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井陉道，太行八陉之一。
两侧山崖陡立如削，中间一道狭长峡谷蜿蜒向东，通向河北腹地。
腊月的寒风从峡谷中灌进来，刮得人脸庞生疼，积雪没过马蹄，每一步都走得艰难。
牛金勒马立于队伍前方，望着前方白茫茫的雪原，眉头拧成了疙瘩。
“将军，弟兄们走不动了。”
中军司马策马上前，喘着粗气，
“这雪太大，马腿都陷进去了。
再这么走下去，不等出井陉，弟兄们就得冻伤一半。”
牛金回头看了一眼。
一千卫汉精锐，人人披甲，一人双马。
此刻，却个个身上落满雪花，眉毛胡子上都结了冰碴。
战马打着响鼻，口鼻处喷出的白气瞬间凝成冰霜。
他知道军司马说的是实话。
但他更知道，少爷刘夏此刻就在这冰天雪地的某处，面对的是数千鲜卑骑兵的围追堵截。
“弟兄们。”
牛金拨马转身，面对着这一千疲惫的将士。
他的声音不大，却在这寂静的峡谷中格外清晰。
“我知道你们累，知道这鬼天气不是人待的。
但你们知道吗？
卫将军，此刻就在这风雪东边。”
将士们听着，没有人说话。
“你们有些人跟卫将军打过仗，有些人没见过他。
但你们和你们的家人吃的粮、穿的衣、手里的刀、胯下的马，哪一样不是卫将军所赐？
当年卫将军在汉中，对弟兄们说过什么——‘卫汉军，卫国保汉；
对自己的袍泽兄弟，要不抛弃，不放弃’！”
牛金的声音渐渐高了起来。
“现在卫将军也许有难，咱们能因为怕冷、怕累、怕死，就不往前走了吗？！”
“不能！”几个亲兵扯着嗓子吼道。
牛金学者刘夏的口吻大声吼道：“我听不见！
大声一点！”
“不能！！！”
“不抛弃，不放弃！”
“卫汉军威武！”
一千人齐声怒吼，声震峡谷，惊得崖上的积雪簌簌落下。
牛金听到怒吼，眼眶微红，狠狠眨了眨眼，把那股热意逼回去。
“好！牛笔！就这样！”
他一抖缰绳，“传令下去，每走十里，轮换一次马匹。
受伤的、冻伤的，上备用马。
谁要是撑不住了，就跟身边的弟兄说，互相扶着，互相背着。
咱们是一起来的，就得一起活着找到卫将军！”
“出发！”
一千铁骑继续向东，马蹄踏碎积雪，迎着风雪，一步一步往前挪。
牛金走在队伍最前面，任凭风刀霜剑打在脸上。
他心里只有一个念头：少爷，等着我。
……
上谷郡北境，风雪茫茫。
马超率一千西凉精骑向东疾行七日，终于快要抵达目的地。
此处已近汉匈旧界，往北便是鲜卑人活动的草原，往东南可通幽州上谷郡。
“将军，前方山坳里好像有帐篷！”
突然，斥候飞马回报。
马超勒马，手搭凉棚望去。
风雪中，果然隐约可见几十顶帐篷错落分布在山坳避风处，偶有炊烟升起。
“是鲜卑人？”副将急道。
马超摇摇头：“看其旗号不像。
鲜卑人的帐篷喜欢用狼头旗，这些帐篷顶上是……鸟？”
他眯眼细看，忽然想起什么：“难道是乌桓人？！”
“乌桓？”副将一愣，“他们不是在辽西一带吗？”
“定是这几年，他们被鲜卑人打得往西迁了。”
马超沉声道，“不管是谁，先围了再说。
传令，立刻分四路包抄，别让他们跑了！”
一千精骑如四把尖刀，无声无息地向山坳包去。
眼看就要合围，忽然一顶大帐帘子掀开。
一个身形魁梧、披着貂裘的首领大步走出，身后跟着几个亲兵。
那首领抬头看见漫山遍野的汉军旗帜，顿时一愣，随即他双手高举，大步迎上前来。
