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次日，天色将明未明，东方天际泛起鱼肚白。
宛城北门外，曹操在数十骑残兵护卫下狼狈逃出。
回头望去，只见城中火光犹自未熄，黑烟滚滚直冲天际。
曹操此刻心如刀绞，喃喃自语：子脩……我的长子！
安民……我最疼爱的侄子！
还有典韦……跟随我多年的猛将！
一夜之间，全都没了！
全都没了！！
张绣！！
我曹孟德与你势不两立！！
他双目赤红，须发戟张，握缰绳的手都因悲痛过度而颤抖不止。
“主公！”
夏侯惇率数千接应兵马匆匆赶到，见曹操浑身浴血、神情狰狞，大惊失色，“主公无恙否？
城中……”
“攻城！”曹操不等他说完，嘶声咆哮，“给我攻城！
今日必破宛城，我要亲手剁了张绣那厮！！”
其声音凄厉如受伤的野兽，在黎明的旷野中回荡。
夏侯惇虽不知详情，但见主公如此暴怒，又不见曹昂、曹安民、典韦等人身影，心中已猜到大半。
不禁倒吸一口凉气。
“末将遵命！”
当日辰时，曹军开始猛攻宛城。
曹操亲自督战，立于北门外临时搭建的高台之上。
他换下了染血的战袍，但眼中的血丝和眉宇间的戾气，却比昨日更盛。
“擂鼓！攻城！”
战鼓如雷，三万曹军如潮水般涌向宛城城墙。
云梯、冲车、井阑……所有攻城器械尽数投入。
然而——
“放箭！”
城头，张绣一身素甲，挺立如松。
他昨夜虽未手刃曹操，但连杀曹昂、曹安民，重创典韦，已是大胜。
此刻见曹军攻城，毫无惧色，亲自指挥守城。
雷叙在东门，张先在西门，他自己坐镇北门。
箭矢如雨，滚木礌石如雹。
曹军第一次冲锋，便丢下了数百具尸体，狼狈退回。
“再攻！”曹操脸色铁青，“今日不破宛城，誓不收兵！”
第二波、第三波、第四波……
曹军如海浪般一波波涌上，又一次次被击退。
城上城下，尸积如山。
张绣立在城头，看着城外如蚁群般的曹军，心中冷笑：曹操，你虽兵多，但我有万余将士同仇敌忾！
你想为子侄报仇？
先问问我手中的枪答不答应！
第一日，曹军攻城七次，伤亡逾两千，未能踏上城墙一步。
当夜，曹操在中军大帐中，对着三口临时赶制的简陋棺椁——里面分别装着曹昂、曹安民、典韦的遗体——跪地痛哭。
“子脩……安民……典韦……是我害了你们……是我害了你们啊……”
声音凄惨，闻者动容。
郭嘉、程昱等谋士立于帐外，皆面色沉重。
“奉孝，”程昱低声道，“宛城急切难下。
张绣已得全城军民之心，若再强攻，徒增伤亡。”
郭嘉面色依旧苍白。
他轻咳一声，：“主公盛怒之下，恐听不进劝。
但……必须劝。
再攻下去，即便破了宛城，我军也将元气大伤。
届时若袁绍南下，或朝廷从潼关出兵……危矣。”
第二日，曹军攻势更猛。
曹操亲自披甲上阵，于阵前督战。
有士卒畏缩不前，被他当场斩首。
“今日必破宛城！先登者赏千金！”
重赏之下，曹军如疯虎般扑城。
然而宛城守军也杀红了眼。
张绣亲自持枪在城头厮杀，枪出如龙，连挑十余曹军勇士。
雷叙、张先亦奋不顾身。
战至午时，曹军一度攻上北门城头，却被张绣率亲卫死士硬生生杀退。
夕阳西下时，曹军再次败退。
两日血战，曹军伤亡已逾五千，宛城却依旧巍然不动。
是夜，中军大帐。
三口棺椁停于帐中，白烛摇曳。
曹操端坐主位，面容憔悴，眼中血丝密布。
但那股暴戾之气已稍稍平复，取而代之的是一种深沉的、冰冷刺骨的杀意。
“主公，”郭嘉跪地谏言，声音虚弱却坚定，“宛城急切难下，再攻无益。
张绣已得民心，据坚城以守。
我军虽众，然攻坚非所长。
若迁延日久，恐生变故。”
程昱也道：“袁绍虽忙于北疆，然其麾下颜良、文丑皆猛将。
若知我军顿兵宛城，难保不会南下。
且……朝廷在汉中，刘夏在潼关皆有兵马。
若他们趁虚而入……”
“够了！”曹操猛地拍案，但随即深吸一口气，闭上眼。
良久，他缓缓睁开眼，目光扫过帐中诸将。
夏侯惇双目含悲，于禁面色沉重，乐进、李典等皆垂首不语。
曹操心中天人交战：撤？我不甘心！
子脩、安民、典韦的仇未报，张绣那厮还在城中逍遥！
可不撤……郭嘉、程昱说得对。
袁绍、刘夏……都是虎狼。
若我在此拼光家底，他们必会扑上来撕咬。
他站起身，走到三口棺椁前，手指缓缓抚过粗糙的木板。
“子脩……安民……典韦……”
他声音嘶哑，
“非是我不愿为你们报仇……是这天下，这乱世……逼得我不得不暂忍此恨。”
转身，眼中已无泪水，只剩冰冷如铁的决绝：
“传令——明日撤军，回许昌。”
四字出口，帐中一片死寂。
“主公！”夏侯惇跪倒，“末将愿再率死士攻城！
定为主公取下张绣首级！”
曹操摇头，声音疲惫：“元让，不必了。
此仇……必报，但不是现在。”
他走到地图前，手指从宛城缓缓东移，最终停在徐州。
“张绣有宛城坚墙，有万余死士，更有全城军民同心。”
曹操声音渐冷，
“但徐州……吕布那三姓家奴，有什么？”
他转身，眼中燃烧起新的火焰。
那是将悲痛与愤怒转化为复仇动力的火焰：
“吕布新得徐州，立足未稳，徐州士民多不附。
陈宫虽有谋，然吕布刚愎自用，反复无常。
我军新败，正需一场大胜重振军威！”
原来，就在刚才短短时间内，曹操心中已有盘算：
打张绣，是为私仇；
打吕布，却是为公义。
朝廷明诏不承认吕布官职，天下皆知吕布是反复小人。
我打他，名正言顺！
更重要的是……徐州富庶，得了徐州，钱粮大增，军力可速复！
郭嘉眼睛一亮：“主公英明！
我军先撤回许昌，休整后，先取徐州，再图宛城。
待我军恢复元气，练就新兵，届时再南下报仇，易如反掌！”
程昱也点头：“且吕布与张绣不同。
张绣有宛城坚墙，吕布之下邳城虽坚，然其人心不附。
更兼袁术在淮南虎视眈眈，刘备在小沛心怀怨恨……此乃天赐良机！”
曹操最后看了一眼三口棺椁，咬牙道：“将三位英灵……好好护送回许昌厚葬。
待我取了徐州，用吕布的人头……祭奠他们！”