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翌日，奉天殿。
朱棣登座，目光扫过满朝文武，没费什么口舌，只问了一句：“昨儿太子拟的章程，你们都看过了。”
“今日朝会，朕只问一句：分卷取士，南北各定额，你们，可有异议？”
殿上，一片安静。
没有人出列。
昨儿在文华殿，解缙黄淮杨荣那几个，早把话递出去了：南六北四，中卷酌取，认了。
消息传了一夜，六部九卿都心里有数，这章程，是南臣自己求来的，谁再跳出来唱反调，那就是自己打自己的脸，还得担着“阻挠南北平衡”的骂名。
沉默了片刻，解缙率先出班，朗声道：“陛下圣明！分卷取士，南北兼顾，实乃社稷之福！臣，附议！”
“臣附议！”
“臣附议！”
一时间，满殿的朝服，此起彼伏地跪了下去。
连平日里最梗的几位老臣，也都跟着弯下了腰。
只有班列末尾，几个北地的官员，眼眶通红。
他们跪在那里，肩膀微微颤抖，声音却压得极低。
他们等这一天，等了几十年。
有一个山西籍的给事中，伏在地上，额头抵着冰凉的殿砖，久久没有起身。
他想起自己年轻时，背着书箱，从太原一路走到金陵赶考，十个人里九个是南人，他那一科，北边满省只中了三个举子。
那时候他就想，这大明的科场，是不是把北边给忘了。
朱棣看着这一片跪伏的身影，心里那叫一个畅快。
三天前，还是满殿跪着拦他迁都的；三天后，就变成了满殿跪着求他颁诏的。
这翻覆，比戏文还精彩。
“好！”朱棣一挥手，“传朕旨意：自今科起，会试分南北卷取士，南卷取六成，北卷取四成，另设中卷，酌量录取云贵川、凤阳等处举子。著为令，永为定制！”
“臣等，领旨！”
殿上，山呼海啸。
朱棣又补了一句：“另，太子所奏平价雪盐，自即日起，在北直隶、山东、山西、河南、陕西、辽东各州府，一体开卖。盐价，就按太子定的规矩来。”
“臣等遵旨！”
两道旨意，当日便出了午门。
快马，扬鞭，一路向北。
驿道上的驿卒，换马不换人，马蹄踏碎了一路的尘土。
皇命文书，从这个驿站传到下一个驿站，从运河边传到太行山下，从黄河渡口传到长城脚下。
那一封封盖着朱红大印的文书，像一簇簇火种，撒向了北方广袤的土地。
过了黄河，风沙就大了。
驿卒裹紧了衣裳，嘴里骂着这天，脚下却不敢停。
他怀里揣着的那封文书，比他的命还重。
他听驿站的老驿丞说过，往北边送过多少回旨意，头一回，是送一道能让北边读书人扬眉吐气的旨。
路过真定府的驿站时，驿丞接过文书，看了一眼封皮上的朱印，手忽然抖了一下。
“分卷取士？”驿丞低声念道，“北卷……四成？”
“老丈认得字？”驿卒勒住马。
“认得几个。”驿丞摩挲着那封文书，声音有些发哑，“我儿子，考了十几年了，年年落榜。他总说，北边的卷子，跟南边的一起取，取中的全是南人。我劝他认命，他不肯，还跟家里闹翻了。”
“这旨意要是真的……我儿子，怕是能回来了。”
驿卒没说话，只把文书重新裹好，翻身上马，扬鞭而去。
身后，驿丞站在风里，站了很久。
山东，济南府。
府衙大堂里，知府捧着圣旨，念到“南卷取六成，北卷取四成”一句时，声音都变了调。
堂下跪着的佐贰官、属吏，一个个眼睛都直了。
“大人……这……这真是陛下下的旨？”一个老书办，声音发颤，“北卷四成？咱们山东的举子，也能按定额取中了？”
“圣旨在此，还能有假？”知府又念了一遍，末了，把圣旨供在案头，转身对满堂的属吏道，“都听仔细了！即刻誊抄，发往各府各县学宫！”
“另，告诉所有盐商，平价雪盐，明日开卖，粮盐铺子，都给我备好！”
济南城的学宫里，几个老秀才正围着那张誊抄的告示，看了一遍又一遍。
“北卷四成……北卷四成……”为首的老秀才，五十多岁了，两鬓花白，握着告示的手，抖得不成样子，“老夫……老夫考了一辈子，考了二十八年，年年落榜，年年看着南边的举子一个个上榜。老夫还以为，这辈子，就这么到头了……”
他忽然蹲下去，捂着脸，肩膀一耸一耸的。
旁边几个年轻的读书人，红着眼眶，把他扶起来：“先生，您看清楚了，这是圣旨，是钦定的章程！往后咱们北边的读书人，年年都有定额进士，年年都有！”
“是啊先生，您那篇《河防论》，写了那么多年，总算……总算有人能看了！”
