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第三日黎明，曹军拔营起寨。
三口棺椁以白布覆盖，由百名精锐亲卫护送，走在队伍最中央。
全军缟素，旌旗低垂，一片肃杀。
张绣手扶城墙垛口，目送着曹军的旌旗在远方地平线上缓缓消失。
但他心中却像压了一块千斤巨石，沉得喘不过气。
此刻，他不知道曹操是真的退走，去打徐州吕布，因而心中急如擂鼓：
曹操真的退了？
还是佯退设伏？
此人奸诈，用兵如鬼。
若他今夜杀个回马枪……
不，他已失子侄爱将，盛怒之下，按常理必会死战到底。
可他却退了……这更可怕！
下次再来时，恐怕就不是三万兵马那么简单了！、
“将军，”
部将雷叙快步登上城楼，压低声音道，
“曹军确已退往博望坡方向，营寨尽焚，不似诈退。
探马来报，他们行军甚急，连伤兵都顾不上了。”
张绣缓缓点头，但眉头却锁得更紧。
这反而更像是印证了他的担忧：曹操这是要速回许昌，整顿兵马，积蓄力量。
等他再来时，必会倾尽全力，雷霆一击！
宛城虽坚，能挡一次，能挡两次，能挡十次吗？
城中粮草虽有，但军心呢？
百姓呢？
经此一战，谁不怕曹军报复？
更何况，曹操还有屠城的先例。
他转过身，望向城內。
街道上，百姓正在收拾残破的家园，士兵在搬运同袍的遗体。
空气中弥漫着血腥与焦糊的气味。
每个人的脸上，都写着恐惧与茫然。
“将军，”另一部将张先也登上城楼，声音沉重，“我军伤亡统计已出：战死两千三百余人，重伤八百。
百姓死伤……尚未统计完毕。”
张绣闭了闭眼。
这代价太沉重了！
虽杀了曹昂、曹安民、典韦，但曹操还活着！
只要他活着，这血仇就永远解不开！
自己手头只剩八千余兵，如何挡得住曹操下一次倾巢而来？
必须找援军！
必须找靠山！
可天下之大，谁愿为了一个南阳，与曹操不死不休？
“将军，”雷叙见张绣久久不语，忍不住又问，“曹军已退，但我们……接下来该如何？”
张绣睁开眼，眼中血丝密布，却闪烁着决绝的光芒。
他沉默片刻，一字一顿道：“潼关——距离此地最近。
立刻派人，快马加鞭，连夜赶往潼关，送信给卫将军麾下的守将。”
“潼关？”张先一愣，“那是朝廷的兵马，卫将军刘夏的人。
将军的意思是……”
“归附朝廷。”
张绣声音嘶哑，却异常坚定，
“就说——南阳太守张绣，愿举郡归附朝廷，永为汉臣！
只求朝廷发兵救援，共抗国贼曹操！”
因为，这是他唯一的生路！
刘夏是天子亲封的卫将军，手握重兵。
更重要的，他是自己同门师弟！
虽未见过面，但同门之谊尚在。
如今自己走投无路，只能赌这一把！
赌刘夏念同门之情，赌朝廷需要南阳这块跳板！
他望向西方，那是潼关的方向，眼中闪过一丝近乎绝望的希望：
“如今天下，敢与曹操为敌、能与曹操抗衡的……
除了河北袁绍，恐怕就只有我那位……同门师弟了。”
三日后，黄昏，潼关。
将军府大堂内，烛火通明。
杨昂、魏延、王平三人围坐案前，面色凝重如铁。
案上摊开的，不是寻常军报，而是一卷被血染透大半的绢帛。
字迹斑驳，墨色与血污混杂，触目惊心。
杨昂的手在颤抖。
他展开血书时，指尖触到那些血迹，只觉得一股寒意从脊背直冲头顶。
这得是多大的屈辱、多深的仇恨，才会用血写书求救？！
他一字一句读完，胸膛剧烈起伏，猛地一拳砸在坚硬的案上！
“砰——！”
案几震颤，笔墨跳起。
“曹操这老贼！简直禽兽不如！！”
杨昂双目赤红，声音因极致的愤怒而扭曲，
“霸占张济寡妻，逼反忠良！
他还有半点人伦廉耻吗？！”
他脑中开始嗡嗡作响：自己虽未见过张绣……但那是师祖童渊一脉的正传弟子！
是自己的同门长辈！
竟遭此奇耻大辱！
若师父张任知道，若卫将军知道……我们这些做晚辈的，有何面目见他们？！
魏延抓起血书细看，越看脸色越冷，到最后竟嗤笑一声。
但那笑声里没有半分温度，只有刺骨的寒意：“好一个曹孟德！
原来他的‘王霸之业’，就是靠淫人妻女、欺辱豪杰得来的？！
这等行径，与禽兽何异？！
与董卓何异？！”
魏延心中怒火翻腾：他虽性子桀骜，但最重义气。
同门受辱，如同己辱。
更何况南阳战略位置何其重要！
若让曹操得了南阳，潼关将永无宁日！
王平最为沉稳，他接过血书，反复看了三遍，每一遍眉头都锁得更紧。
最后缓缓放下，沉声道：“张将军求救，于情——他是童渊师祖一脉，与卫将军、与张任将军、与我们皆有同门之谊；
于理——他举郡归附朝廷，愿为汉臣，朝廷岂能见死不救？
但……”
他抬起头，目光锐利：“如何救？
救到什么程度？
都需要细细斟酌。
我们是守关之将，无朝廷明令，擅自调兵出境是重罪。
更何况对手是曹操，若救不成，反陷自身，岂非白白折损兵马，还授人以柄？”
为什么王平会这样想？
因为这些都要算计清楚！
要派多少兵？
粮草何来？
若曹操大军复来，潼关守不守？
一步错，满盘皆输！
“还能如何救？！”杨昂却是急得猛地站起，眼中几乎喷出火来，“子均！
那是咱们同门师伯！
是童渊师祖的亲传弟子！
如今遭此大难，血书求救，字字泣血！
我们若坐视不理，有何面目对得起‘同门’二字？！”
杨昂急得在堂中踱步思考：时间！
现在最缺的就是时间！
曹操虽退，但随时可能复来。
张绣师伯在宛城孤立无援，多等一日，就多一分危险！
魏延接口，语速极快：“师叔说得对！
不仅如此，南阳乃荆州门户，北扼中原，南控荆襄，是真正的战略要地！
若能让张绣师伯归附朝廷，咱们就等于在曹操背后、在荆州门口，钉下了一颗钉子！
将来朝廷若图谋中原或荆州，易如反掌！”