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大王子加隆的府邸。
一个价值连城的魔法瓷瓶被狠狠摔在地上，碎片四处飞溅。
加隆双眼布满血丝，死死盯着地图边缘的铁炉堡。
以前，他连看都不会多看这地方一眼。
那里是一片废墟，也是个累赘，谁接手谁倒霉。
当初在父王面前，他费尽口舌，才把这块烫手山芋推了出去。
可结果呢？
夏洛特收复了铁炉堡，还拿到了十年自由贸易权。
整个王国独一份的自由贸易权！
从铁炉堡运出的货物，可以在王国境内畅通无阻，连一个铜板的税都不用交。
他亲手推出去的烂摊子，如今竟成了一座能带来无数财富的自由贸易港。
任何铁制商品，只要从铁炉堡过一道手，再贴上当地的标签，就能免税。
哪怕货物直接卖进二王子的领地，对方也不敢收一分钱。
早知如此，他当初就该亲自打下铁炉堡。
即便对付上万头雷霆狮鹫会暂时削弱他的力量，凭铁炉堡带来的长期收益，也绝对值得。
可现在，那里已经成了夏洛特的地盘。
加隆双手撑住桌沿，手背上青筋暴起。
他不相信。
那个见人只会发抖的五妹，怎么可能有本事解决上万头狮鹫？
这里面一定有鬼。
谁最希望看到他不好过？
老二本尼迪克，还有老三亚历山大。
一定是这两个混蛋！
加隆猛地停下脚步，脸色越发阴沉。
这是一个专门针对他的局。
老二出钱，老三出人。他们联手扶持夏洛特那个废物，给她兵马和粮食，甚至替她清理了狮鹫群。
他们这么做，就是为了分走他的权力。
也是为了让父王看见，他加隆不敢打的地方，有人敢打。最后打赢的人，偏偏还是废物夏洛特。
“好……很好！”
加隆阴沉着脸说道：“你们以为扶持一个傀儡，就能跟我斗？在绝对的军事实力面前，所有阴谋诡计都是笑话！”
他的目光移向二王子和三王子的领地，眼中杀意涌动。
……
深夜，王宫。
白日的喧嚣已经散去。
夏洛特独自走在通往国王寝宫的长廊上，两旁的侍卫站得笔直。
这里是王国权力的中心，也是最冰冷的地方。
夏洛特紧了紧身上的披风。
父王深夜召见她，这还是第一次。
在她的记忆里，除了年节时的例行问候，那位高高在上的国王陛下很少正眼看她。
在父王眼里，她大概只是一个意外，一个污点，或者一件待价而沽的商品。
很快，她到了书房外。
房门虚掩着，里面透出昏黄的灯光。
夏洛特深吸一口气，推门走了进去。
书房里只有老国王一人。
他坐在宽大的书桌后，手里拿着一份文件，许久都没有翻动一页。
昏暗的灯光在他脸上投下阴影，让他看起来比白天更加苍老。
“来了。”
老国王没有抬头，声音里透着疲惫。
“父王。”
夏洛特走到书桌前，规规矩矩地行了一礼。
老国王终于放下文件。
他抬起头，用那双浑浊的眼睛认真打量着自己的女儿。
他看了很久，久到夏洛特都有些不自在。
“巴鲁王国的联姻，我已经回绝了。”
老国王忽然开口。
夏洛特猛地抬起头。
巴鲁王国的老国王，就是父王之前给她安排的“好归宿”。
父王原本想用她换取两条贸易航线的使用权。
如今竟然回绝了？
“那个老东西半截身子都入土了，配不上现在的你。”
老国王站起身，走到夏洛特面前。
“今天在议事大厅发生的事，你应该看得很清楚。”
他背着手，越过夏洛特望向窗外漆黑的夜色。
夏洛特沉默不语。
她当然看得清楚。
三个哥哥都在盯着王座，甚至恨不得将父王也一并吞掉。
老国王冷哼一声，语气中满是失望。
“三个不成器的孽子……”
“老大鲁莽，老二贪婪，老三阴险，谁都担不起格林顿的未来。”
老国王转过身，注视着夏洛特。
“但你让我看到了一点希望。”
他抬起手，重重拍了拍夏洛特的肩膀。
“你有胆识，也有魄力。你敢去铁炉堡那种死地，还能活着回来，甚至将那里彻底拿下。”
“你的勇气和能力，都胜过他们。”
“可我已经老了。”
“很多事情，我也身不由己。那三个孽子羽翼已丰，背后的势力盘根错节，就连我也要忌惮几分。”
“所以，你必须尽快成长。”
“要快到足以压住他们。”
“放手去做吧。”
“铁炉堡是你的。无论你想招兵买马，还是经商敛财，都由你自己决定。”
“趁我还活着，还坐在这个位置上，多少能替你压住他们。”
书房里陷入寂静。
听着这番近乎托孤的话，夏洛特心中没有波澜。
她屈膝行礼，垂下眼帘，用长长的睫毛遮住眼底的情绪。
“多谢父王信任。”
“儿臣……定不负所托。”
夏洛特缓缓抬起头，脸上露出恰到好处的感激。
老国王满意地点了点头，挥手道：“去吧，夜深了。”
夏洛特后退着离开书房。
房门关上的那一刻，她脸上的感激也随之消失，只剩下平静。
微凉的夜风吹起她的长发。
她抬头望着夜空中那轮清冷的孤月。
如果是二十年前，那个渴望父爱的小女孩听到这些话，或许会感动得痛哭流涕，以为自己终于得到了父亲的认可。
可如今，夏洛特只觉得心冷。
所谓的父爱，不过是一场交易，一次赤裸的政治投资。
因为他的三个儿子已经强大到足以威胁他的安全，所以他急需扶持一个没有根基，又容易掌控的人。
让这个人牵制三个王子，使他们彼此争斗，好让他继续安稳地坐在王位上，直到寿终正寝。
以前，她是联姻的筹码，可以用来换取航线。
现在，她成了制衡三个王子的工具。
还说什么让他看到了一点希望？
实在可笑。
这片大陆上，从未有哪个王国出现过女王。
他当真有那份魄力，敢冒天下之大不韪，将王位传给一个女儿？
他只是想把局势搅得更乱。
他不愿在自己活着的时候，就被几个野心勃勃的儿子撕碎瓜分。
仅此而已。
皇室之中从来没有感情，所有关系都建立在利益和算计之上，每个人都在权衡得失。
夏洛特回过头，深深看了一眼身后巍峨的宫殿。
那是囚禁了她二十年的华丽牢笼。
她眼中曾经的怯懦，以及对亲情的渴望，都已消失不见。
留下的，是将这个旧世界彻底砸碎的野心。
从今天起……
她不会再做任人摆布的棋子。
她要成为那个掀翻棋盘的人。