老秀才抬起头，老泪纵横：“好，好……考，老夫再去考！只要还能考，老夫就再去考！”
他这一生，就栽在科场上。
二十八年前，他是济南府学里最出名的才子，一篇《河防论》，写得府学教授拍案叫绝，说此子必中。
可那一年会试，南卷北卷混在一起取，全榜五十多个进士，山东只取中一个，还不是他。
他落榜之后，回到济南，一边教书一边再考，考了二十八年，从青葱少年考到两鬓花白，一年比一年近，一年比一年远。
如今，北卷四成，他总算等到了一道为他这样人开的门。
山西，太原府。
城门口的告示墙前，里三层外三层，挤满了人。
识字的老童生，被推到前头，扯着嗓子念：“……会试分南北卷，南六北四，著为令……”
念到一半，人群就炸了。
“北四！北四！朝廷给咱们北边定了四成的名额！”
“咱们山西的读书人，也有指望了！”
“我家二小子，读了十几年书，年年去考，年年落榜。这一回，可算是有盼头了！”
人群里，一个满手老茧、穿着粗布短褐的汉子，眼眶通红。
他是城里的农户，日子过得紧巴巴的，一辈子没读过几天书，可他儿子争气，私塾先生说他是个读书的料。
“老哥，”旁边有人拍了拍他，“你儿子呢？”
“在家念书呢。”汉子抹了一把脸，咧嘴笑了，“俺这就回去告诉他：考，使劲考！以后这功名，也有咱们匠户人家的一份了！”
人群里，又有人说起自家孩子，说起那些年在科场上的委屈。
山西这地方，元末打了多少年仗，读书人死的死、逃的逃，学宫书院都荒了。
如今太平了二十年，可北边读书人的底子，还是被战乱刨去了大半。
多少人家，咬着牙供子弟读书，可年年会试，取中的全是南人，北边的举子，成了陪跑的。
这口闷气，压了多少年，今儿总算，出了。
一个瘦小的老童生，挤在人群里，听着听着，忽然蹲在地上，哭了起来：“我考了四十年……四十年啊……我以为我这辈子，就是个童生了……”
旁边的人把他扶起来，红着眼眶劝：“老丈，您还能考！北卷四成，您还有机会！”
老童生抹了一把鼻涕眼泪，忽然又笑了：“考！我再考！哪怕就考一回，让我这个童生，也看看会试的卷子是啥样！”
河北，真定府。
平价雪盐的铺子，头一天开张，门口就排起了长队。
真定这地方，不靠海，不产盐，历来吃的都是外地运来的盐。
官盐贵，私盐贱，可私盐犯法，官盐又买不起。
一家子一年到头，盐缸子都是省着用的，到了后半年，常常就剩个底儿，做饭都舍不得放。
队伍前头，一个挎着篮子的老妇人，颤颤巍巍地把几个铜板递上去：“掌柜的，这盐……真是三文钱一斤？”
“三文，童叟无欺。”铺子里的伙计麻利地称盐、包纸，“您老瞧瞧，这是太子爷改良的雪盐，又白又细，比那贡盐都差不了多少！”
老妇人接过那包盐，抖着手打开，看着里头雪白雪白的盐粒子，忽然就哭了。
“俺活了六十多年，”她哽咽道，“头一回……头一回见着这么好的盐。这么白的盐，往年那都是大户人家才吃得起的。俺们庄稼人，哪敢想啊！”
“老嫂子，往后您就吃得起了！”伙计笑道，“这是太子爷给咱们的福气，三文钱，管够！”
老妇人抱着那包盐，朝南边跪下，重重磕了三个头：“谢陛下！谢太子爷！俺们北边的老百姓，总算……总算有人记着了！”
队伍里，一片呜咽声。
队伍后头，一个牵着孙儿的老汉，看着前头的动静，偷偷背过身去，用袖子擦了擦眼睛。他孙子七八岁，仰着头问他：“爷爷，你咋哭了？”
“爷爷高兴。”老汉摸摸孙儿的头，“往后啊，你也能吃上这白盐了。”
“白盐好吃吗？”
“好吃，比蜜都甜。”老汉顿了顿，又低声道，“爷爷小时候，你太爷爷那辈，闹饥荒，连盐都吃不上，人就那么干熬着。后来能买着盐了，可那盐，黑乎乎、苦巴巴的，跟土似的。”
“今儿这盐……你爷爷这辈子，头一回见着雪白的盐。”
伙计在铺子里忙得脚不沾地，可听着这一句句的话，眼眶也慢慢红了。
他一边包盐，一边朝南边看了一眼：这雪盐，是太子爷晒出来的，说是要让天下百姓都吃得起盐。
他原以为这话是官面上说说，可今儿这一铺子的人，一个个哭得跟过年似的，他才信了。
这一日，真定府的四座盐铺，从早到晚，门口的长队就没断过。到了傍晚，收摊的伙计们凑在一块儿，个个嗓子都是哑的。
“明儿，还开吗？”有人问。
“开！”掌柜的擦了一把汗，望着南边，“太子爷说了，往后这盐，管够！”