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次日清晨，魏延率军回城，带回确切消息：曹操已撤回许昌，短期内无力再攻。
宛城暂时转危为安。
两日后，魏延派的暗探从许昌传回消息：曹操悲痛过度，竟在朝堂吐血。
为转移矛盾、重振军心，决定遵照朝廷“讨逆”诏书，出兵徐州攻打吕布。
宛城太守府议事厅。
刘夏将情报传阅众人，沉吟道：“曹操此去徐州，短则三月，长则半载。
这是我们巩固南阳的天赐良机。”
他铺开绢帛，提笔疾书：
“第一，立即上表朝廷，表张绣为南阳太守，统辖南阳军政。”
“第二，传令长安贾诩，调法正前来宛城，任张绣军师。
法孝直谋略深远，正可助师兄治理南阳。”
“第三，从关中、凉州调一万精锐，即日开赴宛城驻防。
粮草按半年储备，务必撑到秋收。”
他顿了顿，看向杨昂：“远途，你暂留南阳，辅佐师兄收复各县。
一来你熟悉南阳军务，二来——”
刘夏意味深长地笑道：“张师兄的‘百鸟朝凤枪’，你才学了皮毛。
趁此机会，好好向师兄请教。”
杨昂心中一热：主公这是给了我双重任务——既为守土，更为学艺！
这份用心，他怎能不懂？
“末将领命！”杨昂单膝跪地，“必不负主公所托！”
张绣也郑重抱拳：“师弟放心！
绣必与远途同心协力，稳固南阳，练好枪法！”
刘夏又看向魏延：“文长，把这三封信带给文和先生。
明日便率本部兵马回潼关，协助子均（王平）驻守。
记住——非必要，不得出关。
潼关，目前是朝廷的东大门，不容有失。”
“诺！”
三日后，宛城北门外。
刘夏与黄忠、孔二楞已整装待发。
张绣、杨昂、魏延等将领送至城外。
“师兄，远途，南阳就交给你们了。”刘夏翻身上马，“记住：稳守为上，收复为辅。
曹操虽去徐州，但必留眼线监视。
行事需谨慎，莫给他可乘之机。”
张绣抱拳：“师弟放心！
绣必守住南阳，以待师弟归来！”
杨昂也道：“主公保重！
远途定勤练枪法，不负师门！”
刘夏点点头，又看向魏延：“文长，回潼关后，多与子均商议。
你勇猛，他沉稳，二人配合，潼关可保无虞。”
“主公放心！”魏延朗声道，“文长在，潼关在！”
刘夏最后环视众人，拱手道：“诸位，保重！待我中原归来，再与诸位把酒言欢！”
“主公保重！”
就在此时，一骑快马从南而来。
众人循声望去，只见来人一袭青衫，风尘仆仆，却难掩其眉宇间的从容气度。
马至近前，那人利落翻身下马，目光扫过众人，最后落在被簇拥在中央的刘夏身上。
他拱手朗声问道：“敢问，哪位是卫将军刘夏刘大人？”
刘夏心中一动，上前两步，抱拳还礼：“在下便是。
先生是……？”
那文士深深一揖：“颍川单福，久闻将军贤名，特来拜会。”
单福？
刘夏脑海中仿佛有电光石火闪过——单福？
《三国演义》里徐庶投刘备时的化名！
他心头猛地一跳，再看眼前此人：
面容清癯，眼神清澈而深邃，举止间自有股不疾不徐的静气。
错不了，这哪是什么单福，这分明是那位至孝至智、能让诸葛亮都视为挚友的徐元直！
几乎是本能反应，刘夏脸上的客气瞬间化为热切，竟直接上前扶住徐庶的手臂：“原来是单先生！
快，快请入城！”
说罢，转身就对张绣等人道：“暂缓出发，回城！”
这一下，不仅张绣、魏延、杨昂等人愣在当场，连徐庶本人都有些发懵。
他看了看已经整装待发的队伍，又看了看满脸真诚甚至带着几分急切的刘夏，迟疑道：
“卫将军……这是要出征？
在下冒昧前来，岂敢耽误军国大事？
将军若有事，福可在此稍候，或改日再来拜谒。”
“哎！” 刘夏一摆手，笑容灿烂，“什么军国大事，也比不上先生莅临！
先生就是我最等的‘大事’！
走走走，进城再说，必须设宴为先生接风！”
他心里想的是：徐庶啊！这可是徐庶！
演义里他一出手就帮刘备揍得曹仁没脾气。
更重要的是其人品、其格局、其对天下大势的洞察，绝对是王佐级的人物。
天赐良机，岂能让他跑了？
张绣看着师弟这判若两人的热情，满头雾水，悄悄拉过杨昂：
“远途，这……这位单先生是何方神圣？
师弟何以如此？”
杨昂望着刘夏几乎要拉着徐庶进城的背影，想起主公“梦得老神仙指点”的传闻。
不由压低声音，神秘兮兮地对张绣道：“师叔，你就放心吧。
主公这般态度，此人必是了不得的大才！
主公……嗯，或许早有天机预示。
日后有空，我再与你细说。”
太守府内，宴席迅速备好。
刘夏坚持让徐庶坐于上宾之位，亲自斟酒。
酒过三巡，刘夏不再寒暄，神色一正，拱手道：
“单先生，夏虽侥幸为朝廷收得关中、南阳，然天下纷扰，前途晦暗。
久闻先生胸有韬略，眼观天下。
敢问先生，当今汉室倾颓，诸侯并起，大势究竟如何？
各方豪杰，又孰强孰弱，孰贤孰劣？
望先生不吝赐教，解我困惑。”
徐庶放下酒杯，目光沉静地看向刘夏。
他能感受到这位年轻卫将军语气中的真诚与求知欲，绝非一般客套。
他略一沉吟，清朗的声音便在厅中响起：“卫将军既问，福便浅析一二。
当今大势，可谓‘旧序已崩，新局未定’。
董卓乱后，皇权威仪扫地。”
他目光微动，看向刘夏：“许昌曹孟德，此人确为当世雄杰。
其势有三：一踞中原腹心，虽四战之地，却也是人才辐辏、钱粮丰饶之域；
二有宗族夏侯、曹氏子弟为骨干，麾下谋臣猛将云集，根基深厚；
三其本人工于权谋，善于机变，用兵有法，理政得宜。
故而，不久后边可成中原最强之藩镇，号令所出，兖、豫、青诸州莫敢不从。
此番宛城失势，含恨回许昌。
其必转头攻取徐州吕布，名为报私仇、肃边患，实则为整合东线，解除后顾之忧。
以全力应对未来与袁绍的河北之争。
此其志不在小，图谋甚远。”
徐庶话锋一转：“然曹操之弊，亦有三端……