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谢寻定定看着她。
没有恶语相向，没有横眉冷对，这种礼貌甚至客套的距离感，反而让他心头一沉。可当他瞧见阿芙垂下眼睫、呼吸微滞的细小举动时，又敏锐地察觉到她并非当真坚如磐石。
她心里其实是有些触动的。
只要不是彻底的漠然与死寂，他就还有机会。
谢寻快步走下石阶，在距她三步外站定，没敢冒进。他脸上的局促慢慢收敛，语气变得格外沉稳：“你吃了那么多苦，若是随随便便就点头，我当年犯下的混账事倒显得轻巧了。往后日子还长，我有足够的耐心，不急在这一时。”
阿芙见他这副打定主意不肯放手的姿态，有些无奈地轻叹一声：“侯爷若是精力充沛，不如多费心公务，不必在我身上空耗光阴。”
说完，她微微颔首致意，抱着木匣走向门外停靠的马车。
谢寻没有气馁，提步跟了上去。
回程的马车里极为安静。
炭盆里燃着银丝炭，暖意浮动。阿芙靠在车壁上，手掌搭在木匣边缘，指腹触碰着那枚边缘锋利的狼首玄铁令，心里还在翻腾着方才的对话。谢寻坐在对侧，目光落在她微曲的手指上，克制地保持着界限，没有出言打扰。
车轮忽然猛地一顿，生生刹在官道中央。
“主子。”车外传来长松压低的禀报声，带着刀兵出鞘的脆响。
紧接着，柳林中掠出一道矫健身影，正是暗卫首领谢十。
谢寻抬手推开车窗，神色瞬间恢复了惯有的冷硬：“讲。”
“回侯爷、夫人！”谢十单膝着地，沉声道，“属下与长松按安安小公子的线索在后巷设伏，扣住了一队正欲灭口乳母的黑袍人。人是从城郊翠竹庄出来的，那是户部侍郎赵元升暗置的外室庄子。”
赵元升。
阿芙掀开车帘，眼底的柔软尽数敛去。
前脚给安安下慢性毒，后脚就派人清场灭口，这位户部侍郎当真是把两面三刀玩得明明白白。
谢寻掌心按在佩刀刀柄上，眼神骤冷：“谢十木成，点两百铁骑，把庄子直接围了。”
“不能动用铁骑。”
阿芙平静开口，直接打断了他的安排。
谢寻转眸看她，眼底带着询问。
阿芙握紧掌中的玄铁令，踏上车辕，居高临下地看着木成与长松：“赵元升占着朝廷命官的名头，侯府铁骑大张旗鼓围剿外室别苑，明日御史台弹劾谢寻居功自傲、拥兵自重的折子就能堆满皇案。既然他急着灭口，说明翠竹庄里还藏着致命的把柄没来得及挪走。”
她转头迎上谢寻的视线，目光清亮直接：“谢侯爷方才说，这枚令符听我调遣，这话现在算不算数？”
谢寻迎着她的视线，心口重重跳动了几下。
他毫不犹豫地抱拳应承：“令符既出，侯府上下全凭你吩咐。”
“好。”阿芙迅速下令，“谢十，带暗卫封死庄子所有密道与后山水路，连只野雀都别放出去。长松，发姜家响箭，调两淮商会的护卫正面破门。但凡负隅顽抗者，当场格杀。”
“领命！”
两名手下领命而去，转瞬隐入林中。
半个时辰后，城郊翠竹庄。
火把将庭院照得通亮，刺鼻的血腥气混着泥土味散在风里。阿芙踏入内院书房时，几名黑袍死士已被彻底制服，瘫在血泊里动弹不得。
书案下方有一处刚被撬开的地砖暗格，十数封未来得及焚毁的密信散落其间。
阿芙弯腰抽出一封展开，就着烛火粗略扫过，指尖骤然收紧。
信纸上的字迹扭曲怪异，透着一股阴湿的死气。
阿芙借着火把的光亮，一目十行地扫过去。那些原本晦涩难懂的密语，在与匣子里的账册比对后，脉络逐渐清晰可怖。
桃侧妃。
当年那个在侯府后院满嘴甜言蜜语的远房表妹桃夭，被逐出府后并未在庄子上自生自灭。信中零碎的口吻拼凑出一个荒诞又阴毒的过往：她流落南疆，机缘巧合下攀附上了当年因罪逃亡的妖道陆无相。
那妖道精通换皮媚术与毒术，硬生生将桃夭改头换面，送入了三皇子府。
她靠着巫蛊毒术替三皇子争权夺利，一路爬上侧妃高位，受尽恩宠。安安所中的绝脉慢性毒，正是陆无相亲手调制的南疆秘药。
“原来真的是她。”阿芙冷笑了一声，手腕微翻，信纸在火苗上舔过，瞬间化作一团蜷缩的黑灰。
她转头看向身侧的男人。
谢寻立在阴影处，眼底戾气横生。他垂在身侧的手背青筋凸起，骨节捏得咯咯作响。当年他以为发落一个心术不正的妾室不过是后宅小事，未料到一时仁慈留下的祸根，竟在数年后险些要了他亲生骨肉的命。
“赵元升该碎尸万段。”谢寻嗓音嘶哑，杀意几乎凝成实质。
阿芙将剩下的密信尽数拢进袖中，语气异常冷静，“赵元升今夜派死士灭口，说明他察觉到了风声，急着斩断所有连向三皇子和桃侧妃的线索。既然他慌了，我们何必帮他稳住心神？”
谢寻侧目看她，神色微缓：“你想怎么做？”
“赵元升在翠竹庄留下的后手，远不止这几封密信。信里提到，两淮盐道有一艘官船，明早要挂着姜家的商旗出港，运往京城。”阿芙抬手按住那张染血的暗格石板，眸光凌厉。
谢寻立刻会意，冷硬的面容泛起一抹狠戾：“既然他们想在船上收网，那便把这艘船做成他们的棺材。”
“不光如此。”阿芙对上他的眼睛，眼底透着算计与审视，“若赵元升知道你回了扬州，行事必定万分谨慎。但若谢侯爷被暗箭所伤，重伤吐血卧床不起，姜府又因为小公子重病不治慌乱封门……赵元升这条恶犬，还会耐得住性子慢慢试探么？”
谢寻看着她运筹帷幄的模样，胸腔里那股压抑许久的郁气忽地散了大半。
当年在侯府，她总被困在后宅的四方天地里，掩去了所有的机敏与锋芒。如今这般步步为营、杀伐果决的阿芙，耀眼得让他移不开眼。
“好。”谢寻没有任何犹豫，甚至连眉毛都没动一下，“明早天不亮，我便‘吐血昏迷’。整个扬州官场，很快就会传遍永宁侯旧伤复发、命在旦夕的消息。”