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淮南，寿春。
初夏的淮水之滨，暑气蒸腾。
但寿春城内新近扩建的“皇宫”中，却因摇曳的宫扇而保持着令人舒适的凉意。
只是这凉意，却丝毫冷却不了“仲家皇帝”袁术心中那团熊熊燃烧的、名为“天命所归”的邪火。
（据史书中，袁术称帝，年号 “仲家”。
“仲” 意为第二，暗示他想做仅次于汉朝或者替代汉朝的正统）
偏殿内，熏香袅袅。
袁术身着明黄色便袍，斜倚在凉榻上，手中反复摩挲着那方温润的传国玉玺。
“受命于天，既寿永昌”八个鸟篆字，在他眼中仿佛蕴含着无尽的魔力与诱惑。
自从他从孙策那里用计（实为半骗半夺）得来此物，他看世间一切的眼神都变了。
阶下，谋士阎象正捧着一卷来自关中的密报，语气中带着几分压抑的兴奋与讨好：
“陛下，大喜！
汉中朝廷内斗愈演愈烈，国丈伏完、太尉杨彪等老臣连出数计，欲削卫将军刘夏之权，分其部众。
虽被刘夏一一化解，然君臣猜忌之隙已生，朝廷威信大损！”
此时，袁术虽未称帝，但麾下文武为了迎合他，已经开始喊他陛下。
“哦？”
袁术眼皮抬了抬，嘴角勾起一抹不屑的嗤笑，
“刘协小儿，乳臭未干，何德何能君临天下？
伏完、杨彪之流，冢中枯骨，只知争权夺利，不识时务。
我看大汉气数已尽，正需有德者承天受命，革故鼎新！”
他口称“大汉”，语气中却无半分敬意，反将“有德者”三字咬得极重，自指之意昭然若揭。
阎象察言观色，继续道：“陛下所言极是！
朝廷昏乱，正是陛下顺天应人、正位九五的大好时机！
如今四方诸侯，曹操与吕布缠斗；
袁绍忙于吞并幽州，与鲜卑周旋；
刘表老迈守成；孙策虽勇，然根基尚浅……放眼天下，谁人能阻陛下龙兴？”
这番吹捧，让袁术身心舒畅，仿佛已经看到自己头戴十二旒冕冠，接受万邦来朝的景象。
但他终究还有一丝残存的理智，或者说，对可能遭遇的反扑的忌惮。
“话虽如此，”袁术坐直身体，将玉玺小心放回锦盒，“登基大典，关乎国体，需准备万全。
祭天之坛、告庙之礼、百官朝服、仪仗卤簿……皆需时间。
且需寻一‘祥瑞’之机，方显天命所钟。”
“陛下圣虑周全。”
阎象拜服，随即眼珠一转，压低声音道，
“然则在正式登基之前，有一事，或可先行。
既可扩充陛下疆土，震慑不臣，亦可作为陛下登基之‘献礼’。”
“何事？”
“徐州，刘备。”
阎象走到悬挂的地图前，指向徐州，
“刘备新得徐州不久，立足未稳，且与吕布龃龉甚深（此时吕布尚未偷袭下邳，在阎象情报中二人关系紧张）。
去岁徐州多有灾荒，今春青黄不接，刘备军中必缺粮草。
此乃天赐良机！”
他眼中闪过狠辣之色：“陛下可遣一大将，以‘借粮’或‘共讨不臣’为名，率精兵数万，直逼徐州南部。
刘备兵少粮乏，必不敢硬抗，或求和，或退让。
届时陛下可步步紧逼，甚至联络吕布，许以共分徐州之利，令其牵制刘备。
若能一举吞并徐州，则陛下疆土横跨江淮，北扼中原，南控吴越，势力大增！
届时再行登基，更显威加海内，众望所归！”
“吞并徐州……”袁术抚摸着自己精心修剪的胡须，眼中贪婪之色大盛。
徐州富庶，人口众多，乃战略要地，他觊觎已久。
更重要的是，能打败甚至消灭那个在十八路诸侯讨董时，就总以“汉室宗亲”自居、隐隐对自己构成“道德威胁”的刘备。
更能极大地满足他的虚荣心，并扫除一个潜在的障碍。
“刘备……刘玄德。”袁术冷笑，“一个织席贩履之徒，也配与我袁公路并列？
就依卿言！
命纪灵为主将，雷薄、陈兰为副，点兵三万……不，五万！
大张旗鼓，进军徐州！
告诉纪灵，若是刘备识相，割地献粮，或许可饶他一命；若是不从……”
他眼中凶光一闪：“便替朕，踏平徐州！”
“陛下英明！”阎象大喜拜倒。
仿佛已经看到自己献此妙计后，加官进爵，位列三公的景象。
数日后，纪灵率领的五万淮南大军，号称十万，浩浩荡荡开入徐州南部。
一时间淮阴、盱眙等地告急文书雪片般飞往下邳。
州牧府中，刘备眉头紧锁。
他刚刚经历朝廷老臣事件的余波，正努力安抚徐州内部因“朝廷猜忌功臣”传言而浮动的人心。
此时，又要应对袁术这赤裸裸的军事威胁，可谓内外交困。
“大哥！让俺去！定叫纪灵那厮有来无回！”张飞依旧第一个请战。
关羽抚髯沉吟：“袁术兵多，且以逸待劳。
我军新定徐州，粮草不继，又需分兵防备吕布（此时刘备尚未完全信任吕布，且知其反复），不宜主力尽出与之决战。
当以守为主，挫其锐气，再图反击。”
简雍道：“或可遣使往袁术处，陈说利害，暂缓兵锋。
同时加紧从郯城、琅琊等地调集粮草。”
陈登则提醒：“主公，曹豹、许耽等丹阳旧将，近来与吕布使者往来密切，需多加提防。”
刘备综合各方意见，最终决定：
自己亲率关羽及大部分主力南下，依托淮阴等城防，抵御纪灵，寻机破敌。
而下邳城，作为根本重地，需派一绝对信任且足够威慑的大将镇守。
他的目光，落在了张飞身上。
“三弟。”刘备郑重道，“下邳乃我等根基，家小、粮草、军械皆在于此，万不可有失。
我与你二哥南下御敌，守城重任，便交予你了。
曹豹等人，我已敲打。
然其心难测，你需严加约束，日夜巡防，绝不可给宵小可乘之机！”
张飞见大哥将如此重任托付，胸膛一挺，环眼圆睁，拍着胸脯保证：“大哥放心！
有俺老张在，下邳便是铁打的！
谁敢动歪心思，俺一矛一个，捅他十个透明窟窿！”
哈哈哈！