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大太太作势要站起身送客，“刘团长慢走，老身送一送你。”
“不必了，有那个时间还是赶紧筹集粮饷。”
刘金堂摆了摆手，连头也不回走出堂屋。
站在门口的两名卫兵见状，立即跟在刘金堂的身后往外离开。
眼见刘金堂说走就走，潘震明也站起身堆起那副似笑非笑的表情，语气里带着几分假意的诚恳对大太太说道：“白家嫂子，今儿个筹集粮饷这事，实在是形势所迫，本县也是身不由己。白家的难处，本县也晓得的。可这年头，谁不难呢，百姓有百姓的苦，国有国的难。但你放心好了，白家的仁义，本县心里头都有数。等这批粮饷送到县城，本县一定向省府递文书，好好给白家表一表功。到时候要让全省老百姓都知道，姑桥白家是抗日救国的大义之家。”
大太太抬眼瞧了潘震明一眼，嘴角微微一动，算是笑了一下。
潘震明嘴上说得好听，什么表功不过是给白家画个饼罢了。
之前筹集粮饷还少吗，也没见过一次表功。
可大太太也没有戳穿他，只是淡淡地回了一句：“潘县长费心了。白家不过是尽本分罢了，不敢贪功。”
潘震明又寒暄了两句，无非是“白家嫂子深明大义”“改日再来拜访”之类的场面话，然后告辞离去。
此时曹少璘见潘震明和刘金堂都走了，也放下茶盏站起身。
他先朝大太太拱了拱手，脸上带着几分客套的笑容：“大太太，今儿个公事在身，不便久留，就先告辞了。”
说罢，转身就要跟着潘震明往外离去。
“少璘！”
二太太曹氏忽然从椅子上站起来，声音里带着几分急切的挽留：“你好不容易来一趟姑桥镇，连杯喜酒都没喝就要走？今儿个是你外甥承煊纳姨太太的好日子，你这个做舅舅的，留下来喝几杯喜酒再走也不迟。”
曹少璘停下脚步，转过身看着曹氏，“二姐，不是我不想留下来喝几杯喜酒，实在是公事繁忙。刘团长初来乍到，县城里头还有一摊子事等着我回去张罗，改日我一定专程来看你和承煊，到时候咱们姐弟好好叙叙旧。”
曹氏张了张嘴还想说什么，可看到曹少璘脸上那副不容商量的表情，最终还是把话咽回去。
“少璘，那你可记住了，别光嘴上说，到时候又推三阻四的。”
曹少璘又朝曹氏拱了拱手：“二姐你放心，我曹少璘说话算话。到时候我还要给承煊补一份贺礼。二姐，走了。”
说完不再停留，转身快步追上潘震明，两人一前一后出了堂屋。
随着刘金堂，潘震明和曹少璘三人离去，堂屋里一时间陷入了沉默。
大太太靠在太师椅上，手中的乌木拐棍轻轻点着地面，一双有些浑浊的眼睛扫过在座几人
“方才我应下五天内筹集两千担粮和一万块大洋，不过是权宜之计。”
大太太的声音听不出什么情绪，“那个刘金堂的兵堵在镇口，潘震明又拿省府的文书压着，若是不应，今儿个这事只怕不能善了。但应下归应下，筹不筹，怎么筹，还得咱们自家人关起门来商量。你们几个都说说吧，这粮饷到底是筹，还是不筹？”
话音落下，二叔白鸣昌已经抢先开口：“大嫂嫂，你都当着潘县长和刘团长的面应下了，这要是不筹，回头刘金堂真派那些乱兵来咱们白家劫掠，那可咋整？那是土匪出身的主儿，啥事干不出来？”
三叔白鸣盛缩着脖子连连点头，声音里带着几分怯意：“是啊是啊，大嫂嫂，事已至此，咱们也只能咬咬牙，尽力筹集了。破财消灾，破财消灾嘛。”
大太太看了两人一眼，没有说话。
这两个小叔子是什么德性，她在心里头很清楚，遇事就慌，慌了就缩，就跟乌鳖王八没有多大区别。
活了大半辈子的人，还是一点长进都没有。
大太太的目光直接落向旁边，旁边坐着从头到尾都没有开过口的七叔公。
“七叔，您老怎么看？”
大太太的语气里多了几分敬重。
七叔公坐在太师椅上，须发皆白，双手交叠搁在拐杖上。刚才面对刘金堂拍桌子瞪豹眼的时候，七叔公就那样一动不动地坐着，脸上神色不变，仿佛什么都没听见。
此刻听到大太太问话，七叔公才缓缓抬起眼皮，慢悠悠地开了口。
