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北平，顺天府。
这里是分卷取士的头一桩热闹。
顺天府学的明伦堂里，坐着满满一屋子人。
上到府学教授，下到刚进学的童生，挤得水泄不通。府学教授捧着圣旨，一字一句地念，堂下鸦雀无声。
念完了。
“南卷六成，北卷四成……”教授放下圣旨，看着满堂的学子，声音有些发哑，“老夫教了一辈子书，送走了多少届学生，看着他们一个个在南卷上折戟沉沙。今日这道旨意，老夫等了一辈子。”
他教了四十年书，学生一届一届地进来，又一届一届地离开。
北平这地方，燕地苦寒，文教本就荒疏，加上元末战乱、靖难兵火，读书人更是凋零。
他年轻时也曾进京赶考，卷子糊名誊录，他自问写得不算差，可放榜一看，满榜进士，北直隶一个没有。
他回来就死了心，安心教书，只盼着学生里能出一个争气的。
可一届一届，学生考完回来，都是红着眼眶，说北边的举子，不过是陪南人走一趟过场。
这一等，就是四十年。
堂下，一片死寂。
忽然，一个十五六岁的少年，站起来，红着眼眶，朝北面跪下，重重磕了三个头：“陛下没有忘记我们！往后，我们也能入仕，也能报效家国了！”
话音未落，满堂的学子，哗啦啦跪倒了一片。
“陛下万岁！”
“太子千岁！”
“咱们北边的读书人，也有出头之日了！”
明伦堂里，哭的哭，笑的笑，有人伏在地上，肩膀剧烈地抖动着，十几年、二十几年，积压的委屈和不甘，在这一刻，全化作了泪水。
北平城外，一座军堡里。
军堡不比城里，盐铺开不进来，雪盐是跟着粮车一起送来的。押粮的小吏喊了一嗓子，堡里的军户们，一人领着一包，捧在手里，半晌没人吭声。
他们是见过盐的。
可他们见过的，是那种发黑发苦的粗盐，是军需里难得拨下来的陈盐。
眼前这一包，雪白雪白，细得像粉，比官仓里的贡盐还白上三分。
有人不信，捏了一撮放进嘴里，咸味在舌尖上散开，干干净净，一点苦头都没有。
“这……这是给俺们的？”一个老兵，捧着那包盐，手直抖，“俺们当兵的，也配吃这么好的盐？”
“配！”押粮的小吏笑道，“太子爷说了，北边的军户，替大明守着这道边，吃最好的盐，应当的！”
老兵愣了半晌，忽然蹲在地上，哭了起来：“俺爹俺叔，守了一辈子边，到死，都没吃过一口这样的盐……”
这一哭，堡里顿时炸了锅。
有人抱着盐包，朝南边跪下磕头；有人捏着盐，哭得直不起腰；有人扯着嗓子喊：“俺们守边，朝廷记着呢！”
城头上，站岗的年轻军卒，偷偷抹了一把眼睛。
他十六岁顶了父亲的缺，戍边戍了这些年，头一回觉得，自己这身军袍，有人记着。
他捏了一撮盐，放进嘴里，咸得发齁，心里头却暖烘烘的。
他朝南边，重重磕了三个头，又站起来，攥紧了手里的火铳。
这北边的边，往后，还得俺们来守。
盐铺、学宫、府衙、军堡，同一日，从山东到山西，从河南到辽东，从黄河两岸到长城内外，整个北地，都沸腾了。
辽东，辽阳城。
这里离京城最远，消息传得最慢，可雪盐一到，动静一点不比关内小。
辽东的军户多，常年戍边，一年到头守着这道边，苦寒不说，还时时提防着鞑子的游骑。
辽阳城的盐铺前，一个瘸着腿的老军户，领着一包雪盐，捧在手里，看了又看，摸了又摸。
他不识字，可他听人说了：“往后，这雪盐，俺们辽东也有得吃了。”
他忽然跪下来，朝着南边，朝着京城的方向，重重地磕头。
“俺们辽东人，替大明守了一辈子的边，”他老泪纵横，“陛下记着俺们，太子爷记着俺们。俺们……俺们没白守！”
他身后，一群军户，哗啦啦跪倒了一片。
辽阳这地方，苦。
冬天滴水成冰，夏天蚊虫成群，一年里倒有半年，城墙外头就是鞑子的游骑。
辽东的军户，父子相继，兄弟相承，世世代代守着这道边。
他们认命，认了祖祖辈辈当兵吃粮的命；可他们心里也憋着一口气：俺们把命都卖给大明了，这大明，可还记得俺们？
如今，这一包雪盐，让他们知道了：记得，朝廷都记着呢。
有年轻的军户，抱着那包盐，想起死在前年冬天那场仗里的兄长，忽然放声大哭：“哥啊，你看啊，朝廷给咱送好盐来了，咱没白守！”
