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江夏城头，旌旗招展。
这座扼守荆襄东面的重镇坐落在长江北岸。
城墙高厚，垛口密布。
江面上商船往来，码头边桅杆林立，一派繁忙景象。
刘备率荆南两万大军，沿江东下。
经过数日行军，终于抵达江夏地界。
远远望去，江夏城门大开。
城门口，一队甲士列阵以待。
当先一人须发花白，身披铁甲，腰悬佩剑，正是江夏太守黄祖。
其后有年轻人，正是其子黄射。
黄祖年近六旬，面容刚毅，眉宇间带着几分武将的桀骜。
“皇叔驾临，祖有失远迎，还望恕罪。”
黄祖上前几步，抱拳行礼。
刘备连忙翻身下马，扶住黄祖，温声道：
“黄将军客气了。
备久闻将军威名，今日得见，实为荣幸。”
黄祖见刘备态度谦恭，心中稍安，侧身引手道：
“皇叔一路辛苦，请入城歇息。”
刘备点头，与诸葛亮并肩入城。
文聘命军司马率大军就地扎营，他们几将也跟随其后。
江夏太守府内，早已备下酒宴。
黄祖引刘备、诸葛亮入座，文聘、吴班、霍峻等将分坐两旁。
酒过三巡，黄祖举杯道：
“皇叔，祖是个粗人，不会说客套话。
皇叔此来，是为讨伐逆贼袁术，祖自当鼎力相助。
只是……”
他顿了顿，目光扫过张翼和吴班，欲言又止。
刘备笑道：“黄将军有话不妨直说。”
黄祖放下酒杯，神色渐渐凝重。
他心中翻涌着这些日子的不安。
刘备新得荆州，名正言顺，又有朝廷撑腰。
自己这个江夏太守，算得了什么？
当年刘表在世，他尚有一席之地；
如今刘表已死，刘备若要借机除掉他，只需一道军令，他便身首异处。
此番刘备率大军前来，名为讨逆，实则是真是假？
若刘备借道江夏时突然发难，自己这满城兵马，能挡得住吗？
他目光直视刘备，沉声道：“皇叔，祖当年随刘荆州征战，镇守江夏多年。
刘荆州在世时，对祖不薄。
如今刘荆州虽逝，皇叔继任，祖自当听命。
只是……”
他声音低了几分，眼中闪过一丝警惕，
“祖听闻，皇叔此行带的是卫将军的兵马。
祖与卫将军素无往来，但祖知道，卫将军麾下能人众多。
祖只想问一句——此番出征，皇叔是真心讨逆，还是另有所图？”
他这话说得隐晦，但意思再明白不过：
你刘备带着大军来江夏，到底是要去打袁术，还是要来打我黄祖？
此言一出，堂中气氛骤然一紧。
张翼面色微变，吴班也皱起了眉头。
刘备却不慌不忙，放下酒杯，起身正色道：
“黄将军，备漂泊半生，辗转各地，所求者不过‘复兴汉室’四字。
袁术僭越称帝，罪不容诛。
备此番出征，只为朝廷，只为汉室，绝无他图。”
他顿了顿，声音愈发诚恳：
“至于卫将军的兵马，备只是暂借。
待剿灭袁术，备还要归还。
黄将军若不信，备可对天发誓。”
黄祖盯着刘备看了半晌，见他目光清澈，言辞恳切，心中疑虑渐消。
他举起酒杯，一饮而尽：“好！
皇叔如此坦诚，祖再无疑虑。
江夏水陆军马，皇叔尽管调用！”
刘备大喜，也举杯饮尽。
诸葛亮在一旁轻摇羽扇，微微一笑，心中暗忖：
黄祖此人，虽粗豪直爽，却非愚钝之辈。
主公以诚相待，正合其心意。
酒过数巡，黄祖忽然看向文聘，举杯道：
“仲业，多年不见，别来无恙？”
文聘连忙举杯，眼中闪过一丝激动，恭敬道：
“黄将军客气了。
当年在刘荆州麾下，聘曾与将军并肩作战，至今难忘。”
“哈哈哈！”
黄祖哈哈一笑，
“当年的事，不提也罢。
只是没想到，文将军如今也归了皇叔麾下。”
文聘面色微变，正要解释，刘备已接口道：
“黄将军误会了。
文将军、霍将军虽是卫将军麾下，但二人以前皆是荆州旧部，与备有同根之谊。
备此番只是暂借。
此番出征，文将军作为荆州旧部，自然为主将，备只在后方督战。”
他顿了顿，目光扫过文聘与霍峻，声音愈发诚恳：
“备虽不才，却也知道人才难得。
卫将军麾下猛将如云，备不敢奢望。
若剿灭袁术后，文霍二将军愿回卫将军麾下，备绝不阻拦；
若愿留在荆州，备更是求之不得，必以国士待之！”
文聘闻言，心头一震，眼中闪过一丝亮光，暗暗下定归入刘备麾下的决心。
霍峻也是微微一怔，随即低下头去，若有所思。
黄祖见刘备说得坦诚，哈哈一笑，举杯道：
“皇叔如此胸襟，祖佩服！
来，仲业，敬你一杯！”
文聘连忙举杯，与黄祖对饮。
诸葛亮在一旁看着，心中暗暗点头：
主公这番话，既安了文聘、霍峻之心，又让黄祖看到了主公的坦诚与求贤若渴。
一石二鸟，妙不可言。
酒宴过后，刘备召集众将议事。
黄祖指着地图，沉声道：
“皇叔，蕲春郡守将张勋，乃袁术麾下老将。
用兵稳健，不可轻敌。
蕲春城高池深，易守难攻。
若强攻，只怕损失惨重。”
刘备点头，看向文聘：“仲业将军，你有何看法？”
文聘起身，走到地图前，手指点在蕲春城的位置上：
“黄将军所言极是。
聘以为，可分兵两路——一路正面佯攻，吸引敌军注意力；
另一路绕道后方，断其粮道。
待其粮尽援绝，再一举攻城。”
黄祖眼睛一亮：“仲业此计甚妙。
只是绕道后方的路，需经过一片沼泽，地形复杂，不好走。”
文聘道：“聘愿亲自带队，走这条路。”
刘备没有立刻回答，而是转头看向诸葛亮。
此次出征，他虽为主帅在后督战。
但行军布阵、临阵指挥，皆由孔明主理，文聘执行。
诸葛亮微微颔首，沉吟片刻，缓缓道：
“仲业将军为主将，不可轻离。
还是另选一人带队。”
吴班坐在一旁，冷眼旁观，心中早已翻涌不止。
他早就觉察出异样了。
文聘和霍峻与刘备眉来眼去，言语之间那份谄媚，简直让他浑身不自在。
明明是卫将军的兵，这才借出去几天，就开始向新主子表忠心了？
那股子“男盗女娼”的劲头，他看着就来气。
他吴班是什么人？
当年血战梓潼，是靠着一刀一枪杀出来的；
是被卫将军亲自发掘、委以组建猛虎军团重任的嫡系。
卫将军对他有知遇之恩，对他有再造之情。
如今卫将军生死不明，他吴班若在这时候丢了老卫汉军的气势和脸面，日后有何面目去见卫将军？
他霍地站起身，抱拳朗声道：
“皇叔，末将愿往！”