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宴后，刘夏、黄忠、孔二楞即刻准备出发。
临上马前，刘夏忽然想起一事，拉过徐庶，压低声音，极其严肃地说道：“元直，还有一件要紧事。
你务必以最快速度，将令堂接到你身边。
若南阳暂无稳妥之处，或你觉得不便，可秘密派人护送老夫人前往汉中。
我在沔阳附近的‘桃花源’村已经营数年，绝对安全僻静。
可保老夫人无忧无虑，安享晚年。”
徐庶闻言，浑身剧震，眼中瞬间闪过无尽的感动与恍然。
母亲正是他最大的牵挂和软肋。
刘夏不仅知道他的身份，竟连此节都考虑到了，而且安排得如此周到隐秘！
他深深地看着刘夏，喉头有些哽咽，重重抱拳：
“主公……思虑周详，关爱至此，庶……谨记！
必尽快安排，接母亲至安全之处！”
刘夏点点头，不再多言，与黄忠、孔二楞翻身上马。
在徐庶、张绣等人复杂的目光注视下，扬鞭策马，向着谯县方向，疾驰而去。
身后，南阳城头，“汉”字大旗与“张”字旗并列，在风中猎猎作响。
而一位新的核心智者，已悄然入驻这座雄城的枢机之中。
马蹄声起，三骑向东而去，很快消失在官道尽头。
张绣望着远方烟尘，喃喃道：“师弟此去谯县，必有所图……”
杨昂站在他身侧，轻声道：“主公行事，向来深谋远虑。
我们只需做好自己的事——守好南阳，练好枪法。”
“说得对。”张绣收回目光，拍了拍杨昂肩膀，“走，回城。
从今日起，每日午后，我来教你枪法。”
“多谢师叔！”
而此刻，许昌太守府正在议事。
曹操换上一身崭新战袍，端坐主位。
虽面容憔悴，但眼中杀气更盛。
“诸公，”他声音平静，却透着不容置疑的决断，“宛城之败，是我曹孟德之过。
但败了就是败了，不必遮掩。
今日召集诸位，是要议下一步——取徐州！”
堂下众文武面面相觑。
荀彧沉吟道：“主公新败，军心未稳，此时再兴兵戈……”
“正因为新败，才要打一场胜仗！”曹操打断，“吕布是什么东西？
三姓家奴，反复小人！
朝廷明诏不承认其官职，天下共讨之！
我打他，是为朝廷除害，是为天下除贼！”
他站起身，走到地图前，手指重重点在徐州：
“吕布勇而无谋，陈宫虽智却不得重用。
徐州士族多怀念刘备，百姓怨吕布苛政。
更兼袁术在淮南欲称帝，吕布与之若即若离……此时不打，更待何时？！”
说什么曹操也是汉末枭雄，其心中早已算计清楚：
打吕布，可重振军威；
可得徐州钱粮；
可向天下展示他曹孟德未因一败而颓废！
更重要的是让所有人知道，得罪他曹孟德的人，都没有好下场！
张绣暂时打不了，就拿吕布出出气！
郭嘉轻咳一声，缓缓道：“主公，打徐州可。
但需速战速决。
我军新败，若战事迁延，恐袁绍、朝廷皆会生变。”
“奉孝所言极是。”曹操点头，“所以——我要亲征！
率精兵三万，即日东进！
许昌防务，交由文若、子孝（曹仁）。”
他环视众将：“夏侯惇、于禁、乐进、李典……随我出征！
此战，务必全胜！”
“诺！”众将轰然应命。
当日下午，曹军治丧与备战同时进行。
三口棺椁暂厝于太守府，待徐州战后再行厚葬。
而三万精锐已开始集结，粮草军械源源不断运出府库。
许昌城中，一片肃杀忙碌。
而曹操独坐于后堂昏暗的烛光下，面前是曹昂生前最爱的焦尾古琴。
琴身桐木温润，七弦犹在，只是抚琴之人，已化作棺中冰冷尸骸。
他伸出一指，轻轻拨动商弦。
“铮——”
一声清越琴音在寂静的堂中回荡，余韵悠长，如泣如诉。
曹操眼前浮现曹昂年少时习琴的模样：
那孩子总是一丝不苟地端正坐姿，手指虽幼却极稳，弹错一个音便要重头再来。
自己曾笑他太过刻板，他却认真道：“父亲，琴如兵法，错一音则乱全曲，如错一令则败全军。”
那时自己抚掌大笑：“吾儿有悟！”
如今琴在人亡。
曹操五指猛然攥紧，琴弦深深勒入掌心，渗出鲜血。
“子脩……”他声音嘶哑，眼中血丝如网，“是为父……害了你。”
话音未落，堂外忽然传来急促脚步声，夹杂着侍女惊恐的劝阻：
“夫人！夫人不可啊！主公正在……”
“滚开！”
一声尖锐凄厉的女声炸响，如利刃划破夜空。
后堂门被“砰”地一脚踹开！
烛火剧烈摇曳，映出来人身影——正是曹操原配，丁夫人。
丁夫人年近四旬，面容本端庄雍容，此刻却因极致的愤怒与悲痛而扭曲。
她未梳发髻，长发披散，一身素白孝服，眼中泪水早已流干，只剩下熊熊燃烧的怒火。
“曹——孟——德！”
她一字一顿，声音如冰锥刺骨，步步逼近。
曹操起身，眉头紧锁：“夫人，你……”
“闭嘴！”丁夫人猛地抬手，指着曹操鼻子，手指因激动而颤抖，“我问你！
子脩是怎么死的？！
你告诉我！
我儿子是怎么死的？！”
她得知曹昂死讯，当场昏厥。
醒来后不顾一切冲来，此刻胸中悲愤如火山喷发，恨不得将眼前这个男人生吞活剥！
曹操面色一沉：“夫人，子脩是战死沙场，为国捐躯……”
“放屁！”
丁夫人厉声打断，泪水终于再次涌出，却混着疯狂的恨意，
“战死沙场？
哈哈哈……好一个战死沙场！
曹孟德，你真当我是三岁孩童？
真当我不知宛城发生了什么？！”
她猛地抓起案上茶盏，狠狠摔在地上！
“啪——！”
瓷片四溅！
“我全都知道了！！”丁夫人声音凄厉如鬼哭，“是你！
是你贪恋张济那寡妻美色，强占人妇，激反张绣！
是你让子脩为你挡枪！
是你害死了他！
是你——！！”
最后两个字，她用尽全身力气嘶吼出来。
曹操脸色铁青，手按剑柄，却又缓缓松开。
此刻，他心中也是刺痛：是，丁夫人说得对。
子脩是因我而死。
可我是为了什么？
我是为了收服张绣，为了南阳，为了霸业……
但这些话，此刻如何说得出口？