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苏韫婠点了点头，转头对站在一旁的丫鬟喜桃吩咐道：“喜桃，你去禀报大太太，就说杨己任老先生到了，我先去门楼迎接。”
喜桃应了一声，提着裙摆快步往外跑了出去。
苏韫婠抬手理了理鬓边的发丝，又整了整衣襟，对陆牧生道：“走，你随我去门楼。”
两人离开院子，穿过回廊，一路往前院走去。
此时已近黄昏时分，天边的晚霞烧得正红，把白家大院的门楼染得跟镀了层金似的。
门楼外头的青石板路上，远远便能听见马车轱辘碾过的声响，一阵吱呀吱呀由远及近。
苏韫婠刚在门楼下站定，一辆半旧的青帘马车便停在了门口。
赶车的是个穿着灰布短褂的老仆，头发花白，脸上刻满了皱纹却精神矍铄，腰杆挺得笔直。
随着车帘子被掀开，从车厢里搀扶下来一位老者。
只见老者身形清瘦，穿着一件洗得有些发白的灰布长衫，外头罩着件半旧的棉袄，满头白发梳得一丝不苟，清癯的脸上刻着几道深深的皱纹，带着几分天然的慈和，让人一见便心生敬重。
一双眼睛更是炯炯有神，透着几分与年纪不相称的锐利和明亮。
这便是杨己任，杨老先生。
苏韫婠快步迎上前去，双手交叠在身前，端端正正地行了个礼，声音温婉中带着几分由衷的敬意：“老先生，一路辛苦了。韫婠有失远迎，还望老先生莫怪。”
杨己任摆了摆手，声音苍老却中气十足，带着几分爽朗的笑容：“少奶奶客气了。老朽冒昧登门，倒是叨扰白家了。方才在镇口撞见邢管事，才晓得你们正要去找老朽，倒是巧得很。”
苏韫婠微微一笑，侧身让开道路，做了个请的手势：“老先生，里面请。娘亲正在堂屋候着，请随韫婠来。”
杨己任点了点头，拄着拐杖迈步跨进白家大院的门楼。
他一边走，一边打量着白家大院里的光景，显眼之处贴着大红喜字，中庭那边隐约还传来说笑声和杯盘碰撞的声响，廊下挂着的红灯笼在风里轻轻摇晃，一派喜庆的景象。
“今儿个白家是有喜事？”
杨己任随口问道。
苏韫婠走在杨己任身侧，微微落后半步，语气平静地回道：“是二弟承煊纳了一房姨太太，二姨娘张罗的，没有惊动外客，只请了族里众人和承煊的几个朋友，摆了几桌便饭。”
杨己任点了点头，没有再多问。
两人穿过回廊，走到中庭附近时，正好碰见了七叔公和二叔白鸣昌、三叔白鸣盛几个人。
他们几个方才听说杨己任来了，哪里还坐得住，早就出来候着了。因为他们几个如今晓得杨老先生和驻守皖东的三十一军刘将军的关系，自然要给杨老先生留个好印象。
当远远瞧见苏韫婠引着杨己任走来，七叔公拄着拐杖快步上前，白鸣昌和白鸣盛也赶紧跟在后头。
七叔公走到杨己任跟前，恭恭敬敬地拱手行了个礼，声音里带着几分激动：“杨老！许久不见，您身子骨还是这般硬朗！”
杨己任伸手扶住七叔公的胳膊，笑道：“老了老了，比不得从前了。恒安兄，你这把年纪还这般精神，倒叫老朽心生羡慕。”
毕竟七叔公比杨老先生还大十来岁，只是杨老先生一生忧国忧民，整个人看起来更加沧桑愁容。
二叔白鸣昌也赶紧凑上来，满脸堆笑地拱手：“杨老先生，一路辛苦！一路辛苦！快请堂屋坐，喝杯热茶暖暖身子。”
三叔白鸣盛跟在后头连连点头：“对对，杨老先生请，杨老先生请！”
杨己任微微颔首，跟几人寒暄了几句，便随着苏韫婠和一众人等往堂屋走去。
大太太得了丫鬟喜桃的通报，也拄着乌木拐棍来到堂屋门口候着。
瞧见杨己任进来，大太太迈步上前，微微欠身行了个礼，语气里带着几分敬重：“老先生，许久不见，您老身子安好？”
杨己任拱手还礼，“托夫人的福，老朽这把老骨头还算硬朗。”
大太太引着杨老先生进入堂屋。
杨老先生在客座上落了座，笑着开口道：“方才进门瞧见府上张灯结彩，才晓得今儿个白家有喜事。倒是我这老头子来得不巧，打扰了府上的喜庆。”
