人板板的，老子哪里知晓！”李金曹骂了一句，“我又未亲赴成都！”
胡掌柜站在码头的石阶上，目光扫过停泊的粮船和忙碌的脚夫，眉头微蹙。
身边的账房先生低声说道：“掌柜的，看这情形，成都的粮价恐怕还会攀升。”
胡掌柜未置可否，捻了捻胡须，沉吟道：“你去，将咱们在码头的几名眼线召来。
我要探明官府究竟有何图谋。”
账房先生领命而去，胡掌柜则缓步走向李响所在的凉棚。
他脸上堆起几分笑意，拱手道：“李大人，今日天气甚佳，正宜在此品茶闲聊。”
李响抬眼瞥了他一下，放下茶杯：“胡掌柜倒是闲情逸致！
今日来此，莫非不是收粮，而是赏江景？”
胡掌柜哈哈一笑：“哪里哪里，李大人说笑了。
不过是听闻成都粮价上涨，特来了解行情。
不知李大人可否透露些许内幕消息？”
李响端起茶杯轻抿一口，淡然道：“我不过一介金曹，哪来什么内幕消息。
倒是胡掌柜，若粮食囤积过多，不妨低价售予官府，也算造福江州百姓。”
胡掌柜脸上的笑容稍滞，旋即恢复如常：“李大人说笑了！
我这粮食亦有成本，总不能做赔本生意。”
两人言辞交锋，彼此试探，均不肯率先亮出底牌。
片刻后，胡掌柜终于按捺不住，低声问道：“李大人，听说成都方面正将粮款运往江州，不知何时能到？”
李响放下茶盏，慢悠悠地用茶盖撇去浮沫，抬眼望向他：“胡掌柜消息倒是灵通，但州府拨款非同儿戏。
公文往来、户部核查、兵部押运，哪一环节不需时日？
你且耐心等待，该到时自会到达。”
胡掌柜心中一紧，搓了搓手，试探性地追问道：“那不知大概还需几日？”
李响瞥了他一眼，嘴角勾起一抹意味深长的微笑：
“胡掌柜是担心粮价下跌？
还是对那笔途中的粮款有想法？”