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他的目光在几个号巷之间缓缓移动。
肖景明一身暗纹锦袍，正襟危坐。
在他身侧不远处，魏云深双脚踩在暖炉边缘，正神色傲然地整理着笔墨、
而在稍后方的号舍里，那个素有书痴之名的柳家麒麟儿柳承翰，正漫不经心地倚着木板，仰头看着檐角滑落的积雪，似游离于人间之外。
紫阳书院的三魁。
晏子衡的眼帘微垂，视线悄然移开，看着地字号巷的一角。
那里，江南第一世家的独苗陆文轩，独自一人静立于狭窄的土棚之中。
随后，晏子衡的目光转向那些散落于不同号巷中的青衫身影之上。
顾辞坐姿闲适，手中的旧折扇在膝头轻轻一点。
张承宗安稳如山岳，蒲扇般的大手平放在腿上。
李浩那修长的手指正轻巧地摆弄着一支造型奇异的鹅毛硬笔。
周通双眸冷冽如霜，面前的引券、文书被他用木尺丈量得不差毫厘。
而在地字第十九号舍里，王德发正偷偷用舌头舔去嘴角残留的一丝酱肉油星，两只小眼睛贼溜溜地打量着四周，满脸市井混不吝的松弛。
晏子衡看着他们。
通州大仓上破空而来的海粮、城外三十万流民分到的二十亩军屯田、以及那本至今仍让他夜不能寐的《两难困局万言策》……
这几个年轻人的骨头里，流淌着的是大夏朝廷百年来未曾见过的血性与实务。
可是实务做的不错，但大夏的人才选拔还得过了科举这道关。
你们在这考卷上，到底会表现的如何？
晏子衡隐隐的有些期待。
最后。
晏子衡看到至公堂下首那间位置最佳的甲字第七号舍。
苏时静静地坐在避风的上等号舍内。
这个年仅十六岁的“少年”，当真毫发无损地跨过了龙门，端坐在了他的考场之内。
晏子衡收回了目光。
深沉的老脸上古井无波。
“时辰已至！”
晏子衡长袖一拂。
“亮题！”
……
明远楼上，八名力士同时发力，悬挂在飞檐正下方的巨大朱漆题牌，在机括的剧烈摩擦声中，凌空翻转。
一面长达两丈的巨型泥金宣纸题牌，赫然出现。
其上，晏子衡亲笔手书的几个漆黑大字，笔力雄浑，铁画银钩。
《大匠不为拙工改废绳墨》。
“传题！”
“二月恩科第一场四书经义。”
“题曰：大匠不为拙工改废绳墨！”
数十名巡考差役扯开嗓门，自神道向着两侧八十一座号巷狂奔而去，凄厉悠长的唱题声在狭窄逼仄的甬道间疯狂回荡。
……
“绳墨！
是绳墨！”
一名身穿簇新蓝布棉袍的关中举子，在看清题目的刹那，整个人兴奋得浑身颤抖起来。
“天佑我也！
天佑我也啊！”
作为自幼在地方书院苦读程朱理学二十余载的传统士子，这道出自《孟子》的名篇，他不知在八股文册里翻阅过多少遍。
“大匠不为拙工改废绳墨，羿不为拙射变其彀率！”
这字面之意，何其明白！
何其正统！
高明的工匠绝不会因为手艺拙劣的工人而改变拉直的墨线，神射手后羿绝不会因为愚笨的射手而降低拉弓的标准。
“规矩！
这是在考规矩啊！”
关中举子满面红光，激动得在冰冷的坐凳上连连搓手，只觉得心头那块悬了数月的大石头轰然落地：
“晏阁老到底是天下理学正统的大宗师！
满大街都在传什么新学经世，传什么算盘账本，全都是邪门歪道。
这开篇第一题，晏大人考的正是这天地间颠扑不破的圣人纲纪，考的是朝廷立国二百年的祖宗成法！”
在他看来，这道题的破题法门早已被历代大儒写得烂熟于胸。
绳墨，便是先贤圣人定下的万世礼法，便是大夏朝廷至高无上的纲纪法度。
而天下那些办事不力，民生凋敝的乱象，归根结底，全是因为底下的地方胥吏与升斗小民道德败坏，全是些不成器的拙工。
朝廷岂能为了迁就这些无能之辈，而损毁圣人的完美规矩？
“断不可改！
断不可废！”
关中举子迫不及待地抓起羊毫笔，在砚台里狠狠蘸饱了墨汁，在草稿纸上洋洋洒洒地写下了工整起讲：
“圣人之治天下也，立不易之规，垂万世之法。
虽有愚鄙之民、庸懦之吏，亦当绳之以至理，裁之以大义，宁使拙工见黜，断无毁弃绳墨以徇人情之理……”
满纸的花团锦簇，字字句句皆是对祖宗成法的狂热赞颂，通篇充斥着居高临下的道德审判。
而在整座贡院之中，像他这般狂喜的传统理学士子，足有数千人之多。
这些常年深居书斋的读书人，在冰冷的号舍里长舒了一口气。