哭声、笑声、磕头声，混在一处，响在辽阳灰蒙蒙的天底下。
从济南到太原，从真定到北平，从辽阳到宣府，北地的土地上，一夜之间，仿佛都活了过来。
那一道道快马加鞭的圣旨，像春雨一样，落在了干涸了半个世纪的土地上。
那些被战乱打断的文脉，那些被科举挡在门外的寒窗，那些在苦寒边关上世代戍守的军户，在这一刻，全都抬起了头。
“陛下没有忘记我们！”
“以后我们也能入仕报效家国了！”
这样的话，在每一个州府，在每一座学宫，在每一个军堡，被无数人喊出来，又被无数人哭着重复。
那声音汇成洪流，涌向北地灰蒙蒙的天际，涌向金陵那座巍峨的皇城。
几日后，奏报雪片一般飞回南京。
朱棣坐在乾清宫里，一封一封地看。
看到济南的奏报，看到太原的奏报，看到辽阳的奏报，看到那些写着“士民感泣”、“军户叩首”、“阖城欢腾”的字样，这位向来铁石心肠的皇帝，眼眶忽然有些发酸。
他忽然想起当年靖难，自己从北平一路杀到金陵，路过北地的村庄，那些破败的屋子、荒芜的田地、瑟缩的百姓。
那时候他就想，等天下太平了，总要让北边的人，过上好日子。
可这十几年，他忙着北征，忙着削藩，忙着修大典，忙着这天下的大事，北边那些村子，他竟再没回去看过。
如今，一纸分卷取士的诏书，一包三文钱的雪盐，竟让北地那些他欠了半辈子的人，齐刷刷地跪下来，念着他的好。
他放下奏报，望向殿外，沉默了很久。
朱高炽站在一旁，也没说话。
半晌，朱棣才开口，声音有些哑：“炽儿，朕这半辈子，打了那么多仗，收了那么多地，可从来没有哪一回，像这几个月，让朕觉得……这皇帝，当得值。”
朱高炽笑了笑：“老头子，这才刚开始呢。分卷取士，管的是读书人的盼头；平价雪盐，管的是老百姓的日子。这两样落地了，北边的人心，就再也散不了了。”
“可光有人心，还不够。”朱高炽的笑容，收了收，“人心是暖了，可日子还苦着。北边这些年，仗打完了，地还荒着，铺子还关着，百姓一年到头，能挣几个钱？分卷取士，给的是盼头；平价雪盐，给的是甜头。”
“可要是北地的日子一直这么苦下去，这点盼头、这点甜头，迟早还得凉。”
朱棣沉默了。
“老头子，我想离京一趟。”
朱棣猛地抬起头，心神俱震：“离京？你要去哪儿？”
“北平。”
“北平？！”朱棣的声音都变了，“炽儿，你知不知道你现在是什么身份？太子监国，坐镇京城，你走了，朝堂怎么办？那些南臣缙绅，才刚咽下分卷取士这口气，你前脚走，他们后脚就能翻了天！”
“老头子，我说句掏心窝子的话，”朱高炽打断他，“北平太苦了。孤打小在北平长大，那里冬天能冻掉耳朵，夏天连个像样的集市都没有。”
“元末打了那么多年仗，靖难又打了一回，北平城到现在，还有半条街是断壁残垣。城里的百姓，吃盐靠外地运，穿衣靠布庄赊账，一年到头，地里刨不出几个钱。”
“北边的人心，是靠着分卷取士、靠着平价雪盐，才暖回来的。可人心这东西，光靠两纸诏书，暖不长久。”
“北地的日子要是富不起来，百姓的腰包要是鼓不起来，迟早有一天，这人心还得凉回去。”
朱棣听着，眉头越皱越紧：“你到底想干什么？”
“我要在北地，搞一个像样的地方。”朱高炽道，“遵化的铁厂，已经改革好了，那是北地的铁骨；长芦的盐场，晒盐法改了，那是北地的钱袋子；再加上雪糖作坊、宝钞铺子，我要在北地打造一个聚宝盆。”
“让北地的百姓，有活干，有钱挣，日子一天比一天好。到那时候，不用朝廷发诏书，北地的子弟，自己就往北平奔。”
“我这回离京，就是去把这事儿，一锤子砸实了。”
乾清宫里，静了很久。
朱棣望着这个胖儿子，半晌，眼睛都红了，才哑着嗓子问了一句：“非去不可吗？”
“除了咱这个财神爷，谁还有这能力？”朱高炽笑了笑，“老头子，您放心，朝堂上有您坐镇，南臣翻不起浪。”
朱棣又沉默了片刻，终于叹了口气：“去吧，去吧。路上多带些人，别让朕操心。”
朱高炽应了一声，转身要走。
“炽儿。”朱棣忽然又叫住他。
“嗯？”
“带支禁军去吧，注意安全。”
朱高炽脚步一顿，回头，笑了笑：“老头子，放心。”
殿外，日头正好。