大太太在主位上坐下，摆了摆手，语气里带着几分淡淡的笑意：“杨老说哪里话。今儿个是承煊纳姨太太，二房自己张罗的，白家并未邀约外客，所以没有请老先生来喝喜酒。老先生莫要见怪才是。”
杨老先生哈哈一笑，摆手道：“老朽又不是来讨喜酒的，夫人莫要多心。今日登门，是老朽有些事想亲自跟白家商量。”
大太太微微点头，却没有立刻接话，而是话锋一转说道：“老先生来得正好。白家也有个事，想请老先生帮忙周旋周旋。”
杨老先生微微一愣，问道：“什么事？夫人请讲。”
大太太微微一笑，语气不紧不慢地推了回去：“还是老先生先讲吧。老先生的来意，老身洗耳恭听。”
杨老先生见大太太这般说，也不推辞，端起茶盏抿了一口润了润嗓子，神色渐渐郑重起来。
“不瞒夫人，这个月来老朽往皖南走了一趟。那边的光景，跟咱们这边大不一样。”
杨老先生放下茶盏，目光在堂屋里众人脸上扫了一圈，语气里多了几分感慨，“皖南那边如今正在开展二五减租，佃农老百姓欢呼鼓舞，地主财主收的最高租子不超过三成。放眼望去，皖南一带整个社会风貌都透着一股子活力和干劲。老百姓脸上有笑容，还有那股子精气神，那股子活力，老朽活了大半辈子，走过的地方不算少，可像皖南眼下这般生机勃勃的气象，说实话，生平少见，似乎跟咱们淮南这边完全不是一个世道。用‘天差地别’四个字来形容，毫不为过。”
这话一出，堂屋里安静了片刻。
二叔白鸣昌转了转手里的翡翠珠子，皱着眉头开口说了一句：“皖南那边好像是新编第四军的地盘吧？那可是陕北那边的部队。”
杨老先生点了点头，坦然道：“正是陕北那边的部队。但这不是老朽想说的重点。”
说着他顿了顿，目光变得更加深沉，“老朽想说的是，为什么皖南那边可以开展二五减租，咱们淮南这边却迟迟没有动静？如今这世道，老百姓苦啊，实在太苦了啊。老朽回程的路上一直在想这个问题，想得夜里睡不着觉。”
大太太沉默了片刻，抬起眼看着杨老先生，语气平和地问道：“老先生，您需要白家做什么，请明言便可。”
杨老先生坐直了身子，腰杆挺得笔直，有些变白的头发在烛火下泛着光泽，声音苍老透着一股子不容动摇的坚定：“夫人既然问了，老朽也不绕弯子。老朽此番登门，是想请白家做一件事……在淮南这边做一件旁人不敢做，不愿做，却总得有人去做的事。”
说着顿了顿，目光如炬直直地看向大太太和苏韫婠：“老朽希望白家能带个头，在淮南这边，率先把二五减租立起来，号召周边的大户一起给佃农减租子。如今这租子，有的大户实在高得没了天理，能占到七成，八成……许多佃户辛辛苦苦耕种一年，面朝黄土背朝天，到头来给东家交了租子之后，剩下的连糊口都不够，甚至还倒欠东家一堆债。每到了青黄不接的时候只能向大户借印子钱，利滚利，越滚越多，最后要么含泪卖儿鬻女，要么背井离乡逃难。这些年来，老朽见过太多这类事，多少人家揭不开锅，多少爹娘把亲闺女送进大户抵债。那场面谁见了都得掉眼泪。”
说到这儿，杨老先生的声音忍不住微微发颤，却依旧字字铿锵：“老朽也活了六十多个年头，从光绪朝一直看到如今，经历了多少世道变迁，见过了多少兴衰荣辱。老朽深知一件事——凡治国安邦，必以养民为本。《尚书》有云：‘民惟邦本，本固邦宁。’老百姓要是连饭都吃不饱，那这个邦国的根基就是虚的，是悬的。眼下既已有了二五减租的章程，若能真真切切地落到实处，不知能救活多少条人命，能让多少人家吃上一口饱饭，能让多少骨肉免于离散。
如今这世道，几乎每条村子都有一半以上的人是佃户身份，全靠租佃大户的土地耕种糊口。减一两成租，于大户而言不过是仓廪里少堆几担谷粮；可于许多佃户而言，却是灶台上多了一锅粥，是数九寒天里多了一件御寒的衣裳，是走投无路时多了一条活路。此举可以说是一件利国利民的好事。”
啥？
让咱们白家减租子？
然而听完杨老先生的一番慷慨陈词之后，七叔公，二叔白鸣昌和三叔白鸣盛三人都是脸色变得不太好看。