“白家族人家里，也没什么余粮了。这兵荒马乱的年头，谁家的日子都不好过。”
七叔公的声音沧桑缓慢，像是从很远的地方飘过来，“筹集粮饷这事，族里各家各户能出的力终究有限，大头还得靠大院里出。”
大太太眉头微蹙：“七叔的意思，也是要尽力筹集粮饷？”
“肯定得筹集。”
七叔公看着大太太，眼底闪过一丝深沉的忌惮，“那个刘金堂，惹不起。听闻早先在淮北的时候，有个大户人家不知怎么得罪了他，没过几天就被灭了满门，全家两百多口一个不留。对外说的是土匪劫掠，可到底是谁干的，淮北地界上的人心里都跟明镜似的。官府查了几天，不了了之，连个水花都没翻起来。这兵荒马乱的年头，死一院子人跟死一窝蚂蚁有什么区别？”
这话一出，堂屋里的空气都仿佛沉寂了几分。
二叔白鸣昌手里的翡翠珠子差点再度掉下来，声音都有些发颤：“那还等啥，赶紧筹集粮饷吧，刘金堂这种人咱们白家惹不起，惹不起啊！”
三叔白鸣盛也跟着应和，“是啊是啊，他要两千担粮一万大洋，咱们给他就是了。大不了多收些租子，日子紧巴些总能熬过去。可要是不给，万一他真带兵来……那可就不是破财的事了，那是要命的啊！”
就连二太太曹氏也忍不住开了口，“大姐，还是筹集吧。方才我坐在那儿，那个刘金堂看人的眼神就跟要吃人似的。这种人，咱们白家惹不起。”
大太太没有立刻表态，只是将目光转向一直沉默不语的苏韫婠。
方才苏韫婠自从问过刘金堂那个关于三十一军的问题之后，就一直安安静静地坐着，凤眸低垂，像是在思量着什么。
“韫婠，你也说说？”
大太太问道。
苏韫婠抬起凤眸，声音不高不低，字字清晰：“娘亲，这粮饷如果真能送到前线将士的手里，咱们白家就是砸锅卖铁也该筹集。可韫婠担心的不是筹不筹的问题，而是筹集粮饷的文书，到底是真是假。”
说着，目光在众人脸上扫了一圈，“如果文书是真的，省府确实下了筹集粮饷的命令，咱们白家义不容辞。可如果是潘震明和刘金堂巧立名目，拿着假文书趁机刮地皮，咱们白家费力筹集的上万块大洋和两千担粮，可能就不是送上前线，而是送进某些人的私囊。”
二叔白鸣昌听得一愣，“韫婠侄媳妇的意思是……咱们白家这次不打算筹集粮饷？”
大太太抬起手，止住了白鸣昌的话头，目光直直地看向苏韫婠：“韫婠，你心里头是不是已经有了应对之策？有什么主意直说无妨。”
苏韫婠站起身，微微欠身：“娘亲，容我先出去一下，很快回来。”
大太太看着她一会儿，便点了点头，“去吧。”
苏韫婠转身走向堂屋门口。
陆牧生守在门外，见苏韫婠出来，立刻站直了身子，“大少奶奶。”
苏韫婠走到陆牧生跟前，抬起凤眸给了陆牧生一个眼色，“你可以去办事了。”
陆牧生瞬间懂了。
“大少奶奶，放心。”陆牧生点了点头，转身大步离去。
苏韫婠目送陆牧生走后，重新跨进堂屋，回到自己的座位坐下。
二叔白鸣昌按捺不住，追问道：“韫婠侄媳妇，你倒是赶紧说说，到底有什么高见？”
苏韫婠端起茶盏抿了一口，不紧不慢地开了口：“二叔莫急。潘震明那份文书上盖的是省府的公章不假，可公章是真的，内容却不一定是真的。想要验明这份文书的真伪也不难，就是派人往皖东走一趟，找到三十一军的驻地问一问：驻防部队的粮饷，是由战区司令部统一调拨，还是就地筹集。”
大太太微微皱眉，摇了摇头：“韫婠，你这个法子虽说稳妥，可有两个难处。其一，去皖东一个来回，少说也要三天时间，刘金堂只给了五天期限。若是文书真有其事，咱们白家筹集不到粮饷，那就有麻烦了。其二，三十一军那些长官们军务繁忙，未必肯见咱们白家的人。就算见了，也未必肯跟咱们说实话。咱们白家说到底不过是一方大户罢了，在长官们眼里什么都算不上。”
苏韫婠微微一笑，凤眸里透着一丝笃定之色，“娘亲，你说得是。三十一军的长官们确实未必肯见咱们白家的人，但有一个人，他们一定会见。”
“谁？”
二叔白鸣昌脱口问道。