他竟是用生硬的汉话喊道：“别动手！别动手！
我是乌桓大人丘力居之弟——蹋顿！
我要见汉军将军！”
马超一扬手，四路骑兵齐齐勒马。
他策马上前，居高临下看着这个自称蹋顿的乌桓首领，眼中满是警惕：“蹋顿？
我听说你们乌桓被鲜卑人打服了，给轲比能当狗。
你在这里做什么？”
蹋顿脸色一僵，随即苦笑道：“将军说话……直爽。
是！
我乌桓这几年被鲜卑人打怕了，不得不低头。
轲比能让我们驻扎在这里，说是给他守西面门户，其实就是把我们当看门狗。”
他顿了顿，忽然扑通一声跪在雪地里。
身后的亲兵见状，也呼啦啦跪倒一片。
“将军可是大汉将军？”
“是！”
“将军！我蹋顿今天对天起誓——我乌桓人不想给鲜卑人当狗！
更不想步匈奴人的后尘，等着什么‘车轱辘令’落到头上！”
马超眼神一凛：“你几个意思？”
蹋顿抬头，满脸诚恳：“将军是？”
“我乃大汉平羌将军，马超，马孟起！”
“是马超！
名震天下的西凉锦马超！
您带的兵，肯定是卫将军刘夏的人。
蹋顿求将军一件事——替我给卫将军、给朝廷带句话：乌桓愿归顺大汉，永不背叛！
只要大汉肯收留我们，乌桓从此就是大汉守边之犬！”
马超没有接话，只是冷冷地看着他。
蹋顿明白马超一时难以信他所说。
他一咬牙：“将军若不信，我把儿子给你做质子！”
他回头用乌桓语高喊了一声，一个十五六岁的少年从帐后跑出。
蹋顿拉着他推到马超马前：“这是我长子，叫骨进。
从今天起，他就是将军的质子！
将军若觉得一个不够，我还有次子、三子，都给你！”
马超看着他，又看看那个满脸稚嫩却强作镇定的少年，眼中警惕稍稍松动。
“你为何要归顺大汉？”
蹋顿长叹一声：“将军有所不知。
鲜卑人这些年越来越霸道，抢我们的牛羊，占我们的草场，还把我们的女人当玩具。
我们乌桓人也是人，不是牲畜！
当年匈奴人多厉害？
卫将军一道‘车轱辘令’，现在匈奴在哪里？
我们不想当第二个匈奴！”
他抬起头，眼中竟有泪光：“将军，乌桓人愿意给大汉当马前卒，只要大汉不把我们当狗！”
马超沉默良久，终于翻身下马。
他走到蹋顿面前，伸手把他扶起来：“你能把儿子给我，足见诚意。
好，我马孟起替卫将军做主——乌桓归顺大汉之事，我应了！”
蹋顿大喜过望，连连道谢。
当晚，蹋顿在帐中设宴款待马超及众将。
酒肉摆了一桌，香气四溢。
但马超麾下司马却悄悄拉了拉他的袖子，低声道：“将军，小心有毒。”
马超微微点头，看向蹋顿。
蹋顿立刻明白，二话不说，抓起一块羊肉塞进嘴里大嚼，又端起酒碗一饮而尽。
他的几个亲兵也纷纷抢着吃喝。
“将军放心！
我蹋顿就算有天大的胆子，也不敢在汉人面前下毒！”
马超这才放心，举杯与蹋顿对饮。
酒过三巡，蹋顿道：“马将军怎么到了这里？”
“我们要去上谷郡！”
“要往上谷郡？
那里现在到处都是鲜卑人的探子，将军这一千人目标太大。
这样——”
他叫来一个二十出头的年轻人：“这是我族弟，叫乌延。
他从小跟着汉人商人学过汉话，熟悉这一带地形。
让他给将军当向导，保证把将军带到地方，还不让鲜卑人发现！”
马超大喜，拍了拍乌延的肩膀：“好小子！
等打完这一仗，我请你吃长安的羊肉泡馍！”
乌延咧嘴一笑，露出两颗虎牙。
次日天明，一千西凉铁骑，在乌桓向导的带领下，悄无声息地穿过鲜卑人的封锁线，向着上谷郡深处挺进。