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四月初，春风拂面，杨柳依依。
县学里，甲字班的学生们正在上课。
今日讲的是《孟子》，夫子正讲到“语云：‘盛德之士，君不得而臣，父不得而子。’”一章，抑扬顿挫，声如洪钟。
沈行禛坐在靠窗的位置，垂眸看着手中的书卷，神色专注。
忽然，门外传来一阵脚步声，紧接着，有人轻轻叩了叩门。
夫子停下讲读，朝门口看去。
门被推开，一年轻人探进半个身子，低声道：“夫子，知县大人来视学了，正在隔壁班查课，一会儿就到这边来。”
夫子神色一凛，连忙整了整衣冠。
屋里顿时安静下来，学生们都坐直了身子，大气不敢出。
周知县身为本县父母官，每隔一段时日便会来县学视学，或抽查课业，或亲自指点，以此勉励学子。
约莫一炷香的功夫，脚步声由远及近。
知县周大人步入甲字班，身后跟着县学教谕和几名随从。
夫子连忙起身行礼，学生们也齐齐站起，躬身作揖。
周知县摆了摆手，示意众人落座。
“诸位不必拘礼，本官今日闲来无事，过来听听。”
夫子躬身道：“大人亲临指点，是我等之幸。”
周知县在堂上落座，目光扫过在座诸生，缓缓开口。
“今日所讲何书？”
夫子忙道：“回大人，今日讲《孟子》‘盛德之士’一章。”
周知县点点头：“此章所言君臣父子之义，正是儒家立身之本。在座诸生可曾领会其中深意？”
他略微停顿，忽然点名：“望远，你来说说，‘盛德之士’一章，其要义何在？”
被点到名的陈开度愣了一下，随即站起身，拱手道：“回大人，学生以为……”
他说得磕磕绊绊，但好歹把意思表达清楚了。
周知县微微颔首，脸上看不出喜怒。
“坐下吧。”
陈开度如释重负，悄悄抹了把额角的汗。
周知县背着手在教舍里走了一圈，随意看了几个学子的课业，又随口问了几句。
有个学子答得不错，他便多说了几句：“学问之道，贵在日积月累，不可急于求成。你们这个年纪，能把四书五经读透，把文章做通，将来下场应试，便有了七八分把握。”
那学子连连点头，激动得脸都红了。
周知县又问了几句，目光在屋里扫了一圈，忽然在某处停住。
“沈行禛。”
沈行禛站起身来，垂手而立，神色平静。
“学生见过大人！”
周知县看着他，问道：“你方才听课，可有什么心得？”
沈行禛略一思索，答道：“回大人，学生以为，方才夫子所讲‘盛德之士，君不得而臣，父不得而子’，乃是孟子论道之根本。”
“德至盛者，虽君父亦不能以势屈之。孟子此言，非为轻君父，实乃重德行。德之不修，虽位极人臣，亦不足贵；德之既修，虽布衣之士，亦可与君父抗礼。”
周知县听完，眼中露出几分赞许。
他又问了几个问题，涉及经义、史论、时务，沈行禛一一作答，不疾不徐，条理清晰，既无卖弄之态，亦无怯懦之色。
周知县略一沉吟，再次提问道：“《论语》有云，‘道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时’。此话何解？”
沈行禛略作思索，便从容答道：“夫子此言，乃治国之道。”
“敬事而信，谓治国者当谨慎政事，取信于民。节用而爱人，谓当节省用度，爱护百姓。使民以时，谓役使民力当合农时，不可妨害生产。”
他顿了顿，继续道：“学生以为，此三者，敬事为纲，信、爱、时三者皆为敬事之实。敬事则不敢轻慢，不敢轻慢则必节用，节用则民力得养，民力得养则可使以时。环环相扣，缺一不可。”
周知县听毕，又道：“若将此言用于今日之宁远县，你以为当如何？”
沈行禛微一沉吟。
这个问题，看似考他，实则考的是他对地方事务的了解。
他略作思索，便道：“回县尊，学生斗胆妄言。”
“节用爱人，使民以时，此二句，恰是今日春耕最切要的道理。”
周知县微微挑眉：“哦？说来听听。”
沈行禛道：“春耕在即，农户最盼的，无非两件事。一曰人力不误，二曰田地得水。”
“人力不误，便是‘使民以时’。官府若有徭役，当避开春耕，不夺农时。此事县尊一向做得极好，学生多次听闻乡邻感念。”
周知县听到此处，面上微微露出笑意。
沈行禛续道：“至于田地得水，便是‘节用爱人’的实处。”
“本县地势，沿河之地灌溉尚可，离河稍远之处，便只能靠天吃饭。若遇旱年，农户挑水浇地，一日不过数亩，辛苦异常，收成却未必保得住。”
“若能改良农具，兴修水利，使河水自流入田，便能省下无数民力，使百姓得以深耕细作，此乃真正的‘节用爱人’。”
周知县捻须思忖不语，目光却沉了几分。
灌溉之事，确实是春耕的头等大事。
今年开春以来，他就一直在为这事发愁。
宁远县虽依山傍水，清河、白水两条河穿境而过，可沿河两岸的田地有限，离河远的那些地，还是得靠天吃饭。
若是遇上旱年或涝年，庄稼歉收，百姓就得饿肚子。
去年收成尚可，今年雨水如何，谁也不敢保准。
他正欲开口，忽然想起一事。
前些日子，清河镇下辖某村里正来报，说村里有百姓造出一种水车，不需人力畜力，便可引水入田。
当时他只是略扫了一眼，并未在意。
毕竟这些年，底下人报上来的“奇技淫巧”数不胜数，十有八九是夸大其词，想讨些赏钱。
可此刻听沈行禛说起水利之事，他忽然又想起那封禀报来。
若那水车真如那里正所说，不需人力畜力便能引水入田……
周知县心中微微一动。
不过，他很快又按下这个念头。
此事是否属实，还得亲眼看过才知道。
里正虚报邀功的事，他见得太多了。
什么奇花异草、祥瑞吉兆，报上来一堆，最后查证全是假的。
改日若有空闲，不如亲自去那村子走一趟，瞧瞧那水车究竟是真是假。
对了，那村子叫什么来着？
好像是……大河村？