王明远适时开口，温声劝解道：“师母息怒。此事确实怪不得师兄。贡院外人山人海，情势本就难料。
莫说师兄，便是学生也万万没想到，竟真有人敢在光天化日、众目睽睽之下行此等‘捉婿’之事，且看那阵仗，不止一家，还颇有章法。
师兄当时也是心系几位同窗，想挤上前去探看情形，并非有意撇下学生。万幸故人之后及时援手，方才化险为夷。”
崔夫人听了王明远的劝解，面色稍霁，但语气依旧肃然：“你知道护着师兄，是你们师兄弟的情分。但他有错，不能不罚。知错认错是一回事，长记性是另一回事。”
她看向崔琰，决断道：“今夜你去祠堂跪着，好好静思己过。接下来一个月，用度减半，将《礼记》抄写十遍。望你经此一事，能记得教训。”
崔夫人语重心长，又带后怕：“往后行事，断不可再如此鲁莽轻率。今日是你师弟吉人天相，也是你的运气。若真有个万一，你叫我如何向你父亲交代？如何向明远的家人交代？你自己又该如何自处？”
“是，娘亲的教诲，孩儿铭记于心，绝不再犯。”崔琰脸色发苦，却深知母亲是为他好，认错态度十分诚恳。
崔夫人见他如此，心中那口气才算平了，这才又转向王明远，轻轻叹了口气，语气彻底缓和下来：
“罢了，你们平安回来，便是最大的幸事。只是这‘榜下捉婿’的陋习，在京中某些高门大户间，确是屡禁不止。
多是为了抢先将那些出身寒微、却前途可期的才俊笼络至门下，手段……往往不甚光彩。你们日后行走，需得时时留心，多加提防。”
她略一沉吟，想起关键，这才问道：“对了，你方才说，是故人出手相助？究竟是哪一家？”
崔琰抢着答道：“娘，是皇商林家，说是与师弟有旧。”
“皇商林家？”崔夫人微微蹙眉，似乎在想是哪一家。
王明远补充道：“回师母，许是学生当年在秦陕地动时，家中曾偶然救助过一位林姓小公子，名唤林沐南。或许是他得知学生来京，又逢今日之事，故而出手相助。”
“林沐南？”崔夫人低声重复了一遍这个名字，随即偏过头，看向侍立在她身侧的一位面容沉稳、眼神精明的老嬷嬷。
那嬷嬷立刻会意，俯身凑到崔夫人耳边，低声说了几句什么。
崔夫人听罢，眼中掠过一丝了然，再看向王明远时，目光里便多了些意味深长。
她缓缓道：“据我所知，京城皇商林家，产业颇巨，与内务府往来密切。但其主家一脉，似乎……只有一位独女，闺名唤作——林木兰。”
“林木兰？”王明远一怔。
林沐南？林木兰？
这两个名字在他脑海中反复回响，沐然，木兰……读音确有几分相似。
难道……当年那个白胖机灵、被他理所当然认为是“小公子”的孩子，竟是一位……小姐？
这个念头一旦升起，便难以遏制。回想当年情景，那胖公子虽作富家少爷打扮，但面容确实比一般男孩更显秀气。
崔夫人见他神色变幻，似有所悟，便也不再多言，只道：“罢了，此事内情如何，终究是林家之事。既然你们已安全脱身，便是万幸。”
“明日，我会备下一份厚礼，派人送至林府，代为答谢今日援手之情。你们今日也受惊了，且先回去好生歇息吧。看榜本是喜事，却闹得这般心惊胆战。”
狗娃一听可以走了，立刻如蒙大赦，轻轻扯了扯王明远的袖子，小声道：“三叔，咱们回院子吧，我给你做好吃的压压惊！”
王明远却并未立刻应允，而是上前一步，对崔夫人拱手道：“师母，林家今日援手之恩，学生感念于心。学生想，可否明日由学生亲自登门，前往林府拜谢？”
“一来，礼数更显周全；二来……学生也想当面问清楚，当年所救之人，究竟是否是林家之人，又是哪位。”
他需要确认，林沐南与林木兰，是否为同一人，这份疑惑不解除，总觉心中有结。
崔夫人略作沉吟，看着王明远诚恳坚定的神色，点了点头：“如此也好。无论当年救助之情，还是今日解围之义，你亲自上门道谢，确是该有的礼数。
我会让人备好谢礼。明日，便让琰儿陪你同去一趟林家拜访吧。他虽毛躁些，但对京城各家关系门路略熟，也能为你引见一二。”
崔琰一听，立刻挺直了腰板：“娘放心！我一定看好师弟，绝不再出岔子！”
“多谢师母，有劳师兄。”王明远行礼道谢。
三人这才告退，离开了气氛略显凝重的内堂。
走在回院子的路上，狗娃忍不住又开始嘀嘀咕咕：“三叔，你说当年那个胖公子……不会真是个姑娘吧？这名字念起来都一模一样。”
“可我瞧着不像啊！哪家姑娘能那么……呃，富态？还那么大胆子，跟着商队到处跑？
会不会是林家别的房头的公子？或者是……嗯，话本里说的那种，私……”
“狗娃。”王明远出声打断了他的天马行空。
“慎言。林家之事，我们并不清楚，不可妄加揣测。是与不是，明日去了便知。”
“哦……”狗娃挠挠头，闭上了嘴，但眼睛还是滴溜溜转着，显然脑子里还在琢磨各种可能性。
崔琰倒是没多想，只拍着胸脯保证：“师弟放心，明日我定当个好向导。林府那边，我也听说过一些，虽是从商，但家风据说还算清正，与不少清流官员也有往来，应该不是那等不讲道理的人家。”
回到自己暂住的小院，狗娃自去小厨房张罗吃食，说要给王明远好好补补，压惊定神。
王明远独自走进书房，在书案后坐下。
屋内炭火温暖，窗外天色渐暗，府中渐渐安静下来。
他却没有点灯，只是静静地坐着，任由暮色一点点浸染房间。
林沐南……林木兰……
这两个名字交替在他脑海中浮现。
若“林沐南”就是“林木兰”，那一切似乎就说得通了。
为何是“林小姐”派人相助？因为当年的“小公子”本就是女儿身。
为何能提前得知有人欲行不轨？林家作为大皇商，消息灵通，在贡院附近安排眼线探听动向，并非难事。
尤其是榜下捉婿这种“盛事”，有心人提前盯梢各热门人选，再正常不过。
只是……若真是如此，一位皇商独女，当年为何会女扮男装出现在遥远的秦陕？又经历了那样一场大灾？这其中，恐怕也有不为人知的隐情。
王明远轻轻吁了口气，摇了摇头。
无论如何，明日见面，总能解开一些疑惑。当务之急，是先诚挚感谢对方的救命之恩。至于其他，则是好好准备接下来的殿试了，这才是关乎他未来的最重要的事情。
窗外，狗娃已经兴冲冲地端着一个大托盘走了进来，浓郁的饭菜香气瞬间驱散了屋内的沉静。
“三叔，快尝尝！我做了你最爱吃的……”