……
考场的另一角。
地字号巷深处。
赵文举独自一人蜷缩在漏风的号舍角落里。
他那两只布满紫红色冻疮的大手，正捏着那一柄磨损严重的秃头羊毫笔。
他盯着案板上的考题。
“大匠……不为拙工改废绳墨……”
绳墨？
什么是绳墨？
在他的眼前，没有圣贤书里那些金光闪闪的微言大义，只有一片片血淋淋的人间地狱。
那一年宁阳大旱，赤地千里。
宁阳县衙的大仓里明明堆满了霉烂的陈粮，可那位饱读四书五经的县令大人，却手捧着兵部与户部的《荒政律例》，冠冕堂皇地坐在高堂之上，对着阶下数千名快要饿死的饥民冷冷呵斥。
“无户部勘合与巡抚明文，擅动仓粮者拖入大牢。
此乃朝廷二百年不可逾越之绳墨！
尔等饥民聚众喧哗，乃是不知王法教化的拙工乱民！”
规矩守住了！
绳墨没有废！
可宁阳县城外那条干涸的护城河里，活活多出了两千具饿得皮包骨头的烂尸首。
还有赵家村祠堂柱子上，那个为了给婆婆抓一副汤药活命，不得不进作坊做工，却被恶霸族长指着鼻子大骂“不守妇道，有违祖训绳墨”，绑在柱子上要沉塘淹死的小媳妇！
那时候，吃人的族规是绳墨！
那些高高在上的豪强世家是绳墨！
而他们这些在泥潭里只想求一口饱饭的穷苦百姓，在那些大人物的眼里，就是笨拙该死的拙工吗？
“咔嚓！”
他的脑海中陷入了前所未有的疯狂拉扯。
怎么写？
若是顺着满堂士子的思路，写恪守祖制，写强化教化，写朝廷的墨线至高无上谁敢逾越就砍了谁的脑袋，他便能写出一篇四平八稳的卷子。
可是……
赵文举下意识地挽起自己的破棉袖管，露出了小臂上那一道狰狞刺目的焦黑烙铁伤疤。
那是他反抗吃人族规留下的烙印。
他的耳边，回响起了张承宗赤着双脚跳进烂泥地里的喘息声，回响起了赵家村分田地时穷苦老农跪在泥地里的嚎啕痛哭声，更回响起了陈文先生在雪地里的那一句立言。
“致知新学，是这天底下真正把人当人看的学问。”
“若是为了求一个功名，老子又去在卷子上写那些满纸谎话的圣人空话……”
“那老子与当年坐在祠堂大椅上草菅人命的赵太爷，又有什么分别？”
良知在胸膛中疯狂灼烧，前途在深渊边缘摇摇欲坠。
而在四周的大通铺号舍里，数十个同样来自蜀地、关外、湖广等赤贫之地的年轻寒门举子，面对着这道看似冠冕堂皇的考题，亦是一个个僵坐在木板上，面带绝望，久久无法落笔。
他们知道民间有多苦。
他们知道那些所谓的规矩有多吃人。
可这贡院的号舍，是权贵的天下，是朝廷的法场！
谁敢提笔去撕那张盖在万民尸骨上的规矩遮羞布？
……
而在更多的寻常号舍内，景象更是不堪。
那些除了死记硬背之外对世事一无所知的老举人，面对着这道宏大至极的考题，甚至连字面背后的深意都未能触及半分。
他们被八股文那森严刻板的二十字破题规矩捆得动弹不得。
“大匠……工之魁也。
绳墨……法之准也……”
一名白发苍苍的老举子缩在阴冷的角落里，嘴里神经质般地反复咀嚼着这几个字，手中的毛笔悬在半空中。
他想要破题，想要承题，可脑子里全是一团乱麻。
二月的朔风顺着号舍的缝隙长驱直入，吹得他浑身气血冰凉。
“啪嗒！”
忽然，老人僵硬得失去知觉的手指一抖。
一滴饱吸了浓墨的黑汁从羊毫笔尖滑落。
漆黑的墨迹在洁白的宣纸上疯狂晕开，化作了一团丑陋无比的巨大污痕。
大夏科场铁律，污损试卷者，降等黜落。
“啊……”
老人看着那团刺目的墨迹，发出了一声凄厉呜咽。
他两眼一翻，整个人直挺挺地从木板上栽倒了下去，口吐白沫，抽搐不止。
“甲字第十八号舍！
考生晕厥！”
“拖出去！
拖出去！”
两名面无表情的巡考兵丁持刀冲入狭窄的号巷，像拖一条死狗一样，抓着老举人的双腿，将其一路拖向了龙门外头，在冰冷的青石地面上拉出了一道刺目的泥痕。
冷酷无情。
草芥不如。
整座神京贡院，在这道看似平正中和的考题之下，瞬间化作了一座吞噬文人神志的巨大磨盘。
有人狂喜奔走，在虚妄的道德迷梦中狂舞长毫。
有人啼血无言，在良知与功名的悬崖边缘苦苦挣扎。
更有人道心寸断，在这冰冷残酷的人间棺木里化作飞灰。
风雪愈发急骤。
漫天的铅云低垂，压得整座大夏帝国的最高科场喘不过气来。
……