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国府是有这么一个章程，可国府政令不下乡，镇乡一应事务基本还得倚仗地方大户乡绅治理。只要地方大户乡绅不点头，谁又能要求他们自个儿减租子。
只见二叔白鸣昌就撇了撇嘴，忍不住开口了：“杨老先生，您这话说得轻巧。二五减租对佃农是好事不假，可对大户乡绅来说，那就是割自己的肉。谁愿意往自己身上割肉？您让白家带头减租子，咱们白家是可以减，可别家大户呢？别家大户不减，光咱们减，有什么用？再说了，减租子这事不容易办啊。”
三叔白鸣盛也缩着脖子，在旁附和道：“是啊，杨老先生，皖南那边能开展二五减租，是因为有新编第四军的人给佃农老百姓撑腰做主，大户乡绅不得不减。但咱们淮南这边谁给佃农老百姓撑腰做主。如果白家牵头减租就会成了众矢之的，周边大户还不恨得牙痒痒？说句不好听的，周边大户怕是恨不得把白家生吞活剥。”
杨己任听完两人的话，没有生气，只是缓缓地点了点头，苍老的声音里带着几分理解，却更多的是一股子不屈不挠的执拗：“二位老爷说得不错，让大户主动减租子确实很难。但凡事开头难，总需要有第一个人站出来做。如果谁都等着别家先做，那这事就永远也做不起来。”
说到这里，杨己任目光转向大太太和苏韫婠，语气里多了几分郑重和期望：“夫人，少奶奶，白家在这一县之地也是有名望的人家。白家的一举一动，周边的大户都看在眼里。若是姑桥白家肯率先减租，老朽愿意亲自去各镇各乡奔走游说，联络周边的大户一起跟进。只要有了第一家，就会有第二家、第三家……古人云‘德不孤，必有邻’，白家行的是仁义之事，早晚会有人跟着一起做。老朽虽是一介布衣，无权无势，但这张嘴还能说，这副老骨头还能走得动。白家若肯做这领头雁，老朽就是磨穿鞋底，说破嘴皮，也要把减租子这桩事办成。二位觉得呢？”
大太太沉默了一会儿，抬起那双有些浑浊却依旧透亮的眼睛，看向杨老先生缓缓开口说道：“老先生，白家收的租子本就不高，大多在四五成左右。只需再减一成上下，就能基本达到二五减租的标准，也算不上什么难事。二五减租这种利国利民的好事，白家自然义不容辞。老先生这番苦心，这番话，老身听了，心里头很是感佩。”
说到这里，大太太顿了顿，语气里多了几分沉重，“只是如今，白家摊上了一桩难事。县里来了命令，要白家在五天内筹集两千担粮和一万块大洋，说是给驻防部队的粮饷。若是减了租子，再筹这笔粮饷，白家来年怕是撑不住。白家不是不肯减租，而是实在有些力不从心，还望老先生见谅。”
杨老先生闻言，有些花白的眉毛拧成了一团，脸上露出几分愕然和疑惑：“什么筹集粮饷？两千担粮和一万大洋？这可不是小数目！夫人，这到底是怎么回事？”
大太太没有立刻回答，只是抬起眼，给了苏韫婠一个眼神。
苏韫婠会意，将身子微微侧向杨老先生，把方才堂屋里发生的事一五一十地说了出来。
“杨老先生，事情是这样的。今儿个潘震明带着两个人登门。一个是县保安团的副团长曹少璘。另一个叫刘金堂，之前在淮北一带，想必杨老先生也听闻过其恶行，说是四十二师的，归属第五战区，如今奉命驻防本县。当时潘震明拿出一份省府的文书，说驻防部队就地补给，呼吁各县筹集粮饷，要求白家出两千担粮和一万块大洋。那个刘金堂还带了一个连的兵，当时就堵在姑桥镇镇口。对方只给了五天时间，五天之内必须把粮饷送到县城。要是不送，那个刘金堂说要亲自派人来白家拿，到时候拿多拿少，甚至带走什么人，他可就管不着了。”
啪——
杨己任越听脸色越沉，听到最后，一巴掌拍在椅子扶手上，怒声道：“这叫什么话！这不是明摆着刮地皮吗？老朽还没听说过半年不到，就筹集三次粮饷的！再者，部队自有自己的供给体系，粮饷都是由上面军需部门统一调拨，哪有跑到地方上说就地补给的道理？这不是乱套了吗？”
大太太叹了口气，声音沙哑无奈：“白家正在为此事发愁。那份文书上确实盖着省府的公章，也写着驻防部队就地补给的字样。可真假难辨，白家也不知该如何是好。所以老身方才才说，想请老先生帮忙周旋，听闻老先生跟三十一军的那位刘将军有师生之谊，能不能请老先生往皖东走一趟，找三十一军打听打听那份文书的真假？若是真的，白家砸锅卖铁也认了。若是假的……”
大太太没有把话说完，但意思已经不言自明。
杨老先生听完，沉默了下来像是在心里头盘算着什么。
堂屋里安静得只剩下墙角座钟的滴答声，以及烛火轻微的噼啪声。
过了好一会儿，杨老先生才缓缓抬起头，，“这事不难，交给老朽。但无须亲自去皖东走一趟，只要老朽修书一封，让人带去找三十一军的刘将军，就能打听那份文书的真假。老朽顺便也把那个刘金堂这两年在淮北一带犯下的那些恶行，在信中说道说道。”
大太太闻言，脸上露出几分由衷的感激之色，连忙起身拱手道：“那就多谢老先生了！白家上下，感激不尽。”
杨老先生摆了摆手，神色没有放松，反而更加郑重了几分。他看向大太太和苏韫婠，语气里依旧带着几分恳切和期望：“夫人，少奶奶，二五减租的事，还望二位多加考虑。这是一件利国利民的好事，更是一件大功德。如果能够减租子， 就会有更多的人家有饭吃，不至于卖儿鬻女，也不至于背井离乡逃难，那是多大的造化。”
大太太点了点头，“老先生放心。等确定了筹集粮饷是真是假之后，白家一定会好好商量该如何减租子的事。到时候还要请老先生多多指点。”
杨老先生这才露出了一丝笑意，捋着胡须点了点头：“好，好。有夫人这句话，老朽就放心了。”
然后对大太太道：“夫人，请借纸笔一用。”
大太太赶忙吩咐丫鬟备好笔墨纸砚。
不一会儿，纸墨便摆上了八仙桌。
杨己任走到桌前提起笔，略一思忖，便挥毫疾书，字体遒劲有力，一笔一画如走龙蛇。
约莫半盏茶的功夫，杨老先生搁下笔，将信纸拿起来吹了吹墨迹，又从怀中取出一方青玉私印，在落名处盖上了印，这才把信纸折好。
大太太抬起头，目光越过堂屋门口，落在门外守着的陆牧生身上。
然后微微抬高了声音，喊了句：“陆护院。”
陆牧生闻言，快步跨进堂屋，“大太太有什么吩咐。”
大太太看着陆牧生，直接吩咐道：“你带两个护院，持杨老先生的亲笔信，即刻动身去皖东三十一军驻地，亲自把信交给刘将军。”
去皖东？
陆牧生微微一怔，抬头飞快地看了一眼坐在大太太旁边的苏韫婠。
毕竟他之前是教导总队的营长，如今正被当做逃兵通缉中，一旦去皖东遇到什么熟人认出他，怕是不好过关。
瞧见陆牧生的目光望过来，苏韫婠也是有些惊讶大太太让陆牧生去皖东。
“娘亲！陆护院断臂新愈，只恐不便远行，不如让罗教头或者去他护院去皖东送信更合适 。”
苏韫婠当即转头对大太太说道。
大太太却摇了摇头，“陆护院去过金陵城一趟，路上有经验，也熟悉路途，没人比他最适合了。罗教头更适合留在白家大院，守护上下周全。”
“娘亲，可是……”苏韫婠听后心里头难免有些着急，然而大太太已经打断她的话语，“就这么决定了。”
苏韫婠见大太太这么说了，只能作罢，毕竟再坚持下去，就是不懂事了，甚至让人觉得有问题了。
陆牧生见状，便上前站定应道：“大太太放心，我一定把杨老先生的信安安全全送到三十一军驻地，当面交给刘将军。”
这时杨老先生将信递给陆牧生，那双苍老锐利的眼睛直直地看着陆牧生，“你是红缨护民队队长陆牧生，对吧？”
“承蒙老先生记挂，正是晚辈。”陆牧生回道。
杨老先生点点头，语气里多了几分郑重：“小兄弟，这封信关系着白家的安危，也关系着许多人的生计。你此去皖东，务必亲自把信交到刘将军手上，万万不可假手他人。”
陆牧生接过信，正色道：“杨老先生放心，牧生必不负所托。”
“陆护院，事不宜迟，带上两个护院，连夜出发皖东，早去早回！”
这时大太太已经一声令下，毕竟那个刘金堂只给了五日期限，多耽搁一晚就少一晚的功夫。
“是。”
陆牧生郑重地点了点头，转身出了堂屋往